'Les pleurs que j'ai entendus tout à l'heure, aux portes du bourg… c'étaient sûrement eux.'
'Mais pourquoi ce vieux démon a-t-il sacrifié tous les autres dans le sang, et épargné seulement ces deux-là ?'
« Hum ? »
Le regard d'Elian vacilla. Il saisit le poignet de la fillette, et un instant plus tard, une lueur de surprise éclaira son visage.
Il sentait nettement que cette fillette possédait une double racine spirituelle Feu-Bois. Des racines aussi complémentaires permettaient une cultivation encore plus rapide qu'une double racine ordinaire, ce qui la rendait d'une rareté exceptionnelle.
'Une double racine… Pas étonnant que le démon ait massacré tout le bourg en les laissant indemnes.'
'Si elle a une double racine, qu'en est-il de lui ?'
Elian tourna les yeux vers Chen Ling, plein d'espoir. Les jumeaux partageaient souvent des talents innés semblables.
Sans perdre de temps, Elian testa aussi les racines spirituelles du garçon et découvrit qu'il possédait une double racine Feu-Métal.
Après avoir découvert ce duo exceptionnel, Elian ne s'attarda pas dans le bourg en ruine. Une rapide fouille lui confirma qu'il n'y avait aucun autre survivant, et il repartit aussitôt pour Pingyang avec les enfants.
Quant aux innombrables cadavres du bourg de Pingyuan, il laissa aux responsables de la ville le soin de s'en occuper.
De retour à Pingyang, Elian rapporta tout au conseil de la famille. Quelques jours plus tard, une enquête révéla toute l'étendue de la tragédie.
Il s'avéra que le cultivateur démoniaque dissimulait son identité depuis des années. Il avait gagné la confiance des habitants du bourg de Pingyuan avant de tendre une embuscade au cultivateur de la famille Chen chargé de la formation protectrice du bourg et de le tuer, ouvrant la voie à ce massacre dévastateur.
« Maudit cultivateur démoniaque, quelle fourberie ! »
« Il mériterait un sort pire que la mort ! » s'écria furieusement Chen Nianyang, le fils aîné du Premier Ancien, en apprenant la nouvelle.
Le Premier Ancien leva la main pour faire taire la salle et s'adressa aux cultivateurs réunis.
« Le désastre a déjà eu lieu. Il est inutile de se lamenter maintenant. »
« À compter de ce jour, publiez un décret dans tous les bourgs placés sous notre protection. Procédez à un recensement complet. Enquêtez sur chaque visage inconnu. »
« Quiconque n'est pas de la famille Chen doit voir ses antécédents rigoureusement vérifiés. Et même parmi les nôtres, méfiez-vous des possessions démoniaques. »
« Nous devons faire en sorte que cette tragédie ne se reproduise jamais… »
Après avoir donné ces instructions, le Premier Ancien se tourna vers Elian :
« À ton retour au mont Qingyuan, demande au Troisième Ancien d'envoyer des renforts à Pingyang. »
« Entendu », répondit Elian d'un ton résolu. Le massacre du bourg de Pingyuan, avec ses milliers de vies innocentes livrées au sacrifice de sang, était une calamité trop grave pour être passée sous silence.
Pour empêcher de telles horreurs à l'avenir, Elian résolut d'en informer le chef du clan dès son retour et de réunir le conseil des Anciens. Ensemble, ils élaboreraient une stratégie pour débusquer les infiltrés démoniaques et protéger les descendants mortels de la famille Chen.
Avec près de deux cent mille descendants sous la protection de la famille Chen, une enquête approfondie serait une entreprise immense. Les cultivateurs de Pingyang n'étaient qu'une vingtaine ; entre la défense de la ville et la traque des démons cachés, il leur faudrait des renforts du mont Qingyuan.
« Je devrais partir sans tarder », dit Elian en s'inclinant respectueusement.
« Rien ne presse », répondit le Premier Ancien en se caressant la barbe.
« Le démon a déjà été éliminé. Un jour ou deux ne changeront pas grand-chose. »
« Tu as dépensé beaucoup d'énergie à tester les racines spirituelles et à combattre le démon. Repose-toi ce soir, et demain, tu escorteras les enfants dotés de racines spirituelles jusqu'au mont Qingyuan. »
Elian hocha la tête.
