« Cette Essence de Bois de grade inférieur n'est pas mal du tout. »
Elian recueillit l'Essence de Bois de grade inférieur, un trésor du premier rang qui pouvait servir à raffiner des artefacts du premier rang, grade supérieur, ou d'ingrédient en alchimie. C'était une ressource précieuse.
Dès leur entrée dans la veine de l'attribut Bois, les cultivateurs nettoyèrent rapidement les environs des Bêtes Spirituelles du Bois.
Les regardant ramasser leur butin, Lin Qianshu rappela : « Restez sur vos gardes. Cette veine n'a jamais été exploitée. Il y a sans doute une foule de bêtes accumulées ici. »
Profitant du répit avant que les Bêtes Spirituelles du Bois ne se regroupent, le groupe avança vite et en abattit le plus possible.
Elian maniait l'Épée du Vide Ardent et taillait dans les bêtes aux côtés du gros de la troupe. Grâce aux attributs de l'épée et à ses techniques, qui contraient naturellement l'élément Bois, il se battait aussi efficacement qu'un cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations.
En une demi-heure à peine, il avait déjà abattu plusieurs Bêtes Spirituelles du Bois, dont plusieurs du deuxième rang, et se distinguait nettement dans la bataille.
Au bout d'environ trente minutes, le groupe avait abattu soixante à soixante-dix Bêtes Spirituelles du Bois du deuxième rang. Les bêtes finirent par s'organiser : sur ordre de Bêtes Spirituelles du Bois de plus haut niveau, elles se replièrent et se regroupèrent autour du cœur de la veine.
« Un combat difficile s'annonce », remarqua Elian en rappelant l'Épée du Vide Ardent après avoir abattu une autre Bête Spirituelle du Bois du deuxième rang et recueilli une petite masse d'Essence de Bois.
L'Essence de Bois, matériau précieux pour l'alchimie et la forge d'artefacts, pouvait se vendre plus de mille pierres spirituelles la masse. Avec les quatre ou cinq bêtes du deuxième rang qu'il avait abattues, Elian en avait déjà récolté pour plusieurs milliers de pierres spirituelles.
Mais maintenant que les bêtes s'étaient regroupées, il faudrait une bataille décisive pour aller plus loin.
« En route », ordonna Jiang Linglong. Après s'être assurée que le groupe s'était reposé et réorganisé, elle le mena plus profondément dans la veine.
Après plus de deux cents lieues de vol, ils arrivèrent devant une chaîne de montagnes et s'arrêtèrent.
« Maîtresse, il y a sans doute ici plus d'une centaine de Bêtes Spirituelles du Bois du deuxième rang, et au moins deux au stade du Palais Pourpre », murmura Lin Qianshu.
Les bêtes vivaient dans cette veine depuis des temps immémoriaux et avaient accumulé de la puissance grâce à l'abondante énergie du Bois. Les plus fortes d'entre elles, deux bêtes du troisième rang, étaient devenues des adversaires redoutables.
Hors de la veine, ces bêtes auraient valu des bêtes démoniaques ordinaires du troisième rang ; mais ici, l'énergie du Bois amplifiait leur force d'un demi-rang.
Jiang Linglong balaya le sommet du regard, une faible lueur dans les yeux, puis déclara :
« Le roi de ces Bêtes Spirituelles du Bois est à la fin du Palais Pourpre.
— La fin du Palais Pourpre ? » Le visage de Lin Qianshu se fit grave. Une Bête Spirituelle du Bois du troisième rang, grade supérieur, renforcée par l'énergie du Bois de la veine, approcherait la puissance d'une bête démoniaque du quatrième rang.
« Peu importe, dit Jiang Linglong avec assurance.
« Le Roi des Bêtes Spirituelles du Bois est pour moi. Vous n'avez qu'à retenir les autres bêtes pendant une demi-heure. Cela devrait me suffire pour en finir.
— Compris. » Lin Qianshu hocha la tête et commença à rallier le groupe pour lancer l'assaut sur la chaîne.
À son commandement, les cultivateurs chargèrent vers le sommet.
Malgré leur nombre, les Bêtes Spirituelles du Bois étaient désavantagées par leur intelligence limitée : la plupart n'avaient ni artefacts ni techniques avancées.
