Elian hocha la tête.
« Oui. J'ai eu quelques éclairs de compréhension récemment, et j'ai percé jusqu'au huitième niveau du Raffinement du Qi. »
À cette confirmation, le visage du Seizième Grand-Oncle s'illumina d'excitation.
« Seize ans et déjà au huitième niveau du Raffinement du Qi… Notre famille Chen serait-elle sur le point de produire un cultivateur du Palais Pourpre ? »
Il était fou de joie, mais au bout d'un moment, son émotion retomba et il soupira.
« Ah, si nous étions soixante ans plus tôt, à l'apogée de la puissance de la famille Chen, nous n'aurions reculé devant rien pour te procurer une autre Pilule d'Établissement des Fondations. »
« Mais aujourd'hui, la famille n'en a vraiment plus les moyens. »
Le Seizième Grand-Oncle secoua la tête avec frustration, le visage abattu.
Elian l'écouta en silence. Bien qu'il n'ait pas vécu directement les événements d'il y a soixante ans, il connaissait les grandes lignes de l'histoire de la famille Chen.
Soixante ans plus tôt, la famille Chen avait atteint son zénith. Elle comptait alors trois ancêtres à l'Établissement des Fondations, dont l'un, de la génération « Dao », avait atteint le neuvième niveau de l'Établissement des Fondations et se tenait au seuil du stade du Palais Pourpre.
Malheureusement, une marée de bêtes avait éclaté cette année-là. Même deux ancêtres du Palais Pourpre de la grande secte Qingyang, au royaume de Chu, avaient péri dans le conflit, et la famille Chen n'avait pu s'en tirer indemne.
Pour résister à la marée de bêtes, de nombreux cultivateurs de la famille Chen avaient été mobilisés. Par une terrible malchance, ils étaient tombés sur une bête démoniaque du troisième rang, au stade du Palais Pourpre. Toute la troupe avait été anéantie, dont deux des ancêtres à l'Établissement des Fondations. Seul Chen Changxuan, l'actuel chef du clan et le plus faible d'entre eux à l'époque, avait survécu, car il gardait le pic Qingyuan.
Les pertes de cette bataille avaient été si lourdes que la famille Chen ne s'en était toujours pas entièrement remise soixante ans plus tard. Ce n'était que récemment que sa situation s'était un peu améliorée.
Mais l'échec de Chen Qingmeng à établir ses fondations avait été un nouveau coup dévastateur. Dans un avenir prévisible, la famille ne pourrait pas acheter de Pilule d'Établissement des Fondations pour Elian.
Elian, pourtant, s'inquiétait d'une chose bien plus préoccupante. Il se souvenait que le royaume de Chu subissait une marée de bêtes environ tous les cent ans. La prochaine était à moins de quarante ans, et il se demandait si la famille Chen y survivrait.
'Laissons tomber. Que les plus forts portent le poids du ciel. Ma voie à moi, c'est de cultiver avec assiduité', songea-t-il en chassant ces pensées troublantes.
Il ramena ensuite le Seizième Grand-Oncle et les deux autres jusqu'à l'île centrale de l'île de Linghu.
À leur arrivée, le Seizième Grand-Oncle remarqua le Pêcher Spirituel et la nichée d'oisons à rayures pourpres. Il ne put cacher sa stupéfaction.
Sachant qu'il serait impossible de garder l'arbre et les oisons secrets, Elian choisit de s'expliquer franchement.
« J'ai découvert le Pêcher Spirituel par hasard et je l'ai transplanté ici. »
« Un couple d'Oies à Rayures Pourpres migratrices est arrivé il y a quelque temps. Après les avoir tuées, j'ai trouvé un nid d'œufs et j'ai réussi à les faire éclore. »
Tandis qu'il racontait l'histoire et la chronologie de la migration des oies, Chen Nianqian et Chen Nianyuan prirent un air plein de regrets.
Ils avaient passé des années sur l'île de Linghu sans jamais prendre la peine de l'inspecter à fond, et ils avaient laissé passer l'occasion de découvrir la nichée.
« Ah, quelle malchance », marmonnèrent-ils, dépités.
Le Pêcher Spirituel comme les oisons, découverts en dehors des ressources habituelles de la famille, étaient considérés comme la propriété personnelle d'Elian. Les deux hommes ne pouvaient s'empêcher de se dire que, s'ils avaient patrouillé plus souvent sur l'île de Linghu, ces occasions auraient pu leur revenir.
Elian remarqua leurs expressions et devina leurs regrets. Il ne put retenir un petit rire discret.
Le Pêcher Spirituel était hors de leur portée, mais ils auraient peut-être pu trouver quelques œufs d'oie s'ils avaient patrouillé avec plus de zèle. Seulement, avec leur cultivation au stade initial du Raffinement du Qi, ils n'auraient sans doute pas pu venir à bout des Oies à Rayures Pourpres au stade intermédiaire.
