Bientôt, plus d'une douzaine de cultivateurs de la famille au stade avancé du Raffinement du Qi se réunirent dans la grande salle familiale.
C'était la fin de l'année, et la plupart des membres de la famille étaient rentrés, à l'exception du Premier Ancien, resté à Pingyang pour y superviser les affaires. Même le Deuxième Ancien avait mis de côté ses affaires au marché de Yuyang pour assister à ce conseil du clan au mont Qingyuan.
La réunion était présidée par le Troisième Ancien, qui gérait l'administration de la famille et en connaissait chaque aspect, y compris sa situation financière. Pour une fois, son air soucieux habituel avait laissé place à un rare sourire.
« Nous avons quelques sujets à aborder lors de ce conseil du clan », commença-t-il.
« D'abord, grâce aux efforts de tous ces dernières années, les dettes extérieures de la famille ont été entièrement remboursées. »
« Ensuite, les Pilules Naqi de cette année ont eu un excellent taux de réussite, et leur vente devrait rapporter plus de mille six cents pierres spirituelles. »
À ces mots, les participants ne purent cacher leur excitation. L'arrivée de mille six cents pierres spirituelles dans les caisses de la famille signifiait que les pierres dues et les allocations allaient enfin pouvoir être versées.
Le Troisième Ancien poursuivit pourtant, d'un ton plus grave.
« Les blessures du chef du clan ne montrent aucun signe d'amélioration, et tout retard supplémentaire risque d'aggraver son état. »
« J'ai appris qu'il y a quelques années, le taoïste Jiang du mont Tianxu a raffiné une fournée de Pilules Yangmai pour soigner son disciple. Il en reste trois. »
« Je propose de mettre cet argent de côté et d'économiser jusqu'à pouvoir acheter l'une de ces Pilules Yangmai. Cela réduirait considérablement le temps de rétablissement du chef du clan. »
L'assemblée resta un instant interdite, mais personne ne s'y opposa. La Pilule Yangmai, une pilule du deuxième rang, grade supérieur, était conçue pour soigner les lésions des méridiens d'un cultivateur de l'Établissement des Fondations. Pour la famille Chen, le prompt rétablissement du chef du clan était de la plus haute importance.
Elian écoutait en silence. Il comprenait que si les allocations n'étaient pas rattrapées et que les pierres spirituelles empruntées n'étaient pas rendues aux membres du clan, le mécontentement finirait inévitablement par grandir, même sans être exprimé.
De plus, des retards prolongés dans les allocations risquaient de freiner gravement les progrès de cultivation des membres de la famille. Dans cet esprit, Elian prit la parole.
« Les caisses de la famille se sont vidées au fil des ans, et beaucoup de membres n'ont pas assez de contributions pour obtenir des ressources. »
« Voici ce que je propose : désormais, je verserai chaque année trente pêches spirituelles aux caisses de la famille en échange de points de contribution familiaux. »
L'assemblée fut prise de court par son offre. Si le taux de change entre points de contribution et pierres spirituelles était officiellement d'un pour un, leur valeur réelle n'avait rien à voir.
Les caisses de la famille étant presque vides, les points de contribution ne valaient pratiquement rien. En offrant chaque année trente pêches spirituelles contre des points, Elian utilisait en réalité ses propres ressources pour revitaliser les caisses de la famille.
Tant que le déficit de la famille ne serait pas résorbé et les caisses renflouées, ces points de contribution n'auraient guère de valeur pour Elian.
Pour les cultivateurs du clan, en revanche, c'était une aubaine considérable. Les pêches spirituelles favorisaient la cultivation, et plus efficacement encore que les pierres spirituelles.
Une seule pêche spirituelle valait cinq pierres spirituelles ; trente pêches représentaient donc cent cinquante pierres spirituelles. Avec ces trente pêches disponibles chaque année, les membres de la famille retrouveraient de l'espoir pour leur cultivation.
« Non », objecta aussitôt le Troisième Ancien, Chen Qinghao. « Si les pêches spirituelles vont dans les caisses, qu'en sera-t-il de ta propre cultivation ? »
« Ça ira », répondit fermement Elian.
