En un clin d'œil, un autre demi-mois s'écoula.
Ce jour-là, à trois mille lieues à l'ouest de la chaîne de Bianyang, se dressait une imposante montagne spirituelle, haute de cent zhang.
Cette montagne, nommée pic de la Crête Céleste, reposait sur une veine spirituelle du deuxième rang, grade supérieur, et abritait le siège ancestral du clan immortel Wei.
Premier des cinq grands clans de l'Établissement des Fondations du comté de Boyang, le clan Wei disposait d'une puissance considérable. Il comptait onze cultivateurs de l'Établissement des Fondations, dont deux maîtres du stade avancé.
Cette force suffisait à elle seule à mettre le clan Wei à la hauteur de la moitié du comté de Yu.
Comparé au comté de Yu, plus proche de la Grande Désolation qui s'étendait sur des dizaines de milliers de lieues, le monde de la cultivation du comté de Boyang était bien plus prospère, à l'image du comté de Feng. Il n'abritait pourtant que cinq grands clans de l'Établissement des Fondations, surtout parce que le clan Wei dominait six veines spirituelles du deuxième rang.
Cette domination tenait largement à la présence d'un clan du Palais Pourpre dans le comté de Boyang. Sans lui, le clan Wei se serait peut-être depuis longtemps approprié la moitié du comté.
En cet instant, dans le grand hall du clan immortel Wei, plusieurs silhouettes étaient réunies.
Chacune d'elles avait au moins atteint le stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations et dégageait une aura puissante. C'étaient toutes des figures renommées du comté de Boyang.
L'un d'eux, un homme en robe taoïste, se tourna vers un autre et demanda :
« Pourquoi nous a-t-on convoqués ?
— L'affaire est d'importance, répondit avec un sourire un homme du stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations. J'ai récemment reçu un renseignement : on aurait découvert un petit filon de Fer Noir dans le comté de Yu.
— Un filon de Fer Noir dans le comté de Yu ? demanda quelqu'un en fronçant les sourcils. Ce serait l'affaire des clans du comté de Yu, non ? En quoi cela nous concerne-t-il ? »
L'homme eut un léger sourire.
« Et si je vous disais que ce filon de Fer Noir se trouve à moins de sept mille lieues d'ici ?
— À moins de sept mille lieues ! »
Le groupe laissa aussitôt paraître son excitation.
Une belle femme parmi eux acquiesça.
« À moins de sept mille lieues, alors il vaut la peine qu'on se le dispute. »
Cette femme était l'un des deux cultivateurs du stade avancé de l'Établissement des Fondations du clan Wei, et ses paroles avaient valeur de décision.
À cet instant, le chef du clan Wei ouvrit les yeux sans bruit et prit enfin la parole.
« Qui contrôle actuellement ce filon de Fer Noir ? »
L'homme répondit :
« Il serait aux mains de la famille Chen du mont Qingyuan.
— La famille Chen ? » Le chef du clan Wei secoua la tête. « Inutile d'en discuter davantage. Laissez cette mine tranquille.
— Pourquoi ?
— Mais c'est une mine de Fer Noir ! »
Certains manifestèrent leur mécontentement, et l'homme ne put s'empêcher de protester.
Les autres étaient tout aussi perplexes, et même la belle femme ajouta :
« Avec notre force, ne pourrions-nous pas facilement la prendre aux Chen ?
— S'il s'agissait de n'importe quelle autre famille du comté de Yu, même des Lin, nous pourrions la prendre sans hésiter. Mais la famille Chen, c'est différent. »
Le chef du clan Wei secoua la tête et s'expliqua.
« Nous autres, à Yangzhou, avons peu de rapports avec Bianzhou, alors vous ignorez peut-être tout du clan immortel Chen.
« Chen Changxuan est un maître des formations du deuxième rang, grade supérieur, qui possède un jeu de drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent réputé imbattable à moins de trois cultivateurs du stade avancé de l'Établissement des Fondations réunis.
« Et puis il y a Elian. À peine âgé de vingt ans, il a établi ses fondations par lui-même et, en une décennie, il a tué plus de dix cultivateurs et démons de l'Établissement des Fondations. Ses méthodes sont aussi impitoyables que celles de Chen Changxuan, sinon plus.
« Un cultivateur aussi féroce, sauf mort prématurée, a cinquante à soixante pour cent de chances d'atteindre le Palais Pourpre.
