« C'est fait », dit Elian, le visage illuminé de joie, en contemplant les trois Pilules de Brisure de l'Origine posées devant lui.
Au sortir de sa retraite, il loua une chambre de cultivation du deuxième rang, grade supérieur, et passa deux jours à apaiser son esprit pour préparer sa percée vers le stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations.
Selon l'usage, il n'aurait pas dû s'y risquer si tôt. Il avait atteint le troisième niveau de l'Établissement des Fondations moins d'un an plus tôt. Même avec l'aide des pêches spirituelles, il fallait d'ordinaire cinq ans d'accumulation d'énergie spirituelle pour atteindre le sommet du stade initial.
Mais, pour accélérer ses progrès, Elian avait spécialement acheté une Pilule d'Essence de Jade au Pavillon Tianxu.
La Pilule d'Essence de Jade, élixir du deuxième rang, grade supérieur, était raffinée par Su Mingwei à partir d'essence de jade millénaire et de Ginseng de Jade des Neiges, deux trésors rares en eux-mêmes. Elle pouvait offrir instantanément à un cultivateur de l'Établissement des Fondations l'équivalent de vingt ans de cultivation.
Le Pavillon Tianxu n'en avait que quelques-unes en stock, chacune vendue au prix vertigineux de deux mille pierres spirituelles. La plupart des cultivateurs de l'Établissement des Fondations n'auraient jamais osé rêver d'une telle dépense.
La pilule avait toutefois une limite : on ne pouvait en prendre qu'une tous les soixante ans. C'est pourquoi Chen Changxuan, qui en avait consommé une des décennies plus tôt, ne pouvait plus en profiter, même s'il avait désormais les moyens de s'en offrir une.
Après avoir avalé la Pilule d'Essence de Jade, Elian passa sept jours à en raffiner les effets et porta son énergie spirituelle au sommet du stade initial de l'Établissement des Fondations. Ses méridiens débordaient d'énergie. Sans intervention, il lui aurait fallu encore vingt ou trente ans de cultivation fastidieuse pour franchir naturellement le cap du stade intermédiaire.
Cette phase de lente progression faisait souvent perdre leur élan aux cultivateurs. Face à des années de stagnation et à une route incertaine, beaucoup se décourageaient puis s'endormaient sur leurs acquis. Voilà pourquoi la majorité des cultivateurs de l'Établissement des Fondations ne dépassaient jamais le stade initial ou intermédiaire.
La Pilule de Brisure de l'Origine offrait une issue à ce dilemme. Contrairement à des pilules comme la Pilule d'Établissement des Fondations, qui adoucissaient l'énergie spirituelle et protégeaient les méridiens, elle dilatait violemment l'énergie spirituelle du cultivateur pour enfoncer de force les goulets d'étranglement.
Cette méthode faisait l'économie de longues années de raffinement. Une fois le stade suivant atteint, le cultivateur pouvait revenir à polir son énergie spirituelle et s'assurer des fondations solides, sans les inconvénients d'une progression artificielle.
Elian était confiant. Une seule Pilule de Brisure de l'Origine augmentait de trente pour cent les chances de percée. Avec trois pilules en main, son succès était presque assuré.
En fin de compte, il n'en eut besoin que d'une. Ses méridiens naturellement larges et son énergie spirituelle vive et tranchante réagirent aussitôt à l'effet de la pilule. La percée fut rapide et sans effort.
« C'est fait », répéta-t-il en sentant l'énergie spirituelle déferler en lui. Ses réserves avaient augmenté de plus de quarante pour cent.
Grâce à cette percée, sa force allait croître de façon spectaculaire. Une fois son énergie spirituelle polie, elle rivaliserait avec celle de bien des cultivateurs du stade avancé de l'Établissement des Fondations. Il pourrait libérer tout le potentiel de son Miroir de l'Éclat Pourpre et de son Fourneau du Soleil Pourpre.
Mieux encore, ses capacités divines, comme l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante et le Tonnerre Divin de l'Élément Métal, deviendraient entre ses mains presque aussi puissantes qu'entre celles du chef du clan.
