« Oncle Ancêtre, vous me flattez.
« Avec cette épée immortelle natale, la voie de l'oncle Qinghao sera plus aisée, et cela me suffit », dit Elian en souriant. L'épée immortelle natale éclaircirait considérablement l'avenir de Chen Qinghao et placerait sa force parmi les meilleures de l'Établissement des Fondations.
Une fois son épée immortelle natale raffinée, le Troisième Ancien quitta Pingyang le jour même. Beaucoup d'affaires l'attendaient au mont Qingyuan, sans compter la garde du mont de l'Abricotier Spirituel, qui réclamait sa présence.
Elian, lui, resta. L'épée du Troisième Ancien était achevée, mais une autre tâche importante demeurait : raffiner des drapeaux de formation.
Les trois livres et quatre onces de Soie de Ver à Soie d'Or achetées au clan Liu étaient précisément destinées à fabriquer des jeux de drapeaux de formation pour les six bourgs qui entouraient Pingyang.
« Les drapeaux de formation se raffinent à partir de fils de ver à soie, et il faut les tisser avec soin.
« De plus, on ne peut pas tremper ce genre d'artefact au vrai feu à la légère : il risquerait de brûler.
« Regarde bien. »
Le vieux chef du clan fit lui-même la démonstration et guida Elian dans le tissage. Sous l'effet de son sens spirituel, les fils de soie se rassemblaient et se tissaient lentement en un drapeau, selon un motif précis.
Une fois un drapeau terminé, il y trempait au vrai feu une essence élémentaire, l'intégrant peu à peu à l'étoffe.
L'essence infusée, il gravait d'abord sur le drapeau des formations de résistance au feu, et seulement alors reprenait la trempe au vrai feu.
Le corps d'un drapeau de formation est fragile. Même protégé par des formations ignifuges, il ne supporte pas une trempe prolongée. Le vieux chef du clan infusait méticuleusement l'essence élémentaire dans le drapeau tout en le protégeant de son essence véritable et en gravant des formations supplémentaires.
Au bout de sept jours, il acheva enfin le premier jeu de drapeaux.
Ce jeu de drapeaux des Cinq Éléments comptait cinq drapeaux, chacun portant une formation défensive. Activés ensemble, ils alimentaient la Formation des Cinq Éléments de Protection de la Cité.
Contemplant les drapeaux achevés, le vieux chef du clan sourit :
« Ce jeu de drapeaux des Cinq Éléments renferme une formation familiale du deuxième rang, grade inférieur. Comme j'ai omis les formations offensives, sa puissance défensive compte parmi les meilleures de son grade.
« Adossée à une veine spirituelle de grade supérieur, une fois activée, même des cultivateurs du milieu ou de la fin de l'Établissement des Fondations mettraient plus de trois heures à la percer. »
Elian prit les drapeaux des Cinq Éléments et hocha la tête.
« Avec ces drapeaux, la sécurité des six bourgs autour de Pingyang est assurée. »
Les deux hommes ne perdirent pas de temps et poursuivirent le raffinage des jeux restants. Avec l'aide d'Elian, le vieux chef du clan avançait vite.
En un peu plus d'un mois, il raffina quatre autres jeux. Mais lorsqu'ils entamèrent le dernier, ils s'aperçurent qu'il ne leur restait plus de Soie de Ver à Soie d'Or.
Heureusement, la bannière démoniaque obtenue en tuant le Vieux Démon Zhang avait elle aussi été confectionnée en soie de ver à soie du deuxième rang. Le vieux chef du clan la démonta et en tira cinq onces de soie du deuxième rang.
Au moment où il s'apprêtait à se mettre au raffinage, une lueur passa dans les yeux d'Elian :
« Laissez-moi essayer de raffiner le dernier jeu.
— Toi ? » Le vieux chef du clan hésita, inquiet. « Cette soie du deuxième rang est extrêmement délicate. Si elle brûle, nous perdrons…
— Peu importe, répondit calmement Elian. J'ai confiance. »
Voyant cela, le vieux chef du clan lui confia le dernier jeu de drapeaux.
À force d'observer et d'assister le vieux chef du clan pendant tant de jours, Elian avait vu sa compréhension de la forge d'artefacts progresser à toute allure.
Quand vint son tour, il tissa les drapeaux sans la moindre difficulté notable. En deux jours à peine, le tissage était terminé.
