La salle se tut un moment, et l'atmosphère s'alourdit. Tout le monde comprenait pourquoi Chen Qingmeng s'était retiré.
Sans l'aide d'une Pilule d'Établissement des Fondations, tenter de percer jusqu'au stade de l'Établissement des Fondations revenait à jouer sa vie. Il y avait neuf chances sur dix que Chen Qingmeng n'en ressorte jamais vivant.
Au bout d'un moment, la Cinquième Ancienne, Chen Qingwan, demanda :
« Tu viens à peine de rentrer et tu convoques une réunion. Il s'est passé quelque chose dans le comté de Pingyang ? »
Elian rassembla ses pensées. La priorité immédiate était de débusquer les cultivateurs démoniaques cachés dans le comté de Pingyang. Laissant le reste de côté, il relata rapidement à tous les événements récents.
Le Quatrième Ancien, Chen Qing Yuan, connu pour son tempérament de feu, frappa la table de colère.
« Nous ne pouvons pas laisser passer ça ! Sinon, les autres clans de cultivation et les cultivateurs démoniaques nous croiront faibles et faciles à malmener ! »
Le Troisième Ancien, Chen Qinghao, homme expérimenté et pondéré qui gérait les affaires de la famille depuis des années, adopta une approche plus mesurée.
« Si nous nous engageons dans une enquête approfondie, les cultivateurs démoniaques ordinaires ne nous échapperont pas. Mais cela demande beaucoup de bras, et c'est justement ce qui nous manque. Quoi qu'il en soit, cette affaire passe en priorité. Toutes les tâches qui ne sont pas urgentes doivent être reportées. »
« C'est une question capitale », poursuivit-il.
« Tous les membres disponibles de la famille, sauf ceux qui sont en retraite fermée pour une percée, doivent y participer. »
Elian hocha la tête et ajouta :
« Pour parer aux cultivateurs démoniaques puissants, nous, les Anciens, devrions aussi être présents autant que possible. »
« D'accord. » Le Troisième Ancien acquiesça à son tour. « Par prudence, c'est vous trois qui dirigerez l'opération, et moi, je resterai ici pour veiller sur la famille. »
La réunion fut vite conclue. Le plan pour débusquer les cultivateurs démoniaques était arrêté.
Le soir même, le Troisième Ancien convoqua en personne les membres de la famille, un par un, pour leur confier cette tâche non négociable. Pendant ce temps, Elian était assis dans sa résidence, une bourse de stockage à la main.
La bourse était le butin du cultivateur démoniaque en robe noire. Elian avait passé les dix derniers jours à en briser méthodiquement les sceaux. Il venait enfin d'y parvenir.
Il ouvrit la bourse et en examina le contenu.
Les possessions du cultivateur démoniaque étaient maigres : la Bannière Maléfique des Sept Âmes Spectrales, le poinçon noir et un petit bouclier cyan.
Les deux artefacts démoniaques étaient profondément maléfiques et risquaient de corrompre l'esprit de qui s'en servait trop souvent. Sans être d'une morale trop rigide, Elian savait qu'il valait mieux ne compter sur de tels outils qu'en cas de vie ou de mort.
Le bouclier cyan, en revanche, était un trésor défensif pur et simple, appelé Bouclier Spirituel Cyan : un artefact du premier rang, grade supérieur. Une fois activé, il pouvait résister aux attaques des cultivateurs au stade avancé du Raffinement du Qi.
Pendant le combat, le cultivateur démoniaque en robe noire s'était appuyé sur ce bouclier pour encaisser les assauts incessants de l'épée d'Elian. Sans le puissant Talisman de la Flamme Écarlate légué par son septième grand-oncle, Elian n'aurait peut-être pas pu le vaincre.
Le bouclier en main, Elian entreprit aussitôt de le raffiner, comblant ainsi une lacune cruciale dans son arsenal défensif.
Outre les artefacts, la bourse contenait divers objets : deux flacons de pilules, trente pierres spirituelles, un fragment de carte et plus de quatre cents cristaux de sang.
