Avant qu'Elian ait pu répondre, Wei Xuyuan caressa sa longue barbe et reprit :
« Il y a peu, cet individu s'est présenté chez les Wei en affirmant que votre famille avait découvert un filon de Fer Noir, et il comptait nous vendre ce renseignement.
« Un traître qui renie ses racines est véritablement méprisable, et je ne saurais tolérer pareille conduite. »
Wei Xuyuan parlait avec une droiture affichée.
« Votre clan et le nôtre sont tous deux des clans de l'Établissement des Fondations du royaume de Chu. Nous ne pouvions naturellement pas laisser un tel individu agir à sa guise. C'est pourquoi je vous le ramène aujourd'hui, pour que vous en disposiez comme bon vous semblera. »
Les membres du clan Chen présents ne purent s'empêcher de tourner les yeux vers Chen Niansu. Il était blanc comme un linge, le visage empreint de désespoir et de terreur.
À cet instant, tous comprirent ce qui s'était passé ; leurs visages s'assombrirent, et ils le regardèrent avec une profonde déception.
Elian jeta un coup d'œil à Chen Niansu, l'air calme. Il fit signe aux autres de l'emmener, puis invita Wei Xuyuan à prendre le thé sur un pic voisin.
« Cette montagne du Fer Noir est un poste tout juste établi. L'endroit est bien dénudé, j'espère que vous nous le pardonnerez.
— Inutile de vous excuser. »
Après un bref échange de politesses, les trois cultivateurs de l'Établissement des Fondations s'assirent. Elian servit une tasse de thé à Wei Xuyuan et lui exprima sa gratitude.
« C'est un malheur pour notre famille d'avoir un descendant aussi indigne. Merci de vous être donné la peine de nous le ramener, et pardonnez-nous ce dérangement.
— Il n'y a rien à pardonner. »
Wei Xuyuan prit le thé, en but une gorgée, puis sourit.
« Nous sommes tous des compagnons au sein de la race humaine. C'était la moindre des choses. Mais l'affaire d'aujourd'hui est grave. J'espère que vous la prendrez comme un avertissement.
— Je comprends. Soyez assuré que nous le punirons sévèrement pour préserver la réputation de la famille. »
Elian hocha la tête. Il restait calme, sans aucun signe de colère. Mais son regard fixe portait une intensité glaçante qui mettait mal à l'aise ceux qui l'entouraient.
Seuls les faibles avaient besoin de faire des éclats. Avec l'âge, Elian, fort de ses méthodes résolues, gagnait en sang-froid face aux épreuves, ses émotions enfouies sous la surface.
Les trois cultivateurs de l'Établissement des Fondations bavardèrent gaiement sur le pic. Une demi-heure plus tard, Wei Xuyuan se leva pour prendre congé.
Elian le raccompagna sur une partie de la descente et lui dit en souriant :
« La faveur d'aujourd'hui ne sera pas oubliée. Un jour, je viendrai en personne au pic de la Crête Céleste pour vous exprimer ma gratitude.
— Alors je vous accueillerai à bras ouverts », répondit Wei Xuyuan en riant, avant de se changer en traînée de lumière et de disparaître à l'horizon.
Une fois Wei Xuyuan parti, Elian et Chen Qinghao échangèrent un regard et regagnèrent le poste de la montagne du Fer Noir.
Dans le hall principal, ils trouvèrent Chen Niansu. Il avait le visage tuméfié, et plusieurs de ses frères de la génération « Nian » se tenaient près de lui, la mine sombre. De toute évidence, ils n'y étaient pas allés de main morte pour le corriger.
Chen Qinghao jeta un regard à Niansu et s'écria, furieux :
« Chen Niansu, comment as-tu osé ! Où as-tu trouvé le culot de faire une chose pareille ? »
Le Troisième Ancien était si enragé qu'il en avait pâli, et il semblait se tenir l'estomac de douleur.
Chen Niansu, livide, s'agrippa à la jambe de Chen Qinghao en sanglotant.
« Oncle Qinghao, j'ai commis une terrible erreur. Je vous en supplie, épargnez-moi cette fois.
« Mon grand-père était l'un de nos ancêtres ! Il est mort dans la marée de bêtes en protégeant la famille. Je vous en supplie, pour l'amour de lui, pardonnez-moi cette fois.
— Tu as l'audace de parler de ton grand-père ? » Chen Qinghao le repoussa d'un coup de pied et lui assena une gifle retentissante. « Bon à rien ! Tu crois avoir fait honneur à l'héritage de ton grand-père ? »
Il levait déjà la main pour le frapper de nouveau quand Elian intervint.
« Ça suffit. Inutile de le battre davantage », dit Elian d'une voix calme.
Il s'approcha de Chen Niansu, l'air posé, et demanda :
« Pourquoi as-tu fait ça ?
« Inutile de t'expliquer. C'est à cause de la Pilule d'Établissement des Fondations, n'est-ce pas ? »
Son ton était indifférent, mais l'intention meurtrière glacée de son regard était palpable.
Tous les présents sentirent leurs cheveux se dresser sur leur tête, saisis d'une vague de terreur.
Le Troisième Ancien sentit son cœur se serrer, et une pensée lui traversa l'esprit : Chen Niansu était perdu.
