« Hmph. »
L'homme renifla froidement, une lueur dans les yeux : « C'est exact. C'est moi. »
L'expression de Chen Changxuan changea légèrement. Son regard passa de Lin Mohe à Lin Moqin, derrière lui, et il demanda : « Mon clan Chen a certes des griefs envers la famille Lin, mais ce n'est au fond qu'une querelle privée. Vous, cultivateur du Palais Pourpre de la secte Qingyang, venez-vous aujourd'hui vous mêler des affaires internes du comté de Yu ? »
Lin Mohe, les mains jointes dans le dos, flottait dans les airs sans la moindre expression. Il répondit calmement : « J'ai été élevé à la secte Qingyang et j'ai depuis longtemps coupé les liens avec la famille Lin. Je n'ai plus rien à voir avec eux.
« Je ne viens pas aujourd'hui vous chercher querelle au nom de la famille Lin, mais pour une autre affaire.
« Il y a cinq ans, la lampe d'âme de Zuo Younian, intendant de la secte Qingyang, s'est éteinte. Nous avons cherché le coupable pendant des années sans le trouver, mais l'on m'a appris que le Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière de Zuo Younian se trouve en votre possession.
« Je suis venu sur ordre de la secte Qingyang pour faire toute la lumière sur cette affaire. »
Tandis qu'il parlait, un éclat glacial passa dans les yeux de Lin Mohe.
« Alors, dites-moi : comment avez-vous tué l'intendant de ma secte et pris son trésor ?
— C'est donc cela », souffla Chen Changxuan, visiblement soulagé. « Ce Zuo Younian avait déjà sombré dans la corruption démoniaque et massacré plus de huit mille membres du clan Chen.
« Un crime aussi abominable ne pouvait rester impuni. Nous ne pouvions trouver le repos tant qu'il n'était pas mort. »
Sa voix se fit plus grave et il fixa sur Lin Mohe un regard acéré.
« La secte Qingyang protégerait-elle un tel dément ?
— Quoi ? Zuo Younian a commis de telles atrocités ? » Les pupilles de Lin Mohe se contractèrent sous le choc.
Comprenant qu'il avait perdu contenance, il se reprit et dit froidement : « Les paroles en l'air ne prouvent rien. Montrez-moi des preuves. »
Heureusement, le vieux chef du clan agissait toujours avec minutie. Des preuves avaient été conservées : un artefact qui avait enregistré l'horrible spectacle des cadavres jonchant le bourg de Pingling, ainsi que les dernières paroles de Zuo Younian.
Après avoir examiné les preuves, Lin Mohe n'avait plus de motif pour aller plus loin. Il renifla froidement, le visage assombri.
« Zuo Younian a beau avoir commis des actes innommables, il n'en restait pas moins un membre de la secte Qingyang. Ses trésors doivent revenir à la secte. »
Chen Changxuan, visiblement contrarié, rétorqua : « Zuo Younian a massacré huit mille membres de mon clan. Ce qu'il a laissé doit servir de dédommagement au clan Chen.
— C'est raisonnable », concéda Lin Mohe, les mains jointes dans le dos.
« Mais le Tonnerre Divin de l'Élément Métal est une technique secrète de la secte Qingyang, et le Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière est l'un de nos trois grands artefacts natals. Ils ne peuvent rester hors de la secte.
« Voici ce que je propose : rendez la technique du Tonnerre Divin de l'Élément Métal et le Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière, et le reste de ses biens vous servira de dédommagement. »
Le vieux chef du clan serra les poings, les yeux pleins de dépit. Ces deux trésors étaient les plus précieux de tout ce qu'avait laissé Zuo Younian. Sans eux, le reste ne valait pas grand-chose. S'ils n'avaient pas signalé l'affaire plus tôt, c'était justement pour les garder.
Voyant la colère du vieux chef du clan monter, Elian le retint doucement en secouant la tête, puis s'adressa à Lin Mohe.
« Je vais rendre le Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière et la fiche de jade qui contient le Tonnerre Divin de l'Élément Métal. »
Lin Mohe reçut le sabre et la fiche de jade, les examina brièvement et s'apprêta à partir.
C'est alors que Lin Moqin prit la parole.
« J'ai quelque chose à dire. »
Tous se tournèrent vers lui.
Lin Moqin fusillait Elian du regard, les dents serrées.
« Le clan Chen a mis en péril le comté de Yu sans scrupule en annexant par malveillance notre mont de l'Abricotier Spirituel. J'exige qu'il nous le rende.
