De retour au marché du mont Tianxu, Elian alla trouver Chen Qinghe, tout excité, et lui remit la Pilule d'Établissement des Fondations.
En lui tendant la boîte de jade, il dit avec enthousiasme : « Oncle Qinghe, regardez ce que je vous apporte !
« Une Pilule d'Établissement des Fondations. »
Le Deuxième Ancien ouvrit la boîte et resta un instant interdit.
Une lueur de joie passa dans ses yeux, mais l'hésitation la remplaça aussitôt. Il rendit la pilule en secouant fermement la tête.
« Je ne sais pas comment tu t'es procuré cette Pilule d'Établissement des Fondations, mais elle n'a pas de prix.
« Même si je la prenais, mes chances de réussite seraient inférieures à cinq pour cent. Ce serait un énorme gâchis. Rapporte-la au mont Qingyuan et garde-la pour Nianxu, Xianling ou Xianyan.
— Non ! » Elian secoua la tête avec résolution, d'un ton qui n'admettait pas de réplique.
« Cette Pilule d'Établissement des Fondations est à moi. Elle ne vient pas de la famille ; j'ai donc toute autorité pour décider de son usage.
— Mais… » Chen Qinghe hésita de nouveau et finit par refuser.
« J'ai déjà un pied dans la tombe. Même si je l'utilisais, j'échouerais presque à coup sûr. Mieux vaut la garder pour Xianling, Xianyan et les autres.
— Oncle Qinghe, je vous en prie, prenez-la. »
La voix d'Elian avait une pointe de supplication.
« La Pilule d'Établissement des Fondations protège les méridiens. Même si votre tentative échoue, elle vous gardera en vie.
— Tu es bien trop sentimental. Je ne sais pas si c'est une force ou une faiblesse. »
Finalement, Chen Qinghe soupira, impuissant, et accepta la Pilule d'Établissement des Fondations.
En le voyant prendre la pilule, Elian eut un léger sourire. Il savait que c'était un pari improbable, et non un choix rationnel, mais les hommes sont des êtres d'émotion. Au fil des années, sa cultivation avait été guidée par la quête de la paix intérieure et de la liberté.
S'il ne s'attachait qu'aux bénéfices immédiats en ignorant ses sentiments, il trahirait ses véritables intentions. Dans ce cas, même l'immortalité perdrait son sens.
Une fois la pilule acceptée, Elian loua pour Chen Qinghe une demeure-grotte dotée d'une source spirituelle, où il pourrait se retirer et tenter sa percée.
Quand tout fut arrangé, le petit matin était déjà là. Sans se reposer, Elian se rendit au Pavillon Tianxu.
La conférence d'échange annuelle attirait d'ordinaire moins de vingt participants, mais à cause du projet de Jiang Linglong d'attaquer la veine de l'attribut Bois, la réunion de cette année comptait près de cinquante personnes.
En entrant dans le pavillon, Elian parcourut l'assistance du regard : outre les visages familiers de la bataille du mont du Loup Démon, il remarqua sept ou huit nouveaux venus.
Des années plus tôt, Jiang Linglong avait raffiné dix-neuf Pilules d'Établissement des Fondations. Six avaient servi à dédommager les familles des cultivateurs de l'Établissement des Fondations tombés au combat ; le reste avait été vendu à des cultivateurs du mont Tianxu et des trois comtés de Bianzhou.
Les sept ou huit cultivateurs de l'Établissement des Fondations inconnus présents ce jour-là devaient sans doute leur percée à ces pilules, car leur cultivation était faible, la plupart en étant au premier niveau.
« Cela fait longtemps, compagnon taoïste Chen. Votre cultivation a progressé à une vitesse étonnante. »
À peine Elian était-il entré qu'un visage connu le salua en souriant.
Au fil des années, les exploits d'Elian, qui avait abattu plusieurs cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille Lin, lui avaient valu une certaine réputation à Bianzhou. Beaucoup de participants le regardaient avec admiration.
Après un échange de politesses, Elian s'assit dans un coin pour attendre l'ouverture de la conférence.
Il ne fallut pas longtemps, une demi-heure environ, avant que la séance commence. Une jeune femme en robe verte, l'hôtesse et une figure éminente du mont Tianxu, monta sur l'estrade.
