Le faucon messager était un oiseau spirituel du premier rang que la famille avait acheté au Pavillon du Dressage des Bêtes, dans le royaume de Ling. Doté d'un début d'intelligence, il parcourait trois mille lieues par jour, et le mont Qingyuan s'en servait d'ordinaire pour communiquer avec les divers avant-postes de la famille.
Puisque le faucon était venu jusqu'à l'île de Linghu, la famille avait manifestement un message important pour Elian.
Il donna au faucon une poignée de riz spirituel et détacha le message noué à sa patte. À sa lecture, son expression changea légèrement, laissant paraître une pointe de joie.
« On dirait que je dois faire un saut au mont Qingyuan. »
Le lendemain matin, Elian rassembla ses affaires, régla la formation de l'île de Linghu pour qu'elle fonctionne seule, et partit pour le mont Qingyuan.
Cinq jours plus tard, il arriva au mont Qingyuan. Dès qu'il l'aperçut, le Troisième Ancien, Chen Qinghao, s'illumina de joie.
« Bien, bien, bien ! » Il saisit la main d'Elian, l'air transporté.
« Tes progrès en cultivation sont encore plus stupéfiants que ceux de Qingyuan ! »
« Treizième Oncle, vous me flattez », répondit humblement Elian. Chen Qinghao occupait le treizième rang de la génération « Qing », aussi Elian l'appelait-il d'ordinaire Treizième Oncle.
« Je suis encore loin derrière l'oncle Qingyuan. »
Le Septième Ancien, Chen Qingyuan, cultivait depuis de nombreuses années au sein de la secte Qingyang. À trente-quatre ans, on le disait au seuil de l'Établissement des Fondations.
Dans la secte Qingyang, les cultivateurs pouvaient obtenir une Pilule d'Établissement des Fondations en échange de seulement dix mille points de contribution, soit l'équivalent de dix mille pierres spirituelles : bien plus abordable que les dizaines de milliers de pierres spirituelles que la famille Chen avait dépensées pour en acheter une sur le marché.
De plus, en raison des dettes karmiques que la secte Qingyang avait contractées soixante ans plus tôt, les chances de Chen Qingyuan de réussir son Établissement des Fondations étaient bien plus élevées que celles des cultivateurs du Raffinement du Qi de la famille Chen.
« Inutile de faire le modeste : ton talent est sans aucun doute supérieur à celui de Qingyuan. »
« Malheureusement, la famille n'a pas les ressources pour t'acheter une Pilule d'Établissement des Fondations. »
Le Troisième Ancien soupira, puis en vint au fait.
« Si je t'ai fait revenir cette fois-ci, c'est surtout pour le raffinage des Pilules Naqi. »
Tandis que Chen Qinghao s'expliquait, Elian hochait la tête. Sur les dix-sept arpents de champs spirituels du mont Qingyuan, cinq étaient consacrés à la culture de l'Herbe Yunqi.
L'Herbe Yunqi était une herbe spirituelle du premier rang, grade intermédiaire, et l'ingrédient principal des Pilules Naqi. Ces pilules étaient indispensables aux cultivateurs du Raffinement du Qi, qu'elles aidaient à franchir leurs goulets d'étranglement, et elles se vendaient toujours bien.
Tous les cinq ans, l'Herbe Yunqi arrivait à maturité, en quantité suffisante pour raffiner cinquante fournées de Pilules Naqi. C'était l'une des sources de pierres spirituelles les plus fiables du jardin d'herbes de la famille Chen.
Le raffinage des Pilules Naqi avait toujours incombé au Sixième Ancien, Chen Qingmeng, alchimiste du premier rang, grade supérieur, dont le taux de réussite dépassait soixante pour cent sur les pilules du premier rang, grade intermédiaire. Chaque fournée rapportait un profit considérable.
Cependant, depuis l'échec de Chen Qingmeng à établir ses fondations, qui limitait ses perspectives d'avenir, la famille avait décidé de former un nouvel alchimiste pour assurer la transmission de son héritage alchimique.
Chen Qingmeng resterait responsable de cette fournée de Pilules Naqi, mais Elian devait l'assister et commencer à apprendre l'alchimie.
« Cette fois-ci, suis bien le Sixième Ancien et apprends sérieusement l'alchimie », recommanda Chen Qinghao en conduisant Elian jusqu'à la salle d'alchimie de la famille.