Mais le plus grand gain, c'était de pouvoir raffiner l'Épée du Vide Ardent jusqu'au deuxième rang, grade supérieur. Une fois l'opération achevée, elle projetterait une aura d'épée d'un zhang, ce qui décuplerait sa puissance destructrice.
Elian ne put s'empêcher de sourire à cette idée. L'Épée du Vide Ardent en main, sa force de combat surpasserait celle de la plupart des cultivateurs du stade avancé de l'Établissement des Fondations. Il se tiendrait à la hauteur du chef du clan, capable d'affronter plusieurs adversaires à la fois.
Après un demi-mois de plus à polir son énergie spirituelle, Elian sortit enfin de retraite, le cœur gonflé d'impatience.
Mais en quittant la chambre, il aperçut plusieurs cultivateurs de la famille qui l'attendaient, le visage grave.
« Que s'est-il passé ? » demanda-t-il, le cœur serré.
Chen Nianyong, à la tête du groupe, s'avança, l'air douloureux.
« Oncle Qinghe… il nous a quittés.
— Quoi ? » Elian se figea, l'esprit vide.
***
La nuit était sombre, voilée d'une pluie fine.
Elian se tenait devant la chambre de méditation de Chen Qinghe et contemplait en silence la silhouette enveloppée d'un linceul de son oncle. Il ferma les yeux, s'efforçant de contenir les émotions qui montaient en lui.
« Oncle Qinghe t'a laissé une lettre », dit doucement Chen Nianyong en lui tendant une enveloppe et un petit coffret de jade.
Elian ouvrit le coffret : la Pilule d'Établissement des Fondations y reposait, intacte, rayonnant encore d'une faible lueur azurée.
Il déplia la lettre et la lut, le visage impassible.
« À Elian,
Petit Elian, te voilà enfin grand. Près de trente ans ont passé, et tu es devenu le pilier de notre famille.
Tu es tellement plus fort que je ne l'ai jamais été. Moi, Qinghe, je n'ai rien accompli dans ma jeunesse. Je n'ai pas eu le courage de tenter l'Établissement des Fondations dans la force de l'âge, et je n'ai pu, sur mes vieux jours, qu'aider la famille à gérer ses affaires.
Dans mes derniers jours, j'ai tenté de percer jusqu'à l'Établissement des Fondations, comme un ultime défi lancé à mon destin.
Je savais que c'était impossible. Même avec la Pilule d'Établissement des Fondations, je n'y serais pas parvenu. Plutôt que de la gaspiller pour prolonger ma vie, j'ai décidé de la laisser à quelqu'un qui la mérite davantage.
Tu es encore jeune, Elian, et trop sensible. Mais il fallait que je fasse le choix sage que toi, tu ne pouvais pas faire.
Rapporte cette pilule à la famille et sers-t'en pour former un autre cultivateur de l'Établissement des Fondations. Que ce soit ma dernière contribution à notre clan.
Ne me pleure pas. Pour moi, mourir en tentant l'Établissement des Fondations vaut bien mieux qu'attendre la mort en me vautrant dans les regrets.
Tire les leçons de mes erreurs. Face aux choix difficiles, agis avec audace. Que tu réussisses ou que tu échoues, tu n'auras aucun regret.
L'hésitation ne mène qu'aux occasions manquées, aux regrets et à une vie de chagrin.
Qinghe »
Elian replia la lettre, le visage impassible, tandis que des larmes coulaient en silence sur ses joues.
La pluie tomba toute la nuit. Assis seul au bord d'une falaise, Elian joua sur sa cithare une mélodie mélancolique, sa robe blanche trempée. Les notes graves d'une nostalgie d'automne résonnaient dans la pluie brumeuse.
Il ne savait plus depuis combien de temps il jouait lorsqu'une ombrelle de papier apparut à côté de lui. Jiang Linglong se tenait là, vêtue d'une robe blanche comme neige, et l'abritait en silence de la pluie.
Tous deux restèrent muets, immobiles, jusqu'à ce que l'aube se lève et que la pluie faiblisse. Elian immobilisa enfin les cordes et murmura :
« Merci.
— Mm », répondit-elle doucement.
Sans un mot de plus, Jiang Linglong fit demi-tour et s'éloigna, sa silhouette se dissipant dans la brume légère du matin, l'ombrelle de papier toujours à la main.