Malgré ses tentatives pour l'en dissuader, Elian n'eut d'autre choix que de le laisser venir, et il chargea les membres du clan de bien veiller sur lui pendant le trajet.
Anciens et jeunes compris, le clan immortel Chen parvint à réunir plus de quarante cultivateurs du Raffinement du Qi. Avec la vingtaine de cultivateurs de la famille Chen en poste à Pingyang, le total approchait les soixante-dix.
La dernière fois qu'un groupe aussi important avait été mobilisé, c'était lors de la marée de bêtes, soixante ans plus tôt. À l'époque, près d'une centaine de cultivateurs du clan immortel Chen étaient partis au front combattre les bêtes, et cela s'était tragiquement soldé par leur anéantissement complet.
Cette fois, bien que le groupe ne se composât que de cultivateurs, leurs niveaux de cultivation très variés firent qu'il leur fallut quatre jours entiers pour atteindre Pingyang.
À leur arrivée, le Premier Ancien, Chen Qingxu, fut le premier à les accueillir.
Dans la grande salle, caressant sa longue barbe, il déclara :
« Il y a dix jours, j'ai fait activer la formation. La ville de Pingyang et plusieurs bourgs voisins sont désormais bouclés. S'il reste des cultivateurs démoniaques, ils sont déjà pris au piège. »
Le Quatrième Ancien, Chen Qing Yuan, s'empressa d'intervenir :
« Alors qu'attendons-nous ? Débusquons-les tout de suite. »
« La ville de Pingyang compte plus de cent mille habitants », répondit Elian en secouant la tête.
« Identifier les cultivateurs démoniaques n'a rien de simple. De plus, pour éviter des actes désespérés qui causeraient des victimes inutiles, nous devons avancer avec prudence. »
Tout en parlant, Elian balaya du regard les cultivateurs réunis et poursuivit :
« Le Premier Ancien restera avec vingt cultivateurs pour superviser la formation de protection de la ville, et il ne doit pas agir à la légère. »
« La tâche des recherches revient à ceux d'entre nous qui sont venus du mont Qingyuan. »
Après une brève discussion, le plan pour débusquer les cultivateurs démoniaques fut arrêté.
Selon ce plan, hormis ceux qui gardaient la formation de protection de la ville, tous seraient répartis en groupes de cinq. Chaque groupe comprendrait un cultivateur au stade avancé du Raffinement du Qi chargé d'assurer la sécurité, tandis que les quatre autres se consacreraient à la détection des cultivateurs démoniaques.
Grâce à cette méthode, même si un cultivateur démoniaque pratiquait une technique pour dissimuler son aura, les efforts conjugués de quatre personnes suffiraient à révéler l'énergie démoniaque dans son corps. Car un cultivateur démoniaque avait beau se cacher, il ne pouvait jamais dissimuler entièrement l'énergie démoniaque issue de sa cultivation.
Lente, puisqu'il faudrait près d'un mois pour inspecter toute la ville de Pingyang, cette méthode fut néanmoins jugée fiable.
Elian et deux autres Anciens du neuvième niveau du Raffinement du Qi furent chargés des patrouilles et devaient maîtriser en personne tout cultivateur démoniaque découvert.
Une fois le plan établi, le Premier Ancien ordonna aussitôt aux gardes de la ville de maintenir l'ordre et de prêter main-forte à la traque des cultivateurs démoniaques.
Tôt le lendemain matin, les cultivateurs du clan immortel Chen commencèrent à inspecter chaque mortel sur la place de la ville, en quête de traces d'énergie démoniaque, registre des foyers en main.
Debout sur une haute estrade, Elian observait la foule grouillante en contrebas et les cultivateurs occupés aux contrôles. Un léger pli lui barra le front.
« On dit que les clans immortels puissants possèdent souvent des trésors spécialement conçus pour détecter les cultivateurs démoniaques. »
« Ces trésors peuvent inspecter de grandes foules d'un seul coup et démasquer sans peine les cultivateurs démoniaques cachés. »
« Si nous avions un tel trésor, nous n'aurions pas besoin de nous donner autant de mal. »
À ses côtés, Chen Qingwan esquissa un sourire, le regard plein de convoitise :
« On dit que la secte Qingyang possède un trésor de ce genre, le Miroir Haotian. »
« La légende veut que le Miroir Haotian soit d'une puissance immense. Partout où sa lumière brille, les démons se dispersent. Même les démons du Palais Pourpre ne peuvent y résister, et les démons ordinaires sont instantanément réduits en cendres. »
« Un tel trésor fait envie même aux clans immortels du Palais Pourpre ou du Noyau d'Or. Qui sait si notre famille Chen aura un jour la chance d'en acquérir un ? »
En entendant cela, le vieil oncle Chen Changyan jeta un coup d'œil à Elian. Son regard contenait une lueur d'espoir, et au bout d'un moment, il sourit :
« Elian, notre famille Chen place en toi ses plus grands espoirs. J'ose dire que tu as l'allure d'un immortel descendu des cieux. »
« Le vieil homme que je suis ne vivra pas assez longtemps pour le voir, mais tu dois cultiver avec assiduité. Si un jour tu acquiers un trésor pourfendeur de démons, n'oublie pas de l'apporter sur ma tombe pour me le montrer. »
Tout le monde prit ses paroles pour une plaisanterie, mais Elian sentit un poids lui serrer le cœur.