« J'ai déjà percé jusqu'au neuvième niveau du Raffinement du Qi. Désormais, il ne s'agit plus que d'affermir mes bases. »
« Et puis, le Pêcher Spirituel produit bien plus de pêches que je n'en ai besoin. »
Sa détermination laissa tout le monde sans voix un instant, et plus personne ne souleva d'objection.
« Toi alors… »
Le Troisième Ancien tapota l'épaule d'Elian en secouant la tête, partagé entre l'impuissance et l'admiration. Puis il se tourna vers l'assemblée et reprit.
« Le deuxième point concerne la nomination de notre Huitième Ancien. »
« Puisqu'Elian a atteint le neuvième niveau du Raffinement du Qi, il sera, conformément aux règles de la famille, nommé Huitième Ancien. Quelqu'un a-t-il une objection ? »
Le Deuxième Ancien, Chen Qinghe, sourit :
« Un Ancien de plus aidera la famille à surmonter ses difficultés actuelles. Pourquoi nous y opposerions-nous ? »
Avec l'aval du Deuxième Ancien, tous les autres donnèrent naturellement leur accord.
C'est ainsi qu'à dix-huit ans, Elian devint le premier de sa génération à atteindre le neuvième niveau du Raffinement du Qi et fut officiellement intronisé parmi les décideurs de la famille.
La réunion se poursuivit dans l'ordre, consacrée aux projets de l'année à venir. Elle dura trois bonnes heures avant de s'achever enfin.
À l'issue de la réunion, le Troisième Ancien demanda expressément à Elian de rester.
« Elian, ne retourne pas sur l'île de Linghu tout de suite après le nouvel an. »
« Oh ? » Elian eut l'air perplexe.
Chen Qinghao sourit.
« Après le nouvel an, ce sera le moment du test annuel des racines spirituelles pour les mortels de la famille. »
« Je serai trop occupé pour m'en charger, alors j'aimerais que tu fasses passer les tests aux enfants. »
Elian hocha la tête, comprenant.
Tester les racines spirituelles des mortels n'avait rien de simple. La méthode la plus efficace consistait à utiliser un détecteur de racines spirituelles.
Mais ces appareils étaient des artefacts du deuxième rang, grade supérieur, valant des milliers de pierres spirituelles : bien au-delà des moyens des petites familles de cultivation comme la famille Chen.
À défaut de tels outils, un cultivateur au neuvième niveau du Raffinement du Qi pouvait se servir de son énergie spirituelle raffinée pour percevoir les racines spirituelles.
Cette méthode grossière avait un taux de fiabilité de quatre-vingts à quatre-vingt-dix pour cent et ne donnait qu'une vague idée des attributs de la racine spirituelle.
C'était la méthode qu'employait la famille Chen pour ses tests. Comme elle comptait peu de cultivateurs au neuvième niveau du Raffinement du Qi, Elian, qui venait d'atteindre ce stade, fut tout naturellement mis à contribution.
Comme Elian quittait la grande salle, le Sixième Ancien, Chen Qingmeng, l'interpella, l'air hésitant.
Elian s'arrêta ; Chen Qingmeng semblait l'attendre depuis un moment. Il s'avança aussitôt et s'inclina.
« Mes salutations, Vingt-Sixième Oncle. »
« Tu es un Ancien de la famille, désormais ; inutile de faire tant de manières », répondit Chen Qingmeng avec une pointe de mélancolie.
Seul alchimiste du premier rang, grade supérieur, de la famille, Chen Qingmeng avait un talent indéniable. Né avec une double racine spirituelle, il avait été un prodige dans sa jeunesse : il avait atteint le stade du Raffinement du Qi à douze ans et percé jusqu'au neuvième niveau à trente-sept ans.
Après plus de dix ans de préparation, il avait atteint le sommet du Raffinement du Qi. Dans la génération « Qing », son talent n'était surpassé que par celui de Chen Qingyuan, entré à la secte Qingyang.
Et pourtant, à tout juste cinquante ans passés, un âge considéré comme la force de l'âge pour un cultivateur au sommet du Raffinement du Qi, Chen Qingmeng avait les cheveux striés de blanc et paraissait prématurément vieilli, accablé par une aura d'abattement.
Une percée manquée n'aurait pas dû le laisser dans un tel état d'épuisement. Son état actuel venait sans doute de l'immense poids psychologique et moral d'une dette envers la famille qu'il ne pourrait jamais rembourser de son vivant.