Le lendemain.
Le groupe de la secte Qingyang regagna le mont Qingyang, tandis qu'Elian et Chen Changxuan se rendaient au mont de l'Abricotier Spirituel.
Devant l'antique Abricotier Spirituel, tous deux sentirent l'excitation les gagner. Cet arbre plusieurs fois centenaire était l'un des rares trésors du comté de Yu.
Ses abricots ne prolongeaient la vie que de trois ans au plus, mais ils n'en restaient pas moins un trésor de longévité, rarissime même dans tout Bianzhou.
Grâce à cet arbre ancien, la famille Lin avait engrangé d'immenses profits au fil des années. Rien d'étonnant à ce que Lin Baiqi ait pu s'offrir deux artefacts du deuxième rang, grade supérieur.
« Alors ? » Le vieux chef du clan contint son excitation. « Penses-tu qu'on puisse le transplanter ?
— On peut le transplanter, répondit Elian en fronçant les sourcils, mais cet arbre est enraciné depuis des siècles. Vu son âge, il faudra le soigner avec beaucoup d'attention pour qu'il survive à la transplantation.
« De plus, il risque de ne pas donner de fruits pendant dix ans.
— Du moment qu'il survit. Nous ne pouvons pas le laisser ici au profit de la famille Lin », trancha Chen Changxuan après un instant d'hésitation.
La décision prise, les deux hommes entreprirent de déterrer prudemment l'arbre ancien. Haut de plus de trois mètres et d'un poids considérable, il fut laborieux à déplacer.
Pour l'empêcher de dépérir, Elian et Chen Changxuan le transportèrent à tour de rôle à l'aide de leur essence véritable. Il leur fallut sept jours entiers pour atteindre le mont Qingyuan.
Après de longues discussions, ils avaient renoncé à l'installer sur l'île de Linghu : plus retirée, elle n'offrait cependant pas les avantages défensifs du mont Qingyuan.
La famille Lin avait perdu le mont de l'Abricotier Spirituel parce que ses formations étaient plus faibles que celles du mont Vert-d'Encre ; placer l'arbre en lieu bien défendu leur parut donc essentiel.
« Voilà. »
Après avoir soigneusement planté l'Abricotier Spirituel sur le mont Qingyuan, Elian poussa un soupir de soulagement.
Les yeux fixés sur l'arbre ancien, il hésita. S'il avait soutenu son installation au mont Qingyuan, c'était surtout pour renforcer un jour les fondements de l'arbre et, par ricochet, élever la veine spirituelle du mont Qingyuan.
Il possédait pour l'heure un filet de Qi Pourpre Primordial, qui pouvait fortifier l'arbre et peut-être le transformer en racine spirituelle naturelle.
'Mais les racines spirituelles naturelles sont d'une rareté extrême. Il n'y en a que deux ou trois dans tout le royaume de Chu. Si cela venait à se savoir, ce serait un grand danger.
'Le mont Qingyuan est trop peuplé. J'attendrai d'avoir percé jusqu'au Palais Pourpre pour y songer.'
Chassant cette pensée, Elian regagna l'île de Linghu le lendemain.
De retour sur l'île, il reprit sa cultivation paisible. Ses journées alternaient entre entraînement, compréhension des capacités divines et trempe de son épée immortelle.
Ainsi, cinq années passèrent en un clin d'œil.
***
Une nouvelle saison des moissons d'automne arriva. Chen Changlu rejoignit une fois de plus l'île de Linghu en barque.
Avant même d'atteindre la rive, il héla de loin :
« Xianling, Xianyan, votre grand-oncle est là ! Je vous ai manqué ?
« Déjà au septième niveau du Raffinement du Qi ! Vous avez fait de sacrés progrès, tous les deux ! »
En débarquant, il vit Chen Xianling et Chen Xianyan qui l'attendaient et ne put cacher sa joie.
Chen Xianling, désormais âgé de dix-huit ans, était devenu un beau jeune homme. Poli et raffiné, il répondit : « C'est grâce aux conseils de l'oncle Elian. Je n'ai percé qu'au début de cette année.
— Le septième niveau du Raffinement du Qi à dix-huit ans, quelle bénédiction ! » Chen Changlu secoua la tête, puis demanda : « Où est votre oncle Elian ? »
Chen Xianyan eut un léger sourire et conduisit Chen Changlu au bord du lac, désignant l'eau scintillante au loin.
