'Vingt-Sixième Oncle est un homme droit. Depuis son échec à établir ses fondations, il porte sans doute cette culpabilité depuis des années.'
'S'il ne parvient pas à raffermir son Cœur du Dao, il risque de sombrer dans le désespoir.'
À cette pensée, Elian ressentit un pincement de regret, mais il n'en dit rien. Il demanda plutôt :
« Oncle Qingmeng, puis-je vous demander pourquoi vous me cherchiez ? »
Chen Qingmeng revint à lui et posa sur Elian ses yeux las. Après un moment de silence, il soupira intérieurement et tira de sa manche un épais ouvrage.
« De toute l'histoire séculaire de la famille Chen, ton talent pour la cultivation compte parmi les meilleurs. L'avenir de la famille reposera sans doute entre tes mains. »
« Je n'ai plus grand-chose à t'enseigner, mais voici tout ce que j'ai appris de l'alchimie au cours de ma vie. J'espère que cela te sera de quelque utilité. »
« Oncle… ceci… » Elian hésita. Les connaissances d'un alchimiste étaient le fruit de toute une vie d'efforts : ce livre comptait parmi les biens les plus précieux de Chen Qingmeng.
Le lui confier ressemblait à un geste ultime, comme s'il se préparait au pire.
« Ne pose pas de questions », dit Chen Qingmeng en déposant fermement ses notes d'alchimie entre les mains d'Elian. Il le regarda longuement, puis se détourna et quitta la grande salle.
En regardant sa silhouette s'éloigner, Elian ne put s'empêcher de percevoir chez son oncle un air de farouche détermination.
'Vingt-Sixième Oncle… Il s'apprête à retenter l'Établissement des Fondations !'
La pensée traversa l'esprit d'Elian comme un éclair.
Il ne se trompait pas. Écrasé par la culpabilité et par le poids de ses échecs, Chen Qingmeng avait résolu de tenter à nouveau l'Établissement des Fondations.
Sans l'aide d'une Pilule d'Établissement des Fondations, la plupart des cultivateurs avaient moins de dix pour cent de chances de réussir, et l'échec signifiait souvent des méridiens rompus et la mort.
La décision de Chen Qingmeng était un pari désespéré, une question de vie ou de mort. Le succès pouvait enrayer le déclin de la famille ; l'échec signerait sa fin.
En confiant à Elian ses connaissances alchimiques, il espérait laisser à la famille une graine de savoir, afin qu'elle ait encore un alchimiste à l'avenir.
« Vingt-Sixième Oncle… » Elian avait la gorge sèche. Il voulait le dissuader, mais les mots lui manquaient.
À son stade actuel, même sa propre voie vers l'Établissement des Fondations semblait lointaine et incertaine. Il n'avait aucun moyen de changer quoi que ce soit.
La seule chose qu'il pouvait faire, c'était prier et souhaiter la réussite de son oncle, en espérant qu'il deviendrait le deuxième cultivateur de l'Établissement des Fondations de la famille.
Au bout du compte, il ne put prononcer que deux mots :
« Prenez soin de vous. »
Au loin, Chen Qingmeng marqua une brève pause. Sans se retourner, un léger sourire aux lèvres, il répondit :
« La voie de l'immortalité est longue et ardue. Nous ne pouvons la parcourir que seuls. »
« Si je tombe, et si tu en as la force, contemple pour moi le paysage au bout du chemin. »
Il n'en dit pas plus, leva simplement la main en guise d'adieu et poursuivit sa descente de la montagne.
Après avoir quitté le Sixième Ancien, Elian ne descendit pas tout de suite de la montagne. Il resta cinq jours, attendit que le nouvel an soit passé, puis prit la route de Pingyang.
La ville de Pingyang se trouvait à plus de trois mille lieues du mont Qingyuan. Même avec sa cultivation actuelle, le voyage prit deux jours à Elian.
La ville était bâtie sur l'antique plateau de Pingyang, dont elle tirait son nom.
De loin, Elian distinguait la ville et l'orbe rouge flamboyant qui flottait dans le ciel au-dessus d'elle.
Contrairement à son monde d'origine, on ne pouvait pas fonder une ville n'importe où dans celui-ci.
