Les pupilles d'Elian se contractèrent. En silence, il se lia à son Épée Feuille-Verte, prêt à frapper à tout instant.
Avançant prudemment, il tomba bientôt sur une patrouille de cadavres vêtus d'armures noires.
Il y avait dix corps en tout, le visage figé par la stupeur, comme s'ils avaient été tués en un instant, avant même d'avoir pu réagir.
« Ce ne sont pas des bêtes. »
La pensée traversa l'esprit d'Elian, et il parvint vite à une conclusion.
Les cavaliers en armure noire étaient des guerriers d'élite soigneusement entraînés par la famille Chen. Lourdement cuirassés et dotés d'une grande force, une centaine d'entre eux, en unissant leurs efforts, pouvaient abattre une bête du premier rang de bas niveau.
Des bêtes ordinaires n'auraient jamais pu les tuer tous en un instant sans laisser de traces de lutte, ni sans dévorer leur chair, une ressource précieuse pour de telles créatures. Or ces cadavres ne portaient ni morsures ni aucun autre signe d'avoir été dévorés.
« Ce sont des cultivateurs démoniaques. »
« Trois ans que notre chef de clan est blessé, et les cultivateurs démoniaques n'ont pas pu s'empêcher de venir mordre, hein ? »
Le regard d'Elian se glaça, et une lueur meurtrière passa dans ses yeux.
Mais il la réprima aussitôt : la formation protectrice du bourg de Pingyuan, devant lui, avait déjà été percée. Les cultivateurs en poste et les cavaliers en armure noire étaient sans doute tous morts.
Debout aux portes du bourg de Pingyuan, Elian hésita un instant et résolut de rebrousser chemin pour chercher des renforts.
Mais il entendit alors des pleurs qui venaient de l'intérieur du bourg, et ses pas se figèrent.
« Il y a des survivants. »
En un instant, il s'arma de courage et entra à grands pas dans le bourg de Pingyuan.
Le vaste bourg était jonché de cadavres, le front noirci, manifestement vidés de leur âme.
En atteignant la place du bourg, Elian ne put plus contenir la fureur qui brûlait dans ses yeux.
Sur le terrain d'entraînement central, des monceaux de cadavres du clan Chen étaient entassés. Sur une haute estrade, un vieillard en robe noire conduisait un rituel pour raffiner une bannière noire.
Sept têtes spectrales tourbillonnaient autour de la bannière et dévoraient les âmes de milliers de mortels.
« Hahaha, ma Bannière Maléfique des Sept Âmes Spectrales… »
« Elle est presque achevée ! »
Le visage du vieillard rayonnait d'une joie extatique.
La Bannière Maléfique des Sept Âmes Spectrales était un artefact démoniaque insidieux, capable de nourrir sept puissants spectres en dévorant des âmes mortelles.
Une fois achevée, elle deviendrait un artefact du premier rang, grade supérieur. Chacun des sept spectres posséderait la force d'un cultivateur au stade avancé du Raffinement du Qi.
Avec sa propre cultivation au stade avancé du Raffinement du Qi, le vieillard, armé de cette bannière, pourrait tenir tête à plusieurs cultivateurs du stade avancé à la fois. Même Elian, au neuvième niveau du Raffinement du Qi, ne pourrait pas le vaincre ; seul le chef du clan représenterait une menace pour lui.
'Si cet artefact est achevé, il deviendra une grave menace.'
Le regard d'Elian se fit glacial, et il attaqua sans hésiter.
L'Épée Feuille-Verte se changea en une traînée de lumière éclatante et fondit droit sur le vieillard.
Pris de court par l'assaut, le cultivateur démoniaque eut à peine le temps de réagir. Un bouclier vert porté sur son corps projeta une barrière de lumière qui arrêta l'Épée Feuille-Verte.
Le visage du vieillard passa de la confusion à la compréhension lorsque son regard se posa sur Elian.
« Ce n'est qu'un gamin ? »
« La famille Chen est-elle tombée si bas qu'elle envoie des enfants se battre contre moi ? »
Tout en raillant, le vieillard activa un artefact en forme de poinçon noir, qui se changea en traînée de lumière noire et fondit sur Elian.