« Très bien. »
Le lendemain matin, Elian partit avec les cinq enfants chez qui l'on avait découvert des racines spirituelles.
À cause des enfants, le voyage du retour fut bien plus long : sept ou huit jours au lieu des deux habituels. Ils finirent par arriver au mont Qingyuan.
Dès son retour, Elian se rendit à la source spirituelle, à l'arrière de la montagne, où il retrouva le chef du clan, Chen Changxuan.
Le vieux chef du clan, de la génération aînée, avait désormais plus de cent dix ans. Comparé à la durée de vie habituelle de deux cents ans des cultivateurs de l'Établissement des Fondations, il était encore relativement jeune.
Cependant, les blessures reçues lors d'une embuscade deux ans plus tôt avaient endommagé ses méridiens, et son avenir était incertain.
À la vue du vieux chef du clan, Elian soupira intérieurement. Même s'il guérissait, la situation actuelle de la famille ne lui permettrait pas de rassembler les ressources nécessaires pour progresser vers le stade du Palais Pourpre.
Le destin du clan était cruel. À son apogée, soixante ans plus tôt, la famille Chen avait été sur le point de franchir un cap vers une plus grande notoriété : elle comptait plusieurs cultivateurs de l'Établissement des Fondations, et même un chef de clan au pinacle de l'Établissement des Fondations.
Elle avait engagé tout ce qu'elle avait accumulé en plusieurs siècles pour acquérir un trésor rare, le Jade du Soleil Pourpre, indispensable pour tenter de percer jusqu'au stade du Palais Pourpre.
Mais lors de la marée de bêtes dévastatrice qui avait suivi, la famille Chen avait été trahie et prise en embuscade. La plupart de ses forces combattantes, dont le chef du clan de l'époque, avaient péri. Le précieux Jade du Soleil Pourpre avait été perdu, et le déclin de la famille avait commencé.
« Kof… »
Le teint pâle du chef du clan se colora légèrement lorsqu'il remarqua l'arrivée d'Elian.
Réprimant sa lassitude, il afficha un sourire bienveillant :
« Elian, qu'est-ce qui t'amène ? »
« Je suis revenu vous rapporter une calamité qui a frappé notre famille », répondit Elian.
Il relata en détail les événements du bourg de Pingyuan. Quand il eut terminé, une lueur de colère traversa les yeux de Chen Changxuan.
« Ces salauds de démoniaques s'enhardissent de jour en jour ! »
« Croient-ils que notre famille Chen est sans défense ? »
Voyant la colère du chef du clan monter, Elian s'inquiéta pour sa santé et s'interposa aussitôt :
« Oncle Ancêtre, je vous en prie, ne vous épuisez pas. »
« Le démon a été tué. La colère ne sert plus à rien maintenant. »
Le chef du clan prit une profonde inspiration et maîtrisa ses émotions, même si son visage restait grave.
« L'Ancien Qingxu a raison. La priorité, à présent, est de faire en sorte que cela ne se reproduise pas. »
« Les cultivateurs démoniaques sont insidieux, et Pingyang en abrite peut-être d'autres, cachés. »
« Mes blessures m'empêchent d'agir librement. Pour éviter un nouveau désastre, toi et les autres Anciens devez agir avec détermination et éliminer ces menaces. »
Elian hocha la tête.
« J'y ai déjà réfléchi. »
« Dès que le conseil sera réuni, nous organiserons une enquête complète sur la population de Pingyang. Tous les infiltrés démoniaques que nous trouverons seront éliminés sans pitié. »
« Bien », approuva le chef du clan.
« Les Anciens sont tous expérimentés et prudents. Discute du plan en détail avec eux, et fais passer la sécurité avant tout. »
***
En quittant la source spirituelle, Elian convoqua aussitôt une réunion du conseil.
Le Premier Ancien était à Pingyang, et le Deuxième Ancien était déjà reparti pour le marché de Yuyang après le nouvel an. La réunion ne compta donc qu'Elian, le Troisième Ancien, le Quatrième Ancien et le Cinquième Ancien.
Tandis qu'ils se réunissaient dans la salle du conseil, Elian remarqua le siège vide du Sixième Ancien. Le Troisième Ancien surprit son regard et dit d'un ton sombre :
« Après le nouvel an, Qingmeng est entré en retraite scellée, à la vie, à la mort. »