À l'intérieur, Elian revit le Sixième Ancien, Chen Qingmeng, pour la première fois en deux ans. Durant son séjour sur l'île de Linghu, il n'avait guère eu affaire à lui.
Chen Qingmeng paraissait désormais nettement plus vieux, signe évident que son échec à l'Établissement des Fondations l'avait durement éprouvé.
Cet échec avait été un coup terrible. Il devait trente mille pierres spirituelles à la famille, une dette insurmontable devenue un fardeau permanent qui pesait lourdement sur lui.
Chen Qingmeng remarqua Elian, marqua une brève pause, puis soupira d'un air vaincu.
« Entre. Je t'attendais. »
Dès qu'Elian fut entré, Chen Qingmeng entama le processus alchimique. Avec un si grand nombre de pilules à raffiner, le travail était particulièrement éprouvant.
Le rôle d'Elian consistait à trier et à préparer les herbes, l'Herbe Yunqi comme les ingrédients secondaires. En tant que cultivateur de plantes spirituelles du premier rang, grade supérieur, sa connaissance des propriétés des herbes valait celle d'un alchimiste du même rang, ce qui lui permettait de travailler vite et efficacement.
Chen Qingmeng commença à son rythme rapide habituel, mais il ralentit en remarquant qu'Elian observait attentivement sa technique. Il lui expliqua patiemment chaque étape du processus.
Au début, Elian ne comprenait presque rien, mais au fil du temps, ses questions et ses réponses se firent de plus en plus pertinentes, ce qui lui valut des hochements de tête approbateurs de Chen Qingmeng.
« On dirait que tu as un certain talent pour l'alchimie », remarqua Chen Qingmeng.
Pour avoir atteint le niveau d'alchimiste du premier rang, grade supérieur, dès la quarantaine, Chen Qingmeng était considéré comme très doué en alchimie. Qu'il reconnaisse le potentiel d'Elian en disait long sur les aptitudes de ce dernier.
Bien sûr, l'expertise d'Elian en tant que cultivateur de plantes spirituelles du premier rang, grade supérieur, y était aussi pour quelque chose. Sa connaissance approfondie des propriétés des herbes abaissait considérablement la difficulté d'apprentissage de l'alchimie.
La première fournée fut bientôt achevée et donna cinq Pilules Naqi.
« Pas mal », dit Chen Qingmeng en rangeant les pilules dans un flacon de porcelaine, l'air satisfait.
La première fournée servait à « chauffer » le chaudron, si bien que son rendement était d'ordinaire plus faible. Un taux de réussite de cinquante pour cent était déjà très honorable.
Comme prévu, le taux de réussite s'améliora régulièrement au fil des fournées suivantes, la deuxième produisant six pilules.
Durant les six ou sept jours qui suivirent, les deux hommes travaillèrent sans relâche et finirent par achever les cinquante fournées de Pilules Naqi. Le rendement final s'élevait à trois cent trente-six pilules.
« Enfin terminé », dit Chen Qingmeng avec un soupir de soulagement en contemplant les pilules.
Elian ne put s'empêcher d'admirer le résultat.
« Ce taux de réussite approche les soixante-dix pour cent. Vingt-Sixième Oncle, vous êtes peut-être prêt à tenter de devenir alchimiste du deuxième rang. »
En général, un taux de réussite de soixante pour cent sur les pilules du premier rang, grade intermédiaire, correspondait à trente pour cent sur celles du premier rang, grade supérieur : le seuil requis pour passer au rang suivant.
« Ce n'est pas si simple. J'en suis encore loin », répondit Chen Qingmeng en secouant la tête, même si un sourire se dessinait sur son visage.
« Mais trois cent trente-six pilules, trente de plus que d'habitude, c'est le meilleur rendement depuis soixante ans. »
« J'ai beau avoir échoué à l'Établissement des Fondations, mon passage au dixième niveau du Raffinement du Qi a clairement profité à mon alchimie. »
Une fois le travail terminé, le Troisième Ancien, Chen Qinghao, inspecta les pilules.
Les Pilules Naqi augmentaient légèrement les chances des cultivateurs du Raffinement du Qi de franchir leurs goulets d'étranglement, ce qui les rendait très recherchées dans le comté de Yu. Chacune se vendait plus de cinq pierres spirituelles.
Les trois cent trente-six pilules rapporteraient plus de mille six cents pierres spirituelles, un apport financier considérable pour la famille.
« Une excellente année », se réjouit Chen Qinghao.
« Le nouvel an approche et Elian est de retour : tenons une assemblée de la famille. »