Elian plissa les yeux et invoqua sa Lame de Lumière d'Or, un artefact du premier rang, grade supérieur, que le chef du clan, Chen Changxuan, lui avait offert lorsqu'il avait atteint le septième niveau du Raffinement du Qi.
La Lame de Lumière d'Or n'était pas aussi rapide que l'Épée Feuille-Verte, mais elle était trois fois plus puissante. D'un coup sec, elle dévia le poinçon noir.
En quelques instants, Elian prit l'avantage. Maniant ses deux artefacts à la fois, il harcela le vieillard sans relâche.
Cultivateur du neuvième niveau du Raffinement du Qi équipé de deux artefacts du premier rang, grade supérieur, Elian écrasait le cultivateur démoniaque, qui n'en était qu'au septième niveau et ne possédait qu'un seul artefact de grade supérieur, son bouclier. Le poinçon noir n'était qu'un artefact du premier rang, grade intermédiaire.
Malgré son déclin, la famille Chen restait un redoutable clan de l'Établissement des Fondations, une puissance dominante à des milliers de lieues à la ronde dans le comté de Yu.
Si le cultivateur démoniaque n'avait pas convoité la Bannière Maléfique des Sept Âmes Spectrales, il n'aurait jamais osé provoquer la famille Chen.
Ruisselant de sueur sous la pression, le vieillard finit par recourir à son atout. Il activa la Bannière Maléfique des Sept Âmes Spectrales et lança les sept têtes spectrales sur Elian.
Les sept spectres n'étaient pas encore entièrement formés. Seuls deux avaient atteint le stade avancé du Raffinement du Qi ; les autres en étaient au stade intermédiaire. Malgré tout, s'ils parvenaient à submerger leur cible, ils pouvaient aspirer la force vitale même d'un cultivateur au sommet du Raffinement du Qi.
En cet instant critique, Elian garda son sang-froid. Il activa d'abord un Talisman de l'Armure d'Or pour se protéger, puis un Talisman de Célérité pour accroître sa vitesse et esquiver les attaques des spectres. Enfin, il lança un Sort de Boule de Feu qui réduisit à néant l'un des spectres les plus faibles.
Mais cela ne suffisait pas. En un éclair, la Lame de Lumière d'Or d'Elian écarta le poinçon noir et fondit droit sur le cultivateur démoniaque.
Pris de panique, le vieillard rappela les spectres pour se protéger de la lame.
À cet instant, Elian bondit dans les airs et dévoila son atout.
« Talisman de la Flamme Écarlate ! »
Le Talisman de la Flamme Écarlate, chef-d'œuvre légué par son septième grand-oncle, était assez puissant pour inspirer la méfiance même aux cultivateurs du neuvième niveau du Raffinement du Qi.
À son activation, les flammes embrasèrent le ciel et dispersèrent les têtes spectrales. Au même instant, l'Épée Feuille-Verte transperça le bouclier protecteur du vieillard et le décapita dans un sifflement aigu.
« Pfiou… »
Le combat terminé, Elian expira profondément.
La victoire semblait aisée, mais elle avait été périlleuse. S'il était arrivé ne serait-ce qu'une demi-journée plus tard, la Bannière Maléfique des Sept Âmes Spectrales, achevée, l'aurait laissé impuissant.
Après s'être assuré que le vieillard était bien mort, Elian récupéra les trésors du cultivateur démoniaque, puis inspecta les ravages du bourg de Pingyuan.
Le massacre avait emporté la quasi-totalité des trois mille habitants. En fouillant les lieux, Elian ne trouva que deux enfants survivants, cachés dans la salle centrale du sanctuaire gardien.
Les deux enfants, des jumeaux, s'accrochèrent à Elian en pleurant sans pouvoir s'arrêter.
Après les avoir consolés, Elian apprit leurs noms : le garçon s'appelait Chen Ling, la fille Chen Yan. Tous deux venaient d'avoir six ans. C'étaient les seuls survivants du bourg.