— Hmm ? » Les yeux de Lin Mohe bougèrent à peine ; il jeta un regard à Elian et au vieux chef du clan sans rien dire.
Le visage de Chen Changxuan tressaillit, ses veines saillirent tandis qu'il contenait sa colère. Enfin, entre ses dents, il lâcha : « J'accepte votre demande, mais mon clan Chen aura besoin de temps pour se retirer du mont de l'Abricotier Spirituel. »
Lin Moqin voulut ajouter quelque chose, mais Lin Mohe l'interrompit. Le cultivateur du Palais Pourpre hocha la tête : « Vous avez sept jours. »
Quand Lin Mohe et sa suite furent partis, Chen Changxuan grinça des dents de frustration.
« Cette secte Qingyang nous fait encore subir une perte.
— Sous le toit d'autrui, il faut courber la tête », dit calmement Elian. Après près de trente ans passés dans ce monde, il savait parfaitement que la force fait le droit.
Puisque la secte Qingyang avait envoyé Lin Mohe, il ne repartirait pas les mains vides. Éviter le désastre en cédant les trésors était déjà la meilleure issue possible.
Il jeta un regard au vieux chef du clan dépité et lui offrit quelques mots de réconfort.
« Oncle Ancêtre, ne soyez pas trop abattu. La veine spirituelle du mont de l'Abricotier Spirituel s'est déjà dégradée et vaut bien moins qu'avant. Tant que nous transplantons l'Abricotier Spirituel, nous ne perdrons pas grand-chose.
« Quant au Tonnerre Divin de l'Élément Métal, je le maîtrise déjà. Plus tard, nous achèterons une fiche de jade vierge au mont Tianxu et nous y consignerons nous-mêmes la technique. »
À ces mots, l'humeur de Chen Changxuan s'améliora quelque peu.
Depuis la dégradation de sa veine, le mont de l'Abricotier Spirituel avait vu sa valeur s'effondrer. La montagne était loin du clan Chen et trop proche de la famille Lin. Plutôt que de s'épuiser à la garder, mieux valait l'abandonner.
Quand la famille Lin reviendrait triomphalement au mont de l'Abricotier Spirituel pour n'y trouver qu'une simple veine spirituelle du premier rang, grade supérieur, sa réaction vaudrait le coup d'œil.
La perte du Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière, artefact du deuxième rang, grade supérieur, restait néanmoins regrettable.
***
Pendant ce temps, Lin Mohe et sa suite s'éloignaient dans le ciel.
Lin Moqin regardait Lin Mohe comme s'il voulait encore parler, mais le cultivateur du Palais Pourpre le coupa net.
« C'est la dernière fois. Retourne dire à Lin Mocheng que je ne suis pas son serviteur et que je n'ai aucune obligation de réparer ses bêtises.
— Je… je comprends », bredouilla Lin Moqin, qui s'excusa précipitamment avant de partir, couvert de honte.
Une fois qu'il fut parti, un homme aux côtés de Lin Mohe ne put s'empêcher d'intervenir.
« Maître, c'est tout de même votre famille. »
Lin Mohe secoua la tête, l'air indifférent.
« Depuis le jour où ils m'ont vendu à la secte Qingyang, à l'âge de sept ans, ils ont cessé d'être ma famille. »
Il se souvenait vaguement que ses premiers souvenirs remontaient à ses six ans. À sept ans, on l'avait envoyé à la secte Qingyang ; il y avait grandi et avait perdu tout lien avec la famille Lin.
« J'aurais dû me récuser dans cette affaire, dit soudain Lin Mohe. Savez-vous pourquoi la secte m'a choisi pour la régler ? »
Ceux qui l'accompagnaient pâlirent légèrement.
« Serait-ce que… ?
— Le maître de la secte envisage de choisir l'un des Anciens du Palais Pourpre comme disciple direct pour lui succéder. Ceux qui attendent que je commette une faute ne manquent pas. »
La voix de Lin Mohe s'éteignit tandis qu'il jetait un regard en arrière, vers le territoire du clan Chen.
« Dans un peu plus de vingt ans, la marée de bêtes éclatera. Les deux provinces de Qingyang devront repousser le Roi Démon Lion de Terre, et ce ne sera pas une mince affaire.
« Le Roi Démon Python Céleste du lac du Python Céleste n'est pas moins redoutable. Bianzhou et le mont Tianxu doivent le contenir, sinon nous serons attaqués des deux côtés.
« Le comté de Yu ne doit pas sombrer dans le chaos. Le clan Chen a intérêt à ne rien tenter d'inconsidéré. »
…