« Ce jeu de drapeaux est presque parfait, remarqua le vieux chef du clan, stupéfait. Difficile de croire que c'est la première fois que tu raffines un artefact du deuxième rang. »
Elian ne dit rien. Pour les drapeaux de formation, la véritable difficulté résidait dans l'infusion de l'essence élémentaire.
Il infusa l'essence avec méthode, trempant et gravant les formations jusqu'à l'achèvement du jeu.
« Sss… »
Le vieux chef du clan inspira profondément en examinant les drapeaux terminés, puis dévisagea Elian.
« Ton talent est peut-être encore plus stupéfiant que je ne le pensais.
« Quel dommage que, toutes ces années, faute d'un maître renommé, notre famille n'ait pas su développer pleinement ton potentiel.
— Peu importe, répondit calmement Elian. Explorer la voie pas à pas donne peut-être des fondations plus solides, et un éclat qui n'appartient qu'à soi. »
Avec ce jeu de drapeaux, Elian franchissait le deuxième rang à la fois en forge d'artefacts et en formations. Le vieux chef du clan en était à la fois ravi et mélancolique : ravi de la compréhension exceptionnelle d'Elian, mélancolique parce qu'à se comparer aux autres, on finit souvent par se décourager.
Au bout d'un moment, il sortit deux livres et les tendit à Elian.
« Ce sont des ouvrages anciens sur la forge d'artefacts et les formations, conservés par notre famille depuis des siècles. Je les ai réorganisés et j'y ai ajouté mes propres réflexions. Ils devraient t'être utiles. »
***
En quittant la salle de forge, les deux hommes visitèrent chacun des six bourgs autour de Pingyang et y installèrent les formations une à une.
Lorsqu'ils eurent fini, trois mois s'étaient écoulés depuis le retour du groupe du mont Vert-d'Encre.
« Enfin terminé. »
Une fois la formation du dernier bourg en place, le vieux chef du clan poussa un soupir de soulagement.
Il jeta à Elian un regard souriant.
« Grâce à ta pêche spirituelle, et à cette récente bataille, je sens que mes fondations se sont enfin consolidées.
— Vous allez percer ? » demanda Elian, incapable de cacher sa joie.
Que Chen Changxuan franchisse le huitième niveau de l'Établissement des Fondations n'avait rien d'anodin. Ce pas franchi, son essence véritable augmenterait de vingt pour cent, ce qui renforcerait grandement la puissance de la Formation de l'Anéantissement Ardent comme celle de ses artefacts du deuxième rang.
« En effet. » Chen Changxuan hocha la tête. « Je vais bientôt entrer en retraite fermée pour progresser. En attendant, j'ai besoin que tu veilles sur Pingyang.
— Très bien, comptez sur moi. »
Pendant que Chen Changxuan était en retraite fermée, Elian resta à Pingyang, à réparer les artefacts endommagés et à étudier le tonnerre divin du Métal tranchant.
Deux mois passèrent en un clin d'œil. Un jour, une aura puissante jaillit de la source spirituelle de Pingyang : Chen Changxuan avait atteint le huitième niveau de l'Établissement des Fondations.
« C'est fait. »
Elian eut un léger sourire, mais comme le vieux chef du clan consolidait sa cultivation, il ne le dérangea pas.
Trois à cinq jours plus tard, avant même que le vieux chef du clan ne soit sorti, un visiteur inattendu se présenta devant Pingyang.
Plusieurs silhouettes fendirent le ciel, menées par un homme saisissant en robe verte. Sa présence était imposante et dégageait un tranchant intimidant.
L'homme jeta un regard à la formation protectrice de Pingyang ; ses yeux calmes se plissèrent légèrement et il eut un reniflement glacial.
« Où est Chen Changxuan ? Qu'il sorte m'affronter. »
'Mauvais signe.'
Le visage d'Elian s'assombrit et se fit grave.
Le visiteur était un cultivateur du Palais Pourpre. Il n'était pas aussi redoutable que Lin Qianshu du mont Tianxu, mais son aura restait alarmante.
Avant qu'Elian ait pu répondre, le vieux chef du clan rompit sa retraite et s'avança pour l'intercepter. Il salua l'homme en vert d'une inclinaison.
« Puis-je vous demander si vous êtes Lin Mohe, de la secte Qingyang ? »
…