« Nous ne pouvons pas garantir de l'éliminer. Provoquer un tel ennemi pour une simple mine de Fer Noir, ce serait courir au désastre. »
À ces mots, beaucoup sentirent une sueur froide leur couler dans le dos. Pour la plupart des cultivateurs de l'Établissement des Fondations, tuer ne serait-ce qu'un seul pair était l'exploit d'une vie. Quelqu'un comme Elian, capable de saisir chaque fois l'occasion fugace d'abattre ses ennemis, était vraiment rare.
Même la belle femme, réduite au silence, finit par admettre :
« Pour avoir établi ses fondations à vingt ans, cet Elian doit en effet être impitoyable. Le provoquer à la légère serait imprudent. »
Voyant qu'il avait coupé court à toute discussion, le chef du clan Wei hocha la tête et se tourna vers l'homme qui avait apporté la nouvelle.
« L'informateur est-il encore ici ? »
L'homme s'essuya le front et répondit précipitamment :
« Il s'apprêtait à partir après avoir livré son renseignement, mais je l'ai retenu.
— Bien », dit le chef du clan Wei en souriant, avant de se tourner vers l'assemblée.
« Gardez-le. Je vais le livrer moi-même à la famille Chen, en guise de présent.
« Nous sommes tous deux des clans immortels du royaume de Chu ; nouer de bonnes relations avec les Chen pourrait nous permettre de nous entraider à l'avenir. »
***
Le même jour, sur la montagne du Fer Noir.
Dans un fracas métallique, Elian manœuvra l'Épée du Vide Ardent et grava dans la montagne une entaille longue de plusieurs dizaines de zhang.
Il remodelait le terrain, taillant des chemins avec son épée céleste pour préparer la montagne à accueillir des habitants.
Il n'était pas seul. Pour rendre la montagne du Fer Noir habitable et la débarrasser de ses créatures venimeuses et de ses bêtes sauvages, la famille Chen avait dépêché la plupart de ses cultivateurs du stade avancé du Raffinement du Qi. Chen Qinghao lui-même était venu prêter main-forte.
C'était inévitable. L'environnement hostile de la Désolation de l'Est, surtout dans ces régions reculées aux veines spirituelles du deuxième rang grouillantes de bêtes démoniaques, engendrait des créatures féroces et des insectes venimeux nourris d'énergie spirituelle.
Sans un nettoyage minutieux, même un millier de colons risquaient de ne pas survivre quelques mois.
Une fois la montagne purgée de ses dangers, on y installerait une formation répulsive et on y répandrait régulièrement de la poudre anti-insectes pour la rendre habitable.
Le voyage des migrants n'en serait pas moins pénible. Malgré les dispositions de la famille et les soins attentifs de ses cultivateurs, on ne s'attendait qu'à sept ou huit survivants sur dix au terme du trajet.
C'était dur, mais réaliste. La famille protégeait ses membres, mais ces descendants du clan immortel Chen avaient aussi le devoir d'y contribuer.
'Hélas, nous devrions peut-être faire migrer moins de monde, trois mille personnes environ. Qu'ils se multiplient ici plutôt', songea Elian, le cœur lourd.
À cet instant, son regard s'aiguisa et se porta vers le ciel lointain.
Dans le vide, une traînée de lumière fendait l'horizon et filait droit sur la montagne du Fer Noir.
« Hmph ! »
Aussitôt, au sommet de la montagne du Fer Noir, l'immense formation s'éleva dans les airs et recouvrit la montagne d'une barrière jaune.
Au même moment, la Bannière du Tonnerre Divin du Bois-Vert apparut, et de faibles traces de tonnerre divin du Bois-Vert s'y rassemblèrent.
Alors que le tonnerre du Bois-Vert allait frapper, la traînée de lumière s'immobilisa brusquement en plein ciel. La voix du chef du clan Wei retentit :
« Compagnon taoïste Chen, arrêtez ! Je ne vous veux aucun mal.
— Oh ? Qui êtes-vous, et qu'est-ce qui vous amène ? »
Elian fronça les sourcils et suspendit la Formation Terrestre du Bois-Vert.
Voyant cela, le chef du clan Wei poussa un soupir de soulagement, descendit sur une lumière d'épée et se posa devant la montagne du Fer Noir avec un sourire bienveillant.
« Je suis Wei Xuyuan, chef du clan Wei du pic de la Crête Céleste, dans le comté de Boyang. Soyez sans crainte, je viens en ami.
« Si vous ne me croyez pas, regardez donc ceci. »
Tout en parlant, Wei Xuyuan projeta une silhouette devant lui.
Elian regarda attentivement : ce n'était autre que Chen Niansu. Son cousin aîné gisait au sol, couvert d'opprobre, le regard plein de honte, incapable de lever les yeux sur qui que ce soit.