Le cultivateur de l'Établissement des Fondations, tout juste parvenu au premier niveau, manquait visiblement d'artefacts adaptés. Lorgnant l'Épée Fil-d'Or et le Diagramme Triple entre les mains d'Elian, il dit avec empressement : « J'aimerais les échanger contre l'Épée Fil-d'Or et le Diagramme Triple. »
Elian fronça légèrement les sourcils. L'Épée Fil-d'Or et le Diagramme Triple étaient tous deux des artefacts du deuxième rang, grade inférieur, et les épées volantes valaient en général davantage. Ensemble, les deux trésors valaient près de deux mille cinq cents pierres spirituelles.
Le Champignon Primordial Régénérateur, lui, avait beau être une herbe du deuxième rang, grade intermédiaire, il était relativement courant dans sa catégorie et ne valait d'ordinaire pas plus de mille quatre cents à mille cinq cents pierres spirituelles.
Elian secoua la tête : « La valeur de votre herbe ne correspond pas à celle de ces deux trésors.
« Si vous tenez vraiment à cet échange, il faudra ajouter mille pierres spirituelles en compensation. »
Le cultivateur de l'Établissement des Fondations, un cultivateur errant aux ressources limitées, eut du mal à réunir la somme. Il finit par emprunter à des amis pour combler la différence et conclut l'échange.
Les deux parties étaient satisfaites. Elian obtenait le Champignon Primordial Régénérateur, et le cultivateur les deux trésors qu'il convoitait.
Voyant cet échange réussi, quelques autres s'avancèrent avec des herbes spirituelles dans l'espoir de les troquer contre des artefacts. Mais, faute de posséder les recettes alchimiques correspondantes, Elian dut à regret décliner ces herbes.
'Dommage que je n'aie pas assez de pierres spirituelles, sinon je les achèterais pour étudier leurs propriétés', songea-t-il en quittant l'estrade, un peu déçu. La conférence d'échange se poursuivit, mais aucun objet susceptible de l'intéresser n'apparut.
La séance terminée et les participants sortis du Pavillon Tianxu, Elian, sachant que la veine de l'attribut Bois n'était pas encore ouverte, décida de raffiner des Pilules de Vitalité pour améliorer son alchimie.
Il alla trouver Liu Rumo et acheta au Pavillon Tianxu les ingrédients complémentaires nécessaires aux Pilules de Vitalité. Puis il loua une salle d'alchimie du deuxième rang, grade supérieur, et entama le raffinage.
Au fil des années, Elian avait raffiné plusieurs fournées de pilules du deuxième rang, et son alchimie avait beaucoup progressé. Son taux de réussite pour les pilules du deuxième rang, grade inférieur, atteignait désormais trente pour cent.
La Pilule de Vitalité, bien que difficile, restait à sa portée. Vu sa maîtrise actuelle, il estimait ses chances de réussite à soixante pour cent.
« Voilà qui décidera si je peux atteindre le deuxième rang, grade intermédiaire, en alchimie », murmura Elian en préparant les ingrédients. Il activa la formation du feu souterrain et commença à raffiner les herbes.
Les herbes complémentaires, toutes du premier rang, étaient relativement faciles à traiter. Grâce au feu souterrain, il en acheva le raffinage en une demi-heure à peine et obtint une essence liquide.
Le Champignon Primordial Régénérateur se révéla plus délicat. Pour préserver ses propriétés, il baissa la température du feu souterrain, ce qui ralentit considérablement le processus.
Après une demi-journée d'efforts minutieux, il parvint à raffiner le champignon en essence liquide.
Elian combina ensuite les deux liquides et les tempéra méticuleusement à feu doux. Une autre demi-journée passa avant que le mélange soit réussi ; la solution obtenue ne contenait plus que cinquante pour cent de l'essence d'origine.
« Ma cultivation est encore insuffisante, j'ai perdu pas mal d'essence », murmura-t-il. Un alchimiste du deuxième rang, grade supérieur, aurait sans doute extrait quatre-vingts à quatre-vingt-dix pour cent de l'essence, pour un rendement en pilules bien plus élevé.
Arrivé à l'étape cruciale de la condensation des pilules, Elian se concentra intensément et raffina la solution au vrai feu. Au bout d'une demi-heure, deux pilules se formèrent enfin et jaillirent du fourneau d'alchimie.
