Le regard chargé de souvenirs, Chen Changyan prit la parole :
« Il y a un siècle, je n'avais même pas dix ans, mais je me souviens encore très nettement de la terrible calamité qu'avaient semée les cultivateurs démoniaques. »
Ces mots prononcés, il jeta un coup d'œil aux têtes entassées dans la cave et poursuivit :
« Heureusement, ce petit démon n'a pas osé agir ouvertement en ville et s'est contenté de tuer quelques dizaines de personnes en secret. S'il avait eu l'occasion d'en massacrer quelques milliers pour raffiner un trésor démoniaque, même un cultivateur au stade avancé du Raffinement du Qi n'aurait peut-être pas pu l'arrêter. »
Elian écoutait en silence, une pointe d'intention meurtrière dans le regard.
Pour l'heure, ce cultivateur démoniaque n'avait apparemment pas osé agir au grand jour. Mais si la famille Chen venait à s'affaiblir, ces dangers tapis seraient sans doute les premiers à frapper, attirant le malheur sur le clan immortel Chen et sur ses descendants mortels.
Au fil de l'histoire, d'innombrables familles immortelles avaient été prises pour cibles par des cultivateurs démoniaques pendant leur déclin, perdant le soutien de leurs lignées mortelles. Cette perte fondamentale avait fini par les réduire à l'état de cultivateurs errants à la vie précaire, avant qu'elles ne disparaissent dans le fleuve du temps.
'Nous avons bien fait d'agir avec fermeté et de les extirper tôt', songea Elian.
Après avoir fouillé de fond en comble la demeure du cultivateur démoniaque sans trouver d'autre indice, le groupe regagna la place de la ville.
Les inspections se poursuivirent, et deux jours de plus s'écoulèrent. Ce jour-là, un autre cultivateur démoniaque se manifesta.
Celui-ci ne fut pas repéré lors des inspections : convoqué, il passa à l'attaque, tenta de tuer le messager et de s'enfuir, de peur d'être démasqué.
Malheureusement pour lui, la formation de protection de la ville était activée depuis longtemps et faisait de Pingyang un piège sans issue. Même un cultivateur démoniaque de l'Établissement des Fondations n'en serait pas sorti facilement.
Au bout du compte, le Quatrième Ancien, Chen Qing Yuan, intervint en personne et abattit le cultivateur démoniaque aux abords de la ville grâce à son artefact magique. Les jours suivants, le calme revint, comme si tous les cultivateurs démoniaques s'étaient volatilisés.
Une nuit, dans une vaste cour de la ville, cinq silhouettes vêtues de robes noires se réunirent et se mirent à chuchoter.
« Mes amis, on dirait que cette fois, la famille Chen est vraiment résolue à ne nous laisser aucune issue. »
« Nous ne pouvons pas rester assis à attendre la mort. Notre seule chance de survie, c'est de prendre l'initiative et de contre-attaquer », déclara le meneur.
C'était un cultivateur démoniaque au huitième niveau du Raffinement du Qi. Il avait de beaux traits, mais ses yeux luisaient d'une teinte rouge sang.
Les autres semblaient le craindre quelque peu, mais l'un d'eux ricana :
« Han Mo, ton maître est le tristement célèbre Ancien Zhang du Repaire des Démons. Il a sûrement un moyen de nous sortir d'ici, non ? »
« Et voilà que tu nous pousses à combattre. Tu comptes te servir de nous comme chair à canon ? »
À ces mots, les autres cultivateurs démoniaques se méfièrent de Han Mo.
L'Ancien Zhang était un cultivateur démoniaque de l'Établissement des Fondations du comté de Yu, connu pour sa fourberie. Sa cruauté était légendaire : il ne reculait devant aucun moyen pour parvenir à ses fins.
Fort de ce lien avec l'Ancien Zhang, Han Mo s'était toujours montré arrogant et inspirait la crainte.
Han Mo garda le silence un moment avant de finir par parler.