Il plissa légèrement les yeux et murmura en silence pour lui-même :
'Un trésor pourfendeur de démons… Ce jour viendra.'
Même s'ils bavardaient, les membres du groupe restaient vigilants. La première journée d'inspections se déroula sans encombre.
Au coucher du soleil, ils avaient contrôlé quatre à cinq mille personnes sans découvrir aucun cultivateur démoniaque.
Rien d'inattendu. Si les cultivateurs démoniaques s'infiltrent dans presque tous les clans immortels, ils sont généralement peu nombreux.
Les inspections se poursuivirent méthodiquement pendant plusieurs jours. Le quatrième jour, Elian remarqua enfin quelque chose d'anormal.
Ce jour-là, un homme amené sur la place par les gardes de la ville paraissait visiblement tendu. Soudain, son visage se tordit de fureur, et il lança un artefact en forme de crâne rouge sang sur les cultivateurs qui l'inspectaient.
Par chance, Elian, qui avait senti que quelque chose clochait, décocha aussitôt une lame de lumière dorée et abattit l'agresseur en un instant.
Le cultivateur démoniaque, qui n'en était qu'au stade initial du Raffinement du Qi, ne faisait pas le poids face à Elian et fut tué en un clin d'œil.
L'agitation attira la Cinquième Ancienne, Chen Qingwan, qui retira un masque de peau humaine du visage du cadavre.
Le capitaine de la garde de la ville s'approcha, examina le corps et rapporta :
« Cet homme s'appelait Chen Dabao, quarante-sept ans. Il vivait seul et n'avait montré aucun comportement inhabituel ces dernières années. »
« Après la mort de ses parents, il y a plus de dix ans, il s'était replié sur lui-même. Qui aurait cru qu'il avait été remplacé par un cultivateur démoniaque ? »
« Plus de dix ans… On dirait que ce cultivateur démoniaque a pris l'identité d'un mortel du clan Chen et s'est caché à Pingyang pendant des années », dit froidement Chen Qingwan.
La ville de Pingyang reposait sur une veine spirituelle du deuxième rang. Même si l'essentiel de son énergie spirituelle alimentait la formation de protection de la ville, c'était encore un terrain de cultivation idéal pour les cultivateurs démoniaques de bas niveau.
Elian rengaina sa lame dorée, jeta un regard aux restes du cultivateur démoniaque et dit :
« Conduisez-nous à sa résidence. »
Le capitaine de la garde mena le groupe jusqu'à la maison de Chen Dabao. En entrant dans la cour, Elian plissa les yeux. Il s'avança à grands pas, souleva la trappe d'une cave dans le bûcher et y découvrit des dizaines de têtes humaines.
« Elles servaient à raffiner un artefact du Démon des Crânes », dit Chen Changyan, qui reconnut au premier coup d'œil l'usage de ces têtes.
Il expliqua au groupe que l'artefact du Démon des Crânes était un trésor démoniaque. Un siècle plus tôt, le tristement célèbre Vieux Démon des Crânes s'en était servi pour semer la désolation dans tout le royaume de Chu.
« Pour raffiner son artefact, le Vieux Démon des Crânes a massacré plusieurs clans immortels du Palais Pourpre et rassemblé des dizaines de millions de têtes de mortels. »
« On raconte que lorsque l'artefact a été dévoilé, des spectres gémissants ont envahi la région sur des centaines de lieues, la changeant en un véritable enfer. »
« Grâce à la puissance de l'artefact, le Vieux Démon des Crânes était presque invincible dans le royaume de Chu. »
« C'est finalement l'ancien chef de la secte Qingyang qui, armé du Miroir Haotian, a tué le démon lors d'une bataille décisive. Ce combat a laissé le chef de la secte Qingyang grièvement blessé, et il est mort peu après. »