Habitué à ce genre de scène, le Premier Ancien répondit calmement :
« Six mille six cent soixante-treize cette année. C'est un peu plus que les années précédentes. »
« Mais plus il y a de monde, plus on a de chances de découvrir des racines spirituelles. Il faudra simplement travailler un peu plus dur ces deux prochains jours. »
Tester les racines spirituelles des enfants demandait beaucoup de travail. Les années précédentes, quatre ou cinq cultivateurs au neuvième niveau du Raffinement du Qi s'en chargeaient et en venaient à bout en une journée environ.
Mais plusieurs oncles aînés étant tombés au combat, le test de cette année reposait entièrement sur Elian et le Premier Ancien, ce qui rendait la tâche particulièrement épuisante.
Au début, Elian était tout excité à l'idée de dénicher quelques graines prometteuses pour la famille. Mais à mesure que les heures s'étiraient, son enthousiasme s'émoussa.
Après avoir testé plus d'un millier d'enfants, tous dépourvus de racine spirituelle, il sentit le découragement le gagner.
Enfin, à l'approche du soir, Elian prit le bras d'un jeune enfant et fit pénétrer son énergie spirituelle dans son corps. À sa surprise, il perçut une faible résonance.
« Ah ! »
Les yeux d'Elian s'illuminèrent de joie. En sondant de nouveau, il confirma la présence d'une faible puissance spirituelle.
Le Premier Ancien remarqua l'expression d'Elian et accourut. Il prit la main de l'enfant et envoya son énergie spirituelle dans ses méridiens. Au bout d'un moment, il soupira.
« Quel dommage… C'est une quadruple racine. »
À ces mots, Elian concentra de nouveau son énergie spirituelle sur les méridiens de l'enfant. Cette fois, il perçut la faible présence de quatre attributs spirituels.
Parmi les types de racines spirituelles, la quadruple racine était jugée en dessous de la moyenne. Les cultivateurs qui en étaient dotés progressaient lentement et peinaient généralement à atteindre les derniers stades du Raffinement du Qi de leur vivant.
Malgré ces piètres aptitudes, la découverte d'un enfant doté de racines spirituelles restait une petite victoire. C'était un début encourageant.
Le Premier Ancien fit doucement mettre l'enfant à l'écart et poursuivit les tests.
Le premier succès d'Elian était peut-être de bon augure : ils découvrirent bientôt deux autres enfants dotés de racines spirituelles.
À la fin de la séance, le Premier Ancien affichait un sourire satisfait. Les deux jours de tests avaient révélé trois enfants dotés de racines spirituelles. Outre la première quadruple racine, un enfant avait cinq racines, des aptitudes trop médiocres pour qu'on s'y attarde, mais le dernier possédait une triple racine.
Une triple racine était considérée comme raisonnablement prometteuse. La famille Chen produisait de tels cultivateurs toutes les quelques années. Avec une cultivation assidue, ils pouvaient encore atteindre le neuvième niveau du Raffinement du Qi vers soixante-dix ans et devenir des Anciens utiles à la famille.
« Dommage qu'il n'y ait pas eu de double racine », remarqua Elian à l'issue des tests, une pointe de regret dans la voix.
« Petit morveux », répliqua le Premier Ancien avec un sourire en coin. Découvrir trois enfants dotés de racines spirituelles était déjà un résultat exceptionnel. La plupart des années, ils n'en trouvaient qu'un ou deux.
Quant aux doubles racines, la famille Chen n'en produisait qu'une tous les vingt ans environ.
Secouant la tête, le Premier Ancien jeta un regard à Elian et sourit.
« Les tests sont terminés ici », dit-il.
« Mais il reste six bourgs dont les enfants doivent être testés. Je ne peux pas quitter Pingyang, alors c'est toi qui t'en chargeras. »
Elian hocha la tête.
« Je pars sans tarder. »
Au fil des siècles, la population de Pingyang avait atteint sa limite. Quatre-vingts ans plus tôt, à l'apogée de la famille Chen, celle-ci avait dépensé d'immenses ressources pour développer six veines spirituelles de grade inférieur à quelques centaines de lieues de la ville.
Ces six petites veines spirituelles avaient permis de fonder six bourgs, connus sous le nom de Six Bourgs de Pingyang.
Chaque bourg était protégé par une formation du premier rang, grade supérieur, et abritait des cultivateurs au stade intermédiaire du Raffinement du Qi, capables de repousser les bêtes inférieures au stade de l'Établissement des Fondations. Ces bourgs servaient de zone tampon et protégeaient la ville de Pingyang et les plaines fertiles qui l'entouraient.
« Ces plaines fertiles, qui s'étendent sur des centaines de lieues, témoignent de la clairvoyance de nos ancêtres d'il y a quatre-vingts ans », songea Elian en traversant les plaines, avec un profond soupir.
« Mais quel dommage… »
Sans les pertes dévastatrices de la marée de bêtes, soixante ans plus tôt, qui avaient anéanti soixante-dix à quatre-vingts pour cent des forces de la famille, celle-ci n'en serait pas réduite à une telle extrémité.
Dans les terres sauvages et hostiles de la Désolation de l'Est, des territoires relativement sûrs comme ces plaines fertiles étaient extrêmement rares. Bien mise en valeur, la région aurait pu nourrir des millions de mortels et multiplier le nombre de cultivateurs que la famille Chen produisait chaque année.
Mais dans l'état d'affaiblissement de la famille, une telle croissance risquait d'attirer une attention catastrophique.
Les âmes et la chair de millions de mortels seraient irrésistibles pour des bêtes démoniaques de haut niveau ou des cultivateurs démoniaques. Un tel sacrifice de sang permettrait de forger un trésor démoniaque du troisième rang, assez puissant pour tenter même des cultivateurs du Palais Pourpre.
Pour ne pas attirer ce genre d'attention, le clan Chen maîtrisait volontairement le rythme de croissance de la population.
Elian avançait vite. En à peine plus d'une heure, il atteignit le premier bourg.
Le plus grand et le plus développé des six, il comptait plus de quinze mille habitants, dont plus de sept cents enfants en âge d'être testés.
Elian passa plusieurs heures à tester les enfants, sans trouver la moindre racine spirituelle. Sans perdre de temps, il gagna les autres bourgs.
Au cours des deux jours suivants, il visita cinq bourgs et y acheva tous les tests. Il n'y trouva pas un seul enfant doté de racine spirituelle.
« Le dernier… »
En regardant la carte, Elian soupira : il n'attendait pas grand-chose de ce dernier bourg.
Le bourg de Pingyuan, le plus éloigné de Pingyang, était aussi le moins développé. Placé en première ligne de défense, il subissait de fréquentes attaques de bêtes démoniaques et de créatures venimeuses. Avec seulement trois mille habitants, dont huit cents cavaliers en armure noire chargés de repousser les bêtes de bas rang, le bourg comptait moins de deux cents enfants en âge d'être testés.
« Quelque chose ne va pas. »
À dix lieues du bourg de Pingyuan, Elian sentit monter un malaise.
Pour se prémunir contre les attaques de bêtes, les règles de la famille Chen exigeaient que la cavalerie en armure noire patrouille dans un rayon de dix lieues autour du bourg. Aujourd'hui, pourtant, il n'en voyait aucune trace.
Plus inquiétant encore, le vent charriait une légère odeur de sang.
« Ça sent mauvais ! »