Il les attrapa et les plaça dans un flacon de jade avec un sourire satisfait. C'était sa première tentative de raffinage de pilules du deuxième rang, grade intermédiaire, et obtenir un taux de réussite de vingt pour cent était un accomplissement remarquable.
'Ces salles à feu souterrain sont incroyables', pensa-t-il en jetant un regard au fourneau. Une source de feu maîtrisée soulageait son essence véritable et augmentait légèrement son taux de réussite.
Satisfait de ses progrès, Elian regagna l'auberge pour attendre les instructions du mont Tianxu.
Cinq jours plus tard, la nouvelle arriva : Jiang Linglong avait déterminé l'emplacement exact de la veine de l'attribut Bois et convoquait les cultivateurs de l'Établissement des Fondations du mont Tianxu.
Quand Elian arriva au point de ralliement, tout le monde était déjà réuni. Près de soixante cultivateurs de l'Établissement des Fondations s'étaient rassemblés, manifestement peu enclins à laisser passer cette occasion.
'Près de soixante cultivateurs de l'Établissement des Fondations', nota Elian en silence.
'On dirait que tous ceux qui ne sont pas en retraite fermée sont là.'
Une fois la troupe prête, Jiang Linglong ne perdit pas de temps. Elle mena le groupe hors du mont Tianxu et vola vers l'est sur vingt mille lieues pendant cinq à six jours, jusqu'à une chaîne de montagnes désolée.
« Nous y sommes », annonça calmement Jiang Linglong en se posant devant la chaîne.
Elian fut surpris. Les lieux ressemblaient à une étendue sauvage et stérile, sans le moindre signe d'une veine de l'attribut Bois.
Remarquant sa perplexité, Liu Rumo sourit et expliqua : « C'est sans doute la première fois que vous voyez une veine de ce genre.
« Les veines des cinq éléments naissent de la convergence naturelle des forces élémentaires du ciel et de la terre. Elles se cachent d'ordinaire au fin fond des terres sauvages et se dissimulent d'elles-mêmes. Celle-ci est enveloppée d'une barrière de l'attribut Bois qui la soustrait aux regards. »
À mesure que Liu Rumo expliquait, Elian commençait à saisir la nature extraordinaire des veines des cinq éléments. Cette veine de l'attribut Bois était dissimulée dans la terre et n'était accessible que par un point d'entrée précis.
Tandis qu'Elian assimilait tout cela, Jiang Linglong s'adressa à la foule.
« Une fois cette veine ouverte, vous pourrez y entrer, mais vous devrez respecter certaines règles.
« D'abord, cette veine est restée dormante et inexploitée pendant des années : elle contient sans doute des créatures de l'attribut Bois nées de son énergie.
« Une fois à l'intérieur, vous suivrez mes ordres et éliminerez ces créatures.
« Quand nous aurons pris le contrôle de la veine, les herbes spirituelles et les trésors qu'elle renferme seront répartis selon le mérite de chacun. »
Après s'être assurée que tous acceptaient ces conditions, Jiang Linglong activa l'Épée Tueuse d'Immortels de Tianxu et ouvrit dans la barrière de l'attribut Bois une brèche large d'un mètre.
L'assistance regarda, stupéfaite. D'ordinaire, ouvrir l'entrée d'une veine exigeait des formations élaborées, mais Jiang Linglong avait percé la barrière d'un seul coup.
« Entrez. »
L'entrée ouverte, la foule se rua en avant à la suite de Jiang Linglong.
En pénétrant dans la veine de l'attribut Bois, Elian vit le paysage se transformer. L'étendue stérile laissait place à un paradis luxuriant empli de chants d'oiseaux, de fleurs parfumées et d'une abondante énergie de l'attribut Bois.
'Intéressant', pensa Elian, tandis qu'un éclair de lumière fonçait sur lui.
Il venait d'une créature de l'attribut Bois, une entité du premier rang, grade supérieur, qui lançait une attaque magique innée.
Elian réagit promptement : d'un doigt tendu en épée, il invoqua l'Épée du Vide Ardent. La lame fendit la lumière en deux et transperça la créature, la clouant au sol.
En mourant, la créature de l'attribut Bois se dissipa et ne laissa derrière elle qu'une petite masse d'Essence de Bois pure.
…