Elian haussa un sourcil. Il la reconnut : c'était Su Mingwei, une disciple de Jiang Linglong. Avec sa cultivation au neuvième niveau de l'Établissement des Fondations, elle comptait parmi les trois meilleurs cultivateurs de l'Établissement des Fondations du mont Tianxu.
« En tant qu'organisatrice de cette conférence d'échange, permettez-moi d'ouvrir le bal », dit Su Mingwei en sortant un coffret à trésor. Lorsqu'elle l'ouvrit, l'assistance y vit trois pilules.
« Des Pilules de l'Essence Verte. »
À la vue des pilules, les respirations s'accélérèrent dans l'assistance.
Une seule Pilule de l'Essence Verte augmentait de trente pour cent les chances d'un cultivateur au sixième niveau de l'Établissement des Fondations de percer jusqu'au stade avancé, et lui épargnait des décennies d'efforts acharnés à raffiner son essence véritable.
En raison de leurs effets remarquables, ces pilules valaient une fortune, souvent trois à quatre mille pierres spirituelles, et même à ce prix elles restaient difficiles à trouver. Que Su Mingwei en présente trois d'un coup témoignait de la richesse et de la puissance du Pavillon Tianxu.
Su Mingwei sourit à l'assistance : « Je pense que chacun mesure la valeur de ces pilules, inutile que je m'étende. Si vous avez des trésors de valeur équivalente, n'hésitez pas à les proposer en échange.
« Bien entendu, les recettes de pilules du deuxième rang ou plus seront aussi prioritaires. »
Les yeux d'Elian brillèrent. Il avait depuis longtemps entendu dire que Su Mingwei avait hérité des talents d'alchimiste de Jiang Linglong et qu'elle était alchimiste du deuxième rang, grade supérieur. Cette démonstration confirmait les rumeurs.
Malheureusement, l'efficacité des Pilules de l'Essence Verte ne durait que quelques années, et personne au clan Chen n'en avait besoin pour l'instant. Sinon, Elian aurait tenté d'en obtenir une.
Les pilules étaient très convoitées et furent vite échangées. Su Mingwei retint une recette de pilule du deuxième rang, grade supérieur, un trésor du deuxième rang, grade supérieur, et plusieurs herbes spirituelles du deuxième rang, concluant les trois transactions à sa satisfaction.
Après la descente de Su Mingwei, plusieurs cultivateurs de la fin de l'Établissement des Fondations se succédèrent pour présenter leurs marchandises. L'assistance plus nombreuse de cette année permit à la plupart des participants d'obtenir quelque chose de ce qu'ils cherchaient.
Elian monta le septième. Il présenta plusieurs artefacts du deuxième rang, grade inférieur, pour la plupart des prises de guerre sur les cultivateurs de la famille Lin. Ils étaient considérés comme des trésors de valeur.
Après les avoir exposés, il alla droit au but.
« Je cherche à obtenir un Fruit de Brisure de l'Origine en échange. Si quelqu'un en a un, qu'il se manifeste. »
Malheureusement, personne n'en avait. Quelques-uns étaient tentés par les artefacts, mais ne purent que secouer la tête à regret.
Elian soupira, déçu. Il s'y attendait. Le mont Tianxu monopolisait la plupart des herbes spirituelles du deuxième rang de la région. Avec des alchimistes aussi doués que Su Mingwei, les cultivateurs préféraient vendre leurs herbes au pavillon ou lui confier le raffinage de leurs pilules.
Alors qu'Elian s'apprêtait à quitter l'estrade, une voix s'éleva de l'assistance.
« J'ai un Champignon Primordial Régénérateur. Ça vous intéresse ?
— Un Champignon Primordial Régénérateur ? » Elian fronça légèrement les sourcils.
Ce champignon était l'ingrédient principal de la Pilule de Vitalité, une pilule du deuxième rang, grade intermédiaire, qui rendait cinquante pour cent de son essence véritable à un cultivateur de l'Établissement des Fondations. Il se trouvait que le clan Chen en possédait la recette.
Avec ce champignon, Elian pourrait tenter d'élever son alchimie au deuxième rang, grade intermédiaire, ce qui améliorerait considérablement sa maîtrise.
S'il réussissait, les Pilules de Vitalité renforceraient grandement son endurance et sa force au combat. À cette pensée, Elian hocha la tête.
« Cette herbe m'est effectivement utile. Que voulez-vous en échange ? »
…