Chen Qinghao avait d'abord eu l'intention de lui laisser la vie sauve, au vu de sa lignée et du fait qu'aucun tort réel n'avait été causé. Il comptait seulement lui retirer sa cultivation en guise de punition.
Mais il voyait bien que l'intention meurtrière d'Elian s'était éveillée. À moins que le vieux chef du clan n'intervienne, personne ne pourrait sauver Chen Niansu.
« Elian, je reconnais mes torts », dit Chen Niansu, les dents serrées, tremblant sous le regard intense d'Elian. « Mais j'ai déjà cinquante-quatre ans. Si je laisse passer cette chance, je n'aurai plus jamais l'occasion d'obtenir une Pilule d'Établissement des Fondations. »
Il s'avéra qu'il avait divulgué l'information aux Wei dans l'espoir qu'ils s'emparent de la mine de Fer Noir, privant ainsi Chen Nianfu de la pilule. Il se croyait alors assuré de devenir le candidat le plus indiqué.
Mais son plan s'était retourné contre lui de façon spectaculaire. Les Wei avaient jugé la famille Chen trop dangereuse à provoquer et le lui avaient renvoyé en gage de bonne volonté.
« Laissez-nous, tous », dit Elian en fermant brièvement les yeux.
Les autres membres de la famille Chen hésitèrent, puis sortirent en hâte. Chen Qinghao échangea un regard avec Elian, mais finit lui aussi par partir.
Seul avec Chen Niansu dans le hall principal, Elian parla d'un ton froid et mesuré.
« Tu n'es pas un enfant. Tu devrais comprendre qu'il y a des choses qu'on ne fait pas.
« Si tu trahis la famille, tu dois être prêt à en payer le prix.
— Elian, je reconnais ma faute ! » Chen Niansu pleurait amèrement, le visage déformé par le remords. « Je t'en prie, épargne-moi.
— T'épargner ? Et ensuite ? Je devrais laisser les autres suivre ton exemple, trahir la famille pour leur propre profit ? »
La voix d'Elian monta, sa colère éclata. Il saisit Chen Niansu par le col, les yeux flamboyants.
« Je te le demande : en toutes ces années, la famille t'a-t-elle jamais fait du tort ?
— Non, jamais.
— As-tu été à la hauteur des soins de la famille, de l'enseignement et de la protection que tu reçois depuis l'enfance ?
— Je… »
Chen Niansu balbutia, les larmes ruisselant sur son visage.
« Tu n'es qu'une honte ! rugit Elian en le jetant à terre. D'autres ont acquis des mérites pour la famille, mais toi, tu n'as fait que vivre sur le dos de tes ancêtres.
« Même le Troisième Ancien t'avait promis la priorité pour la prochaine Pilule d'Établissement des Fondations, et tu as quand même agi par cupidité. Tu as eu le culot de trahir la famille, mais pas le courage de tracer ta propre voie ?
« Comparé à oncle Qinghe et à oncle Qingmeng, tu vaux moins que de la boue. »
La voix d'Elian se fit glaciale.
« Chen Qinghe est mort en refusant de se servir de cette même Pilule d'Établissement des Fondations, pour la laisser à la jeune génération.
« Tu as grandi sous sa garde. Tu crois qu'il serait fier de toi aujourd'hui ? »
Chen Niansu s'effondra à genoux, secoué de sanglots incontrôlables.
« C'est ma faute. J'ai trahi la famille.
— Tu devrais en finir toi-même », dit Elian d'un ton froid et résolu.
Chen Niansu hésita, puis tira une dague.
« Je l'ai mérité. Tout ce que je demande, c'est que tu épargnes ma famille.
— Je te le promets », répondit Elian.
Niansu serra les dents et porta la lame à sa gorge.
Au moment où la lame allait percer la chair, un tintement métallique retentit et la dague fut projetée au loin. Elian retira sa main, se détourna et dit froidement :
« Ton grand-père est mort pour cette famille. Tu es son dernier descendant direct. Aujourd'hui, je t'épargne pour l'amour de lui. »
Chen Niansu le fixa, incrédule. Le célèbre et impitoyable Elian l'avait épargné.
« Souviens-t'en : Chen Niansu est mort. Tu es banni à jamais du comté de Yu, déclara Elian. Ta famille mortelle sera placée sous la garde de la famille Meng.
— Merci de m'avoir épargné », sanglota Niansu en reculant d'un pas tremblant.
Une fois qu'il eut disparu dans la nuit, Elian mit en scène sa mort à l'aide du Fourneau du Soleil Pourpre, produisant des cendres et des os comme si Niansu avait péri. Puis il rappela les autres dans le hall.
Devant ces preuves, les membres du clan se sentirent à la fois vengés et impressionnés par la détermination d'Elian. Ils jurèrent de ne jamais trahir la famille.
Plus tard, seul avec le Troisième Ancien, Elian contemplait la lointaine étendue sauvage.
« Trouvez-vous que j'ai été trop dur ? » demanda-t-il.
L'Ancien hésita avant de répondre :
« Trahir la famille mérite la mort, mais punir sa famille innocente…
— Un traître doit être puni sévèrement pour dissuader les autres, l'interrompit Elian. Sinon, la chute de la famille est inévitable. »
L'Ancien soupira.
« Tu comprends peut-être la nature humaine mieux que moi. »