« Là-bas, au milieu du lac. »
Chen Changlu regarda et aperçut, là où le lac rejoignait le ciel sous le soleil couchant, une barque solitaire. Une silhouette vêtue de blanc neigeux y était assise en tailleur, une cithare posée sur les genoux, et jouait une mélodie qui ne semblait pas de ce monde.
Le son des cordes, comme des orchidées s'ouvrant au fond d'une vallée isolée, éveillait un profond sentiment de solitude, comme si les notes pinçaient l'âme même de ceux qui les entendaient.
Le morceau achevé, Elian rangea la cithare et marcha d'un pas léger sur l'eau jusqu'à la rive.
Il jeta un regard à Chen Changlu et sourit : « Une année a passé, Seizième Grand-Oncle, et vous êtes toujours aussi vaillant. Décidément, l'âge n'a pas de prise sur vous.
— Quel était ce morceau ? » demanda Chen Changlu, incapable de contenir sa curiosité.
Elian eut un petit rire.
« Il s'appelle "Élégance millénaire".
— Ton talent pour la musique est devenu remarquable », dit Chen Changlu, impressionné. Puis il se rappela la raison de sa venue.
« Avant que j'oublie : Qinghao m'a chargé de te dire que la famille n'a toujours pas trouvé de Fruits de Brisure de l'Origine.
« La famille Mu possède bien quelques arbres, mais leurs fruits ne mûriront pas avant trente ans au plus tôt.
— Trente ans », murmura Elian en secouant la tête.
« C'est trop loin. »
Le Fruit de Brisure de l'Origine est l'ingrédient principal de la Pilule de Brisure de l'Origine, qui aide les cultivateurs au début de l'Établissement des Fondations à franchir leurs goulets d'étranglement et augmente de trente pour cent leurs chances de passer au stade intermédiaire.
Depuis qu'il avait obtenu un manuel d'alchimie d'un jeune homme, des années plus tôt, Elian avait demandé à la famille de se procurer des Fruits de Brisure de l'Origine. Malheureusement, ces fruits étaient d'une rareté extrême, et aucune famille du comté de Yu, hormis la famille Mu, ne les cultivait.
Après plus de dix ans de recherches, le clan Chen n'en avait toujours pas obtenu un seul.
Six mois plus tôt, Elian avait atteint le troisième niveau de l'Établissement des Fondations. Prévoyant de pouvoir tenter le passage au stade intermédiaire d'ici quelques années, il avait relancé ses efforts pour se procurer ce fruit.
Voyant sa déception, Chen Changlu dit avec regret : « La famille a planté quelques arbres de Brisure de l'Origine au fil des années, mais il leur faut cent ans pour arriver à maturité, et leur âge médicinal est encore trop jeune.
— Je m'y attendais. Les Fruits de Brisure de l'Origine, comme les Champignons Verts Primordiaux, sont des ingrédients majeurs des élixirs de percée : forcément, ils sont difficiles à trouver. »
Elian avait parlé calmement. Il marqua une pause, puis ajouta : « Je crois me souvenir que la famille doit aller échanger de l'essence élémentaire au mont Tianxu dans quelques mois.
« Ça tombe bien : je me joindrai à ce voyage au mont Tianxu et je verrai si je peux y acheter le fruit. »
***
Quelques mois plus tard, Elian conduisit un groupe du mont Qingyuan vers le mont Tianxu.
Depuis sa bataille contre la famille Lin, cinq ans plus tôt, Elian s'était forgé une redoutable réputation, et le voyage se passa sans incident.
Après trois ou quatre mois de route, ils arrivèrent au marché du mont Tianxu. Sur place, Elian mena la caravane droit au Pavillon Tianxu.
Cette fois encore, ce fut Liu Rumo qui le reçut ; elle l'accueillit chaleureusement en le voyant.
« Comme prévu, c'est le tour de votre clan Chen cette année. Cela fait si longtemps !
« Vous êtes devenu célèbre, ces dernières années. Tout le monde dit que vous êtes destiné à percer jusqu'au Palais Pourpre. »
Elle le taquinait tout en surveillant le décompte de l'essence élémentaire.
« Si un jour vous atteignez le Palais Pourpre, n'oubliez pas votre grande sœur que voici. »
…