Formées d'énergie du Bois concentrée, elles n'avaient même pas de noyau interne, ce qui les rendait un peu plus faibles que les bêtes démoniaques ordinaires du même rang.
Hors de la veine, les bêtes, bien que deux fois plus nombreuses que les cultivateurs humains, n'auraient peut-être pas suffi à l'emporter. Mais à l'intérieur, elles puisaient dans une énergie du Bois quasi infinie, qui reconstituait sans cesse leur essence véritable.
Ajouté à la masse des bêtes du premier rang qui se jetaient dans la mêlée, les cultivateurs humains se retrouvèrent à l'étroit.
« Tranche ! »
Au milieu de la bataille chaotique, Elian invoqua l'Épée du Vide Ardent dans un tintement aigu et abattit une Bête Spirituelle du Bois du deuxième rang, grade inférieur.
Avant qu'il ait pu reprendre son souffle, une Bête Spirituelle du Bois vert sombre lança sur lui un jet de lumière.
Les yeux d'Elian se plissèrent. La cultivation de cette bête se situait à la fin de l'Établissement des Fondations et, avec l'amplification de la veine, son essence véritable approchait le sommet du domaine de l'Établissement des Fondations.
Une telle bête, même en ne comptant que sur ses capacités magiques innées, n'était pas à prendre à la légère.
Elian activa la Cloche des Neuf Déviations pour bloquer l'attaque, puis riposta avec l'Épée du Vide Ardent.
Refusant de reculer, la bête enchaîna plusieurs attaques magiques dans un échange acharné avec Elian.
Son essence véritable était abondante, mais elle n'avait ni véritables artefacts ni capacités divines. Après quelques dizaines d'échanges, Elian commença à prendre le dessus.
Au bout de trente passes, Elian activa le Miroir de l'Éclat Pourpre et en dirigea les rayons sur la bête. La lumière du miroir, conçue pour neutraliser les artefacts et les barrières protectrices d'essence véritable, brisa les défenses de la bête et perturba un instant le flux de son essence véritable.
« Vrrr ! »
Dans un bourdonnement sonore, l'Épée du Vide Ardent bondit en avant. Saisissant l'occasion, Elian frappa et trancha net la bête en deux.
Elian se ressaisit et reprit son souffle, mais son soulagement fut de courte durée. Au loin, Su Mingwei était en difficulté face à une autre Bête Spirituelle du Bois.
Son adversaire sortait de l'ordinaire : une Bête Spirituelle du Bois avancée, au seuil du stade du Palais Pourpre. Pire encore, elle maniait plusieurs artefacts du deuxième rang, grade supérieur.
'Cette bête est très intelligente. Elle semble sur le point de percer jusqu'au Palais Pourpre.'
Les yeux d'Elian se plissèrent. La force de la bête, ses artefacts et son accès illimité à l'énergie du Bois avaient mis Su Mingwei, cultivatrice au neuvième niveau de l'Établissement des Fondations, en fâcheuse posture.
Si le combat s'éternisait, l'essence véritable de Su Mingwei s'épuiserait et elle serait en grand danger.
Sans hésiter, Elian intervint et lança l'Épée du Vide Ardent contre la bête qui attaquait Su Mingwei.
L'Épée du Vide Ardent, épée céleste de Yang Pur, était le fléau de tous les êtres démoniaques, et plus encore des Bêtes Spirituelles du Bois. Sa lame de lumière ardente, longue de six zhang, rivalisait avec celle des épées célestes du deuxième rang, grade supérieur, et dégageait une présence imposante.
Voyant approcher cette lueur d'épée écrasante, la Bête Spirituelle du Bois n'osa pas la prendre à la légère. Elle invoqua aussitôt la Lumière Divine du Bois, une puissante capacité innée propre aux Bêtes Spirituelles du Bois.
La Lumière Divine du Bois, que seules les bêtes du troisième rang maîtrisaient d'ordinaire, n'était pas particulièrement destructrice, mais elle pouvait immobiliser épées volantes et artefacts.
Qu'une telle bête la manie montrait qu'elle était bel et bien au seuil du troisième rang.
La lumière verte balaya l'air et figea l'Épée du Vide Ardent sur place. Pour l'instant, l'épée céleste ne parvenait pas à se libérer.
…