Elian rangea l'invitation et jeta un regard à Chen Qinghe ; celui-ci semblait hésiter à parler.
Fronçant légèrement les sourcils, Elian ne put s'empêcher de demander : « Mon oncle, quelque chose vous préoccupe ? »
Chen Qinghe hésita un instant avant de se décider : « J'ai entendu dire qu'il te restait une Pilule de Rassemblement de l'Essence ?
— En effet », dit Elian en hochant la tête. Des années plus tôt, il avait raffiné trois Pilules de Rassemblement de l'Essence. Chen Qinghao en avait utilisé une, Chen Qingwan une autre ; il lui en restait une.
« Cette pilule peut aider un cultivateur à percer jusqu'à l'Établissement des Fondations, mais si vous me la demandez, mon oncle, cela veut-il dire que… ? » Elian laissa sa phrase en suspens, frappé par une lourde évidence.
Ce n'est qu'à cet instant qu'il remarqua combien les tempes de Chen Qinghe avaient blanchi, et la lassitude de l'âge, indéniable, sur son visage.
Désormais, même le Troisième Ancien et Chen Qingwan approchaient des soixante-dix ans, et ce Deuxième Ancien de la famille avait déjà dépassé les quatre-vingts. Le temps l'avait rattrapé.
Des années plus tôt, pour obtenir une Pilule d'Établissement des Fondations destinée à Chen Qingyuan, Chen Qinghe avait activé encore et encore la Cloche des Neuf Déviations pour repousser un singe démoniaque du stade de l'Établissement des Fondations. Il en était sorti grièvement blessé, à deux doigts de la mort.
Il s'était rétabli grâce aux Pilules Nourricières de Vitalité, mais sa durée de vie s'en était trouvée fortement réduite. Alors que la plupart des cultivateurs au neuvième niveau du Raffinement du Qi pouvaient vivre jusqu'à cent vingt ans, Chen Qinghe n'atteindrait peut-être même pas la centaine.
« Le plus grand regret de ma vie, dit soudain Chen Qinghe, les yeux embués de larmes retenues, c'est d'avoir manqué de courage pour tenter l'Établissement des Fondations avant que ma meilleure période ne soit passée.
« Maintenant que ma vie touche à sa fin, je comprends combien il est vain de s'attarder au Raffinement du Qi, même pour vivre quelques années de plus.
« Alors je veux tenter ma chance et essayer de percer jusqu'à l'Établissement des Fondations tant que mon énergie spirituelle ne s'est pas encore tarie.
« Même si j'en meurs, je n'aurai aucun regret ! »
Elian eut l'impression qu'une immense cloche venait de frapper son âme ; son poids lui coupa le souffle.
Avant soixante ans, tenter l'Établissement des Fondations était déjà une entreprise périlleuse aux chances de réussite minces. Passé soixante ans, ces chances devenaient presque nulles, à cause du déclin du sang, de la vitalité et de la résistance physique.
Le corps de Chen Qinghe, affaibli par l'âge et par sa longévité entamée, valait désormais celui d'un cultivateur centenaire. Même avec une Pilule d'Établissement des Fondations, ses chances étaient inférieures à cinq pour cent. Avec une simple Pilule de Rassemblement de l'Essence, elles étaient quasi inexistantes.
Elian comprit que Chen Qinghe se préparait à mourir. Il préférait mourir en cherchant à progresser, accroché à la plus infime possibilité, plutôt que d'attendre impuissant dans son lit que la mort vienne le prendre.
« Oncle Qinghe… » Elian cherchait ses mots, ne sachant comment l'en dissuader.
Il savait que ce choix mènerait presque certainement Chen Qinghe à la mort, et gâcherait une précieuse Pilule de Rassemblement de l'Essence. Pourtant, les mains tremblantes, il sortit la pilule et la déposa dans la main de Chen Qinghe.
Après un instant d'hésitation, Elian reprit : « Oncle Qinghe, pourquoi ne pas attendre encore un peu ?
« J'irai supplier l'Ancêtre Jiang de voir si je peux vous procurer une Pilule d'Établissement des Fondations.
— Petit sot. »
Chen Qinghe lui tapota la tête avec un sourire tendre.
« Une Pilule d'Établissement des Fondations vaut une somme astronomique ; elle doit revenir à quelqu'un qui a plus de chances de réussir.
« Je suis un vieil homme à la vitalité flétrie. Même moi, je ne crois pas pouvoir percer. Je veux seulement entrevoir ce domaine avant de mourir.
