Elian continua d'étudier le terrain, les sourcils froncés, une pointe de doute sur le visage.
Le remarquant, le Troisième Ancien demanda, intrigué :
« Qu'y a-t-il ?
— Cette veine a quelque chose d'inhabituel, mais même en l'observant attentivement, je n'ai rien trouvé de concluant », répondit Elian.
Chen Qinghao eut un léger sourire.
« Les mystères des formations résident dans l'observation des grandes forces et des créations du ciel et de la terre. Les subtilités des configurations de montagnes et de rivières sont infinies. Rien d'étonnant à ce que tu sentes quelque chose d'inhabituel. »
Elian hocha la tête, mais il ne parvenait pas à se défaire de l'impression que cette veine lui était familière. Comme s'il avait déjà rencontré une veine semblable.
'Familière… attends, la veine de l'attribut Bois…'
Une pensée lui traversa l'esprit, et ses pupilles se contractèrent légèrement. Il se souvint de la veine de l'attribut Bois qu'il avait découverte avec les gens du mont Tianxu. La configuration de cette montagne-ci lui ressemblait quelque peu.
Il y avait toutefois une différence subtile : cette chaîne exhalait une trace infime d'énergie d'Essence de Métal, si faible que même un cultivateur du Palais Pourpre aurait pu passer à côté sans une inspection minutieuse.
'Une veine de l'attribut Métal ?'
'Ou est-ce que je me fais des idées ?'
Elian refoula cette pensée. Même si son soupçon était fondé, il n'avait pas pour l'instant les moyens de localiser précisément la veine. Et quand bien même il la trouverait, que pourrait-il en faire ? La famille Chen n'avait rien de comparable au mont Tianxu. S'il existait vraiment une veine ici, les Chen n'avaient pas la force de la revendiquer.
Si elle était découverte, elle ne profiterait qu'à d'autres puissances et risquerait même d'attirer le malheur sur la famille Chen. En informer Jiang Linglong serait peut-être tout aussi vain.
Le mont Tianxu se trouvait à des dizaines de milliers de lieues, et avec la crise de la marée de bêtes qui approchait, dans moins de vingt ans, il y avait peu de chances qu'il détourne ses forces pour sécuriser un lieu aussi reculé.
'Veine ou pas, je vais garder cela pour moi pour l'instant. Le moment venu, j'y reviendrai.'
Sa décision prise, Elian se tourna vers les autres.
« Maintenant que nous tenons la mine de Fer Noir, il nous faut établir nos droits sur cette montagne.
« Pour assurer sa sécurité, je vais rester ici surveiller les lieux. Troisième Ancien, je vais vous demander de retourner à Pingyang pour discuter des dispositions à prendre avec les Anciens. »
Sécuriser la montagne du Fer Noir et exploiter la mine ne serait pas une mince affaire. Il faudrait d'abord y établir une formation du deuxième rang pour défendre la montagne.
La famille devrait aussi y poster un cultivateur de l'Établissement des Fondations et une douzaine de cultivateurs du Raffinement du Qi pour garder le site et commencer à aménager des champs spirituels sur la montagne.
L'énergie spirituelle de la montagne pourrait être mise à profit. Avec les encouragements de la famille à la natalité, le nombre de cultivateurs augmenterait dans les décennies à venir. L'énergie spirituelle du mont Qingyuan risquait de devenir insuffisante, et cette montagne aiderait à soulager la pression.
Par ailleurs, l'exploitation du filon de Fer Noir exigerait une main-d'œuvre considérable. Y employer des cultivateurs freinerait leurs progrès ; il faudrait donc y installer des travailleurs ordinaires et fonder un village.
Pour rendre la montagne habitable par des mortels, les cultivateurs devraient en chasser les créatures venimeuses et les bêtes, et niveler le terrain. Même pour ce genre de tâches, un seul cultivateur de l'Établissement des Fondations abattait plus de travail que mille mortels.
« Compris, répondit Chen Qinghao sans hésiter. Je retourne au mont Qingyuan sur-le-champ. »
Elian hocha la tête.
« Rien ne presse pour faire venir les travailleurs. La priorité, c'est de mettre en place une formation de protection.
— Très bien, je te confie la montagne », dit Chen Qinghao avant de se changer en traînée de lumière et de s'envoler.
Une fois Chen Qinghao parti, Elian fit l'inventaire du butin. Il avait tué la Bête Dévoreuse d'Or du deuxième rang, grade supérieur, et obtenu une quantité considérable de Fer Noir.
Après estimation, il comprit que la massue de Fer Noir à elle seule pourrait donner environ huit mille livres de Fer Noir raffiné. Si l'on raffinait la dépouille de la bête au vrai feu, on obtiendrait encore plusieurs milliers de livres de Fer Noir.
Mais le plus beau trophée était le noyau démoniaque de la Bête Dévoreuse d'Or, qui avait absorbé et raffiné de grandes quantités d'essence de Fer Noir. Cette essence était de la plus haute qualité, capable de renforcer considérablement la Cloche des Neuf Déviations pour en faire un artefact défensif de tout premier ordre du deuxième rang.