Les deux flacons de pilules étaient fabriqués à partir de sang et d'autres ingrédients ignobles. Les consommer mènerait sans doute à la folie, alors Elian les détruisit.
Le fragment de carte semblait indiquer l'emplacement d'une ruine antique, mais il était trop incomplet pour en tirer quoi que ce soit d'utile.
Les trente pierres spirituelles constituaient un joli butin, l'équivalent de l'allocation annuelle d'Elian. Mais ce qui lui glaça véritablement le sang, ce furent les quatre cents cristaux de sang et plus.
Dans ce monde, les humains étaient des êtres uniques, dotés d'une affinité naturelle avec l'énergie spirituelle. Même les gens ordinaires qui ne cultivaient jamais accumulaient au fil de leur vie de faibles traces d'énergie spirituelle.
Les cristaux de sang étaient raffinés à partir de sang humain. Il fallait en moyenne l'essence vitale de dix personnes pour produire un seul cristal.
Pour un cultivateur démoniaque, chaque cristal de sang contenait à peu près autant d'énergie spirituelle qu'une pierre spirituelle de grade inférieur. Mais à cause de ses impuretés et de sa nature maléfique, il était inutilisable pour les cultivateurs de la voie droite.
En voyant la montagne de cristaux de sang dans la bourse, Elian comprit que plus de quatre mille vies innocentes avaient été vidées pour les produire.
« Les cultivateurs démoniaques… » Elian serra les poings, les yeux injectés de sang. « Des monstres dépravés, irrécupérables ! »
Depuis son plus jeune âge, il avait entendu d'innombrables récits sur les cultivateurs démoniaques : comment ils se gardaient de tout travail productif, prospéraient dans le chaos et commettaient des atrocités indicibles. Mais voir de ses propres yeux le fruit de leur dépravation l'avait ébranlé.
« Ils méritent tous la mort », murmura Elian d'une voix froide et résolue.
Mais il maîtrisa vite ses émotions.
'Je suis encore trop faible.'
'Ma priorité doit être de protéger le clan Chen, la famille qui m'a vu naître et m'a élevé, contre les tempêtes à venir.'
Après un long silence, Elian détruisit méthodiquement les cristaux de sang, les pilules démoniaques et les autres objets ignobles. Puis il ferma les yeux et murmura pour lui-même :
« Je suis né grain de poussière dans ce monde vaste et impitoyable, éphémère au regard de l'existence. Pour lutter contre les marées du destin, il faut s'accrocher au moindre espoir. »
« La cultivation… est une voie longue et ardue. »
Le lendemain matin, Elian partit pour le comté de Pingyang avec le Quatrième Ancien, la Cinquième Ancienne et d'autres cultivateurs de la famille Chen.
Cette fois, presque toutes les forces vives avaient été mobilisées. Hormis ceux qui restaient garder le foyer ancestral de la famille, tous les membres valides participaient à l'effort.
Même ceux qui étaient en pleine cultivation à huis clos en sortirent à contrecœur. D'autres interrompirent leurs raffinages ou mirent en pause leurs tâches habituelles, comme l'entretien des champs spirituels.
Parmi eux se trouvait Chen Changyan, un grand-oncle qui se consacrait à l'éducation des jeunes générations. À cent douze ans, il approchait la limite naturelle de cent vingt ans de vie du stade du Raffinement du Qi.
Lorsqu'Elian lui suggéra de rester en arrière en raison de sa santé fragile, le vieil homme le rabroua sèchement :
« Petit morveux, ce n'est pas parce que tu es Ancien du clan maintenant que je ne vais plus te faire la leçon ! »
« Tu as oublié ? C'est moi qui t'ai appris à cultiver ! »
« Ne crois pas que tu peux me regarder de haut parce que je suis vieux. Le moment venu, ce vieux sac d'os saura encore se battre. »
Penaud, Elian se tut.
Il savait que les cultivateurs comme le grand-oncle Changyan, malgré leur âge, possédaient souvent une riche expérience et des techniques mortelles. En cas de besoin, ils pouvaient se montrer redoutables le temps d'un combat, même si cela leur coûterait sans doute le peu de vitalité qui leur restait.