Dans ce monde, les mortels étaient des proies de choix pour les bêtes démoniaques, qui trouvaient leur chair très nourrissante, et pour les cultivateurs démoniaques, qui convoitaient leurs âmes pour raffiner des trésors. Une ville bâtie en pleine nature serait inévitablement devenue, en quelques années, un festin pour de telles créatures.
C'est pourquoi les villes étaient toujours construites sur des veines spirituelles et protégées par des formations défensives qui préservaient les mortels.
La ville de Pingyang, par exemple, reposait sur une veine spirituelle du deuxième rang, grade inférieur, et était fortifiée par une formation du deuxième rang, grade intermédiaire : la Formation du Feu Divin du Soleil Ardent.
L'orbe flamboyant dans le ciel, appelé Perle de Feu du Soleil Ardent, était un artefact magique du deuxième rang, grade intermédiaire, qui déchaînait des flammes capables d'incinérer les démons.
Avec la cultivation du Premier Ancien, à la Perfection du Raffinement du Qi, cette formation de suppression des démons pouvait repousser jusqu'aux démons du stade intermédiaire ou avancé de l'Établissement des Fondations.
Grâce à ces défenses, les dizaines de milliers de descendants mortels de la famille Chen pouvaient prospérer dans le monde impitoyable de la cultivation.
« Elian, te voilà enfin ! »
« Entre donc ! »
Avant même qu'Elian ne pénètre dans la ville, il entendit un rire tonitruant.
Levant les yeux, il vit un homme d'âge mûr s'avancer vers lui avec un sourire.
Elian le reconnut au premier coup d'œil. C'était Chen Nianyang, le fils aîné du Premier Ancien. À cinquante-cinq ans, il était l'aîné de la génération « Nian », mais ses aptitudes pour la cultivation étaient médiocres : il n'avait atteint que le sixième niveau du Raffinement du Qi.
Chen Nianyang s'approcha, détailla Elian de la tête aux pieds et soupira :
« On dirait que je vais devoir t'appeler Ancien, désormais. »
« Pas de cérémonies entre nous », répondit Elian en souriant tandis qu'ils entraient dans la ville. En chemin, il demanda : « Où est le Premier Ancien ? »
« Il t'attend », répondit Chen Nianyang.
Les deux hommes marchèrent jusqu'à rejoindre le Premier Ancien, Chen Qingxu.
À soixante-quinze ans, Chen Qingxu était au sommet de sa force, compte tenu de la limite de cent vingt ans de vie des cultivateurs du Raffinement du Qi.
Fort de sa grande expérience et de sa pondération, il était la personne idéale pour superviser la ville de Pingyang, un rôle crucial pour la famille.
Cependant, dans vingt ans, son essence spirituelle commencerait à décliner, et à cent ans, sa force s'effondrerait rapidement. D'ici là, la famille devrait trouver un nouvel Ancien pour prendre la relève.
« Te voilà », dit gravement Chen Qingxu lorsqu'Elian entra dans la grande salle. Il l'observa un bref instant, puis hocha légèrement la tête.
« Puisque tu es arrivé, nous commencerons le test des racines spirituelles demain. »
Le test des racines spirituelles était une affaire de la plus haute importance, tant pour le clan Chen que pour ses descendants mortels de Pingyang.
Selon les règles du clan, le test avait lieu chaque année le mois suivant le nouvel an. Tous les enfants de plus de six ans étaient tenus d'y participer.
Pour éviter tout oubli, chaque enfant pouvait être testé chaque année jusqu'à ses neuf ans.
Faute de détecteur de racines spirituelles, la famille Chen s'en remettait à des cultivateurs du neuvième niveau du Raffinement du Qi, qui percevaient les racines grâce à leur énergie spirituelle. Si cette méthode était fiable à quatre-vingts ou quatre-vingt-dix pour cent, elle ne permettait d'identifier que vaguement les attributs des racines spirituelles.
Si un enfant doué n'était pas repéré au bout de trois tests, c'était simplement qu'il n'avait pas de chance, et que le destin ne le liait pas à l'immortalité.
Malgré tout, avec les cent vingt mille habitants de Pingyang, il y avait chaque année cinq à six mille enfants à tester : une charge de travail considérable.
Et ce chiffre n'incluait pas les six bourgs voisins, qui comptaient chacun une dizaine de milliers d'habitants.
« Que de monde », marmonna Elian en fronçant légèrement les sourcils, debout sur la place bondée où enfants et familles faisaient la queue pour le test des racines spirituelles.