'Une fois cette affaire réglée, je demanderai au chef du clan de renforcer la Cloche des Neuf Déviations', songea Elian. L'idée de posséder un artefact défensif du deuxième rang, grade suprême, pour couvrir sa dernière faiblesse l'enthousiasmait.
Avec un sourire, Elian appela Chen Nianfu. Il avait décidé de lui donner la Pilule d'Établissement des Fondations.
Au sein de la famille, l'attribution des Pilules d'Établissement des Fondations dépendait de critères comme l'âge, la cultivation, les contributions, les aptitudes et le talent. Équilibrer ces considérations était essentiel pour garantir l'équité et préserver l'unité.
Une règle importante donnait la priorité aux candidats de moins de quarante ans. Réussir l'Établissement des Fondations à cet âge laissait davantage de chances de percer plus tard jusqu'au Palais Pourpre. Mais les candidats aux contributions exceptionnelles pouvaient aussi passer en priorité.
Si Chen Niansu était un prétendant raisonnable, la découverte du filon de Fer Noir par Chen Nianfu surpassait de loin ses contributions.
Le grand-père de Chen Niansu, Chen Changming, était mort lors de la dernière marée de bêtes à cent vingt ans, laissant derrière lui quatre mille points de contribution familiaux. Au fil des ans, Chen Niansu en avait dépensé une bonne partie, et il ne lui en restait qu'un peu plus de trois mille.
Bien que substantielles, ces contributions ne suffisaient pas à acheter directement une Pilule d'Établissement des Fondations. La politique de la famille autorisait ses membres à s'endetter pour un tel achat. Si un membre échouait dans sa tentative, la dette était effacée à sa mort, sans peser sur ses descendants.
De tels effacements entamaient les réserves de la famille et étaient comptés comme des pertes. À l'inverse, la contribution de Chen Nianfu était immense. Le filon de Fer Noir rapporterait près de mille pierres spirituelles par an, soit, avec le temps, des dizaines de milliers de pierres de bénéfices pour la famille.
L'écart entre leurs contributions faisait de Chen Nianfu le choix évident. Ses efforts seraient récompensés, et cela servirait d'exemple au reste de la famille.
Elian sourit et tendit la pilule à Chen Nianfu.
« J'ai décidé de te donner cette Pilule d'Établissement des Fondations.
— Mais je ne suis qu'au huitième niveau du Raffinement du Qi », répondit-elle, même si sa voix trahissait son excitation. « L'efficacité de la pilule ne dure que dix ans. Je ne peux pas encore la prendre.
— Au départ, je comptais la donner à Niansu. Ses ancêtres ont beaucoup apporté à la famille et lui ont laissé plus de trois mille points de contribution. Mais ta découverte du filon de Fer Noir est un exploit extraordinaire. Elle justifie cet investissement. »
Il lui tendit trois pêches spirituelles.
« Une fois que tu les auras raffinées, tu atteindras le sommet du Raffinement du Qi. Avec quelques ressources de plus pour tremper tes méridiens, tu seras prête à tenter l'Établissement des Fondations d'ici quelques années.
— Merci », dit Chen Nianfu, la voix tremblante de gratitude.
« Ne te réjouis pas trop vite, la prévint Elian en souriant. Je vais garder cette montagne pendant trois ans. Si tu réussis ton Établissement des Fondations, c'est toi qui seras chargée de superviser la montagne du Fer Noir. Et tu devras aussi aider Niansu s'il rencontre des difficultés. »
Chen Nianfu hocha la tête.
« Je comprends. Mais je crains que Niansu n'accepte pas cette décision.
— Aux yeux de la famille, Niansu et toi êtes aussi importants l'un que l'autre. Mais tes contributions dépassent de loin les siennes, ce qui fait de ce choix le bon, la rassura Elian. Le Troisième Ancien lui en parlera en personne. »
Quatre jours plus tard, Chen Qinghao revint avec une formation.
« La Formation Terrestre du Bois-Vert ? » releva Elian en fronçant les sourcils. « Elle vient des Lin. Elle ne cacherait pas quelque piège ? »
Le Troisième Ancien balaya ses inquiétudes.
« Ne t'en fais pas. Le chef du clan a étudié cette formation à fond. Une fois reconfigurée, il n'y a aucun risque de piège caché. »
Fort de la garantie du chef du clan, Elian installa la formation avec le Troisième Ancien. Après trois jours d'efforts, la formation de protection était achevée et la montagne sécurisée.
« Avec cette formation, même les autres clans de l'Établissement des Fondations y réfléchiront à deux fois avant d'agir », remarqua Chen Qinghao.
Le Troisième Ancien hésita, puis ajouta :
« J'ai parlé à Niansu. Je lui ai promis que sa lignée serait prioritaire pour la prochaine Pilule d'Établissement des Fondations. »
Elian hocha la tête.
« C'est juste, à condition qu'il y ait un candidat convenable. »
Satisfait de cette issue, le Troisième Ancien retourna au mont Qingyuan pour superviser la suite des préparatifs concernant la montagne du Fer Noir.