Le Seizième Grand-Oncle effleura doucement le Pêcher Spirituel et les oisons, la voix chargée d'émotion.
« Elian, tu as eu une chance extraordinaire. Avec le Pêcher Spirituel et les oisons, tu gagneras à l'avenir plusieurs centaines de pierres spirituelles par an. »
« Laisse passer vingt ou trente ans, et tu auras amassé une somme considérable. D'ici là, avec un peu d'aide de la famille, il sera peut-être encore possible de te procurer une autre Pilule d'Établissement des Fondations. »
« Tu es encore jeune. Ne te presse pas : ta durée de vie te permet de prendre ton temps. »
Une fois son excitation retombée, le Seizième Grand-Oncle encouragea Elian, puis en vint aux choses sérieuses.
Le groupe était venu sur l'île de Linghu parce que le riz spirituel était bon à récolter.
Les tiges de riz spirituel étaient extrêmement résistantes, et seuls des cultivateurs pouvaient les moissonner. Les quatre hommes travaillèrent tout l'après-midi et finirent par achever la récolte.
Le rendement total s'éleva à cent soixante-deux livres de riz spirituel, soit l'équivalent de cinquante-quatre pierres spirituelles : douze livres de plus que ce qu'Elian avait estimé.
Le Seizième Grand-Oncle sourit, satisfait.
« On dirait que la qualité de l'eau de l'île de Linghu est vraiment excellente. Le rendement dépasse celui des champs spirituels du mont Qingyuan. »
Sur les dix-sept arpents de champs spirituels du mont Qingyuan, sept étaient consacrés au riz spirituel et produisaient à peine plus de cinq cents livres par an. Le rendement moyen tournait autour de soixante-quinze livres par arpent, alors que les champs de l'île de Linghu en produisaient quatre-vingt-une : une amélioration notable.
Après la récolte du riz, le Seizième Grand-Oncle s'occupa des Poissons Spirituels Azur. Ils parvinrent à en pêcher dix-sept adultes.
Ces poissons étaient destinés au restaurant de la famille Chen au marché de Yuyang, où ils constituaient un mets de choix pour les cultivateurs locaux qui donnaient des banquets. Ils étaient toujours écoulés en moins de quinze jours et rapportaient au restaurant des revenus substantiels.
« Concentre-toi sur ta cultivation. Tu as encore du temps », dit le Seizième Grand-Oncle en guise d'encouragement, avant de repartir le soir même avec le riz spirituel et les poissons, qui seraient vendus contre des pierres spirituelles.
Comme les Poissons Spirituels Azur avaient besoin d'eau pour survivre, les transporter vivants sur des milliers de lieues exigeait des mesures particulières. La famille Chen avait loué un Cheval de Nuée Ardente à la famille Zhang, l'une des six grandes familles de cultivation du comté de Yu.
Le Cheval de Nuée Ardente était une bête spirituelle du premier rang, grade intermédiaire, capable de voler sur de courtes distances et de se jouer de la plupart des obstacles du terrain. Il parcourait mille lieues par jour et pouvait tirer une charrette de poissons vivants jusqu'au marché de Yuyang en dix jours seulement.
La douzaine de Chevaux de Nuée Ardente de la famille Zhang lui rapportait plus de trois cents pierres spirituelles par an grâce aux services de transport, ce qui rendait les autres familles envieuses.
En regardant partir le majestueux Cheval de Nuée Ardente, Elian ressentit une pointe d'envie, mais il en rit bien vite.
Le Pêcher Spirituel produisait à lui seul des pêches spirituelles valant près de trois cents pierres spirituelles par an. Une fois les Oies à Rayures Pourpres adultes, elles se mettraient à pondre régulièrement des œufs spirituels, qui rapporteraient eux aussi des revenus substantiels.
Avec des centaines de pierres spirituelles de revenus annuels, il aurait largement de quoi soutenir sa cultivation jusqu'au stade de l'Établissement des Fondations.
Le temps passa vite sur l'île de Linghu.
Elian se consacra à sa cultivation et, en un clin d'œil, deux années s'écoulèrent. Un jour, après sa pratique matinale d'absorption de la lueur du matin, il expira doucement.
« Enfin, j'y suis », dit-il, le visage rayonnant.
Après quinze années de cultivation et d'efforts assidus pour consolider ses bases, il avait enfin percé jusqu'au neuvième niveau du Raffinement du Qi.
Dix-huit ans et déjà au neuvième niveau du Raffinement du Qi : un exploit remarquable. Dans les grandes sectes de cultivation, un tel talent aurait été jugé hors du commun.
Encore quelques années à affermir ses bases, et il pourrait tenter de percer jusqu'au stade de l'Établissement des Fondations.
Plein d'allégresse, Elian sortit de sa retraite, et découvrit un faucon messager qui l'attendait devant sa hutte de bambou.