« Ne serait-ce qu'un instant. »
***
La nuit tomba, et la lune brillante se dressa haut dans le ciel.
Elian avait le cœur lourd, chargé d'innombrables paroles qu'il n'avait pas dites. Il s'envola du marché de Tianxu sur son épée volante et se posa au sommet d'une haute montagne qui perçait les nuages. Contemplant l'immense mer de nuages et les terres sauvages en contrebas, il sortit une cithare ancienne.
Assis paisiblement au sommet, sa robe blanche flottant comme de la neige, Elian posa la cithare sur ses genoux et se mit à jouer. La mélodie éthérée résonna jusqu'aux cieux, telle une complainte traversant le fleuve du temps, remuant l'âme de son écho obsédant.
Il joua sans savoir combien de temps, jusqu'à ce que la dernière note s'éteigne dans le silence.
En rouvrant les yeux, Elian aperçut une silhouette indistincte qui se tenait au loin, immobile, et le regardait.
Ses yeux brillants scintillèrent légèrement et elle demanda calmement : « Comment s'appelle ce morceau ?
— "Le Grand Poisson" », répondit Elian d'instinct, avant de comprendre de qui il s'agissait. Il se leva vivement et la salua : « Mes respects, Ancêtre Jiang. »
Jiang Linglong secoua la tête et s'avança jusqu'au bord de la falaise, le regard posé sur la vaste terre en contrebas. Un léger sourire effleura ses lèvres.
« As-tu peur de moi ?
— Je n'oserais pas », répondit Elian, pris de court.
Elle eut un petit rire, sans s'y attarder. Puis elle demanda : « Me trouves-tu vieille ? »
Le cœur d'Elian manqua un battement et il répondit aussitôt : « Aînée, vous êtes dans la fleur de l'âge. Comment pourriez-vous être vieille ?
— Alors pourquoi m'appelles-tu Ancêtre Jiang ? » demanda-t-elle avec un sourire malicieux.
Avant qu'il ait pu répondre, elle reporta son regard vers l'horizon et parla d'une voix calme.
« L'éphémère naît et meurt en un seul jour, sans jamais connaître la différence entre le matin et le soir.
« Pour lui, le lever et le coucher du soleil sont une vie entière.
« Tu as vécu une trentaine d'années. Pour un éphémère, c'est comme avoir vu passer trois mille cycles de vie et de mort. Es-tu vieux pour autant ? »
Elian resta sans voix. Beaucoup voyaient les cultivateurs de haut niveau, avec leurs millénaires de vie, comme des monstres immortels accrochés à l'existence.
Mais du point de vue des grands cultivateurs, quelle différence y avait-il entre les mortels et les éphémères ? Toute la vie d'un mortel n'était qu'un bref répit pour un immortel.
Ils regardaient les mortels naître, grandir, s'épanouir, se faner et mourir, en demeurant eux-mêmes jeunes et intacts face au passage du temps.
« Tu n'es pas comme les autres. »
Les yeux de Jiang Linglong reflétaient la terre sans fin, comme si elle voyait à travers les cycles incessants du monde des mortels.
« Dans mille ans, tu comprendras peut-être que je ne suis qu'un peu plus âgée que toi. »
Elian, bouleversé, balbutia : « On dit que seuls les cultivateurs de l'Âme Naissante peuvent vivre au-delà de mille ans. Comment pourrais-je être digne d'une telle comparaison ?
— Toi, dit-elle avec un sourire taquin, tu es bien trop jeune pour parler comme un vieillard. Où est passé le tranchant de ta jeunesse ? »
Son sourire était saisissant ; ses yeux brillants scintillaient comme des étoiles dans le ciel, et Elian en resta un instant captivé.
Remarquant son expression, Jiang Linglong cessa de sourire. D'un mouvement de sa longue jupe, elle se changea en lueur d'épée et disparut dans le ciel.
Ce n'est qu'en voyant la lueur de son épée s'évanouir à l'horizon qu'Elian sortit de sa torpeur.
Secouant la tête avec un sourire désabusé, il commença à ranger sa cithare, et remarqua alors, à côté, une boîte de jade qui n'y était pas auparavant.
« Qu'est-ce que c'est ? »
En ouvrant la boîte, il y trouva une Pilule d'Établissement des Fondations.
Silencieux, Elian resta immobile, les yeux tournés vers la direction où Jiang Linglong était partie. Il demeura ainsi longtemps.
Il ferma les yeux et inspira profondément. Un léger parfum s'attardait dans son cœur, porteur d'une sérénité paisible qui l'accompagna longtemps.
…