À proprement parler, la mine de Fer Noir ne se trouvait pas sur le territoire de la famille Chen.
Les trois cultivateurs volèrent sur leurs épées pendant trois jours, parcourant plus de dix mille lieues, avant d'arriver à l'emplacement de la mine. Elian découvrit alors que les lieux se situaient dans une région reculée, aux confins du comté de Yu, à seulement trois mille lieues environ du comté de Boyang.
Le comté de Boyang était l'un des trois comtés de Yangzhou. Bien qu'il n'appartînt pas à la même région que le territoire des Chen, situé à Bianzhou, il n'en était pas très éloigné.
Les deux comtés étaient séparés par la chaîne de Bianyang, large de trois mille lieues, une frontière naturelle. Infranchissable pour les simples mortels, elle ne représentait pas une grande distance pour des cultivateurs.
« C'est ici ? » demanda Elian en balayant du regard les montagnes arides qui s'étendaient devant lui.
« C'est ici que j'ai découvert la mine de Fer Noir, mais il y a des Bêtes Dévoreuses d'Or, alors je n'ai pas osé m'aventurer plus loin », répondit Chen Nianfu en désignant les montagnes, l'air grave.
Chen Qinghao échangea un regard avec Elian ; tous deux laissaient paraître une pointe d'excitation.
La présence de Bêtes Dévoreuses d'Or aux côtés de la mine était bon signe. Ces bêtes étaient souvent attirées par les veines spirituelles, ce qui signifiait que la région en abritait probablement une. La famille n'aurait donc pas à s'épuiser à cultiver une nouvelle veine spirituelle pour s'assurer la mine.
« Soyez prudents, rappela Elian. S'il y a une mine de Fer Noir, il y a sans doute une bête démoniaque du deuxième rang dans les parages. »
Pour ne pas alerter les bêtes, Elian renonça à voler et s'enfonça à pied dans les montagnes. Le trio mena une inspection minutieuse et confirma la présence d'une veine spirituelle du deuxième rang, grade inférieur, au sein de la chaîne. Ils découvrirent aussi une colonie de plus d'une centaine de Bêtes Dévoreuses d'Or, menée par une bête du deuxième rang, grade supérieur.
« Une Bête Dévoreuse d'Or du stade avancé de l'Établissement des Fondations, et avec toute une colonie, remarqua Elian avec un sourire. La mine de Fer Noir a l'air authentique. »
Les Bêtes Dévoreuses d'Or consommaient des minerais métalliques pour accroître leur force, et leur cultivation dépendait directement de la quantité et de la qualité du métal ingéré. La présence d'une bête du deuxième rang, grade supérieur, laissait présager un riche filon de Fer Noir.
« On dit qu'à force de manger du métal, les Bêtes Dévoreuses d'Or ont la chair aussi dure qu'une arme du même rang, fit observer Chen Qinghao en fronçant les sourcils. Tu te sens capable d'affronter une bête du deuxième rang, grade supérieur ?
— Aucun problème, répondit Elian avec assurance. Avant ma percée au mont Tianxu, ç'aurait peut-être été difficile. Mais maintenant que j'ai atteint le stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations, je peux m'en charger.
— Bien. » Chen Qinghao hocha la tête en souriant. « Laisse-moi les bêtes du premier rang. »
Leur plan arrêté, les deux hommes lancèrent l'assaut sur la montagne spirituelle. Leurs épées immortelles natales fendirent l'air, prirent la colonie de Bêtes Dévoreuses d'Or au dépourvu et en abattirent plus d'une douzaine en quelques instants.
« Grrraaah ! »
Les rugissements furieux des Bêtes Dévoreuses d'Or résonnèrent bientôt dans les montagnes, tandis que leur chef, la bête du stade avancé de l'Établissement des Fondations, se jetait dans la mêlée.
Le regard d'Elian s'aiguisa. Il brandit l'Épée du Vide Ardent et abattit une lumière d'épée longue de sept zhang. Depuis sa percée au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations, son énergie spirituelle rivalisait avec celle des cultivateurs du septième niveau du même royaume, ce qui amplifiait encore la puissance de l'épée.
Face à une arme aussi redoutable, même la Bête Dévoreuse d'Or hésita à l'affronter de front. Elle brandit plutôt une énorme massue de Fer Noir longue de plus d'un zhang. Façonnée dans du minerai de Fer Noir brut, la massue était d'une solidité incroyable et parvint à bloquer le coup d'Elian, non sans y gagner une profonde entaille.
« Dire qu'elle se sert d'autant de Fer Noir brut », murmura Elian. Il fronça brièvement les sourcils avant de se détendre. S'il avait déjà raffiné l'Épée du Vide Ardent jusqu'au haut du deuxième rang avec les Essences de Feu et de Métal, ce Fer Noir brut n'aurait eu aucune chance.
Comprenant que l'Épée du Vide Ardent seule ne suffirait pas à emporter la décision, Elian invoqua le Fourneau du Soleil Pourpre.
Nourrie par son abondante énergie spirituelle, la puissance du fourneau monta en flèche. Les Flammes du Soleil Pourpre jaillirent et déferlèrent sur la Bête Dévoreuse d'Or. Si son corps était d'une résistance incroyable, les flammes n'en représentaient pas moins une menace indéniable.
Aux abois, la bête cracha son noyau démoniaque. L'orbe doré et chatoyant libéra une puissance immense, repoussa les Flammes du Soleil Pourpre et fonça vers le fourneau avec une force écrasante.
Elian plissa les yeux. Les Flammes du Soleil Pourpre étaient redoutables, mais le fourneau lui-même n'était pas très solide. Frappé de plein fouet par le noyau démoniaque, il risquait de subir de graves dégâts. Il réagit aussitôt en invoquant le Tonnerre Divin de l'Élément Métal.
C'était la première fois qu'il employait cette capacité divine au combat, et sa puissance fut tout simplement stupéfiante.
Boum !
Un grondement de tonnerre ébranla les cieux tandis qu'un éclair éblouissant déchirait le ciel. La foudre serpentine frappa le noyau démoniaque avec une précision infaillible, en ternit l'éclat et l'envoya rouler au sol.
La Bête Dévoreuse d'Or rugit de douleur et vomit du sang, son noyau gravement endommagé. Mais son corps robuste lui permit de contenir ses blessures et de charger en désespoir de cause, brandissant sa massue de Fer Noir pour tenter de récupérer son noyau.
Elian ne lui en laissa pas l'occasion. D'un geste vif, il enveloppa le noyau d'énergie spirituelle et adopta une tactique de harcèlement. La force immense de la bête était entravée par son énergie spirituelle limitée et son incapacité à voler, ce qui la laissait vulnérable aux attaques à distance.
Elian rongea peu à peu ses défenses et, au bout d'une trentaine d'échanges, saisit une ouverture pour la décapiter d'un coup net.
Pendant ce temps, Chen Qinghao en avait fini avec les bêtes du premier rang. Depuis son passage au deuxième niveau de l'Établissement des Fondations, sa force avait considérablement augmenté, et avec son épée immortelle natale en main, venir à bout de bêtes plus faibles ne lui coûtait aucun effort.
Le combat terminé, le trio explora la montagne spirituelle et confirma la présence d'une mine de Fer Noir.
« On dirait un filon de Fer Noir de petite taille », remarqua Elian après avoir étudié le terrain en maître des formations du deuxième rang.
« Tant mieux, dit Chen Qinghao, visiblement excité. Si c'était un filon de taille moyenne, il risquerait d'attirer l'attention des clans du Palais Pourpre, et nous ne pourrions pas le garder. »