« Même nous, nous ne pensions pas que la famille Chen agirait avec autant de détermination. »
« Le jeune frère martial Zhang était du propre sang de mon maître. Et pourtant, même après avoir sacrifié des milliers de mortels dans un rituel de sang, il a été tué par les Anciens de la famille Chen. »
« Je ne suis qu'un disciple nominal. Tu crois vraiment que je dispose d'un plan d'évasion secret ? Notre seule chance, c'est de nous frayer un chemin ensemble. »
Ne voulant pas paraître faible, il ajouta :
« Mais ne vous inquiétez pas. Au bout de ces dix jours, mon maître a forcément compris ce qui se passe. »
« Si nous agissons de l'intérieur pour percer leur formation de protection de la ville, mon maître la déchirera depuis l'extérieur et viendra nous sauver. »
Celui qui doutait gardait ses soupçons, mais, ne voyant pas d'autre choix, il finit par acquiescer à contrecœur.
« Alors il n'y a pas de temps à perdre. Agissons cette nuit. »
À minuit, près du cœur de la formation protectrice de Pingyang, plus d'une vingtaine de cultivateurs montaient soigneusement la garde.
Soudain, le Premier Ancien ouvrit les yeux, et une lueur acérée les traversa.
« Qui va là ? »
Fiouu !
Plusieurs lueurs magiques jaillirent de l'obscurité : c'étaient des trésors démoniaques.
Le Premier Ancien réagit aussitôt et brandit son sabre de guerre magique pour dévier le plus puissant d'entre eux.
Le combat éclata en un instant. Si l'embuscade des cultivateurs démoniaques prit les défenseurs de court, les cultivateurs de la famille Chen n'étaient pas entièrement pris au dépourvu.
Malgré la soudaineté de l'attaque, la plupart se ressaisirent vite et ripostèrent avec leurs artefacts magiques et leurs techniques. Un seul cultivateur ne réagit pas à temps et fut grièvement blessé.
Le combat tourna bientôt au désavantage des cultivateurs démoniaques.
Voyant la situation se dégrader, Han Mo serra les dents, sortit une lame démoniaque rouge sang et cracha dessus une gorgée de sang essentiel.
Cette lame, appelée Lame Démoniaque du Raffinement Sanglant, avait été forgée par l'Ancien Zhang à partir d'un Fer Cramoisi millénaire. Mais elle n'en était qu'à l'état d'ébauche : il fallait le sang de dix mille mortels pour achever sa forge.
Une fois terminée, elle deviendrait un trésor démoniaque de deuxième rang de tout premier ordre, capable de tuer la plupart des cultivateurs de l'Établissement des Fondations d'un seul coup et de drainer entièrement leur essence vitale.
L'Ancien Zhang avait confié cette lame à Han Mo dans l'espoir qu'il sacrifierait assez de mortels, pendant le déclin de la famille Chen, pour achever l'arme.
Mais, prudent de nature et redoutant la Formation du Feu Divin du Soleil Ardent de la famille Chen, l'Ancien Zhang n'avait pas osé entrer lui-même dans Pingyang et avait laissé la tâche à ses disciples.
À présent, pour sortir de l'impasse, Han Mo activa la lame avec son propre sang essentiel, au prix d'une grave atteinte à sa vitalité.
« Mauvais signe ! »
Le visage du Premier Ancien s'altéra à la vue de la lame démoniaque.
« C'est un trésor démoniaque de deuxième rang. »
« Il me faut du temps pour activer la Formation du Feu Divin du Soleil Ardent. Retenez-les un moment ! »
Les autres répondirent aussitôt et rassemblèrent toutes leurs forces pour freiner la lame.
Bien qu'à l'état d'ébauche, la Lame Démoniaque du Raffinement Sanglant avait une puissance comparable à celle d'un artefact magique de deuxième rang, grade inférieur.
Sous sa descente, même des artefacts magiques de premier rang, grade intermédiaire ou inférieur, volèrent aussitôt en éclats, et ceux de premier rang, grade supérieur, furent endommagés et projetés au loin. Trois malheureux cultivateurs de la famille Chen furent tranchés en deux et vidés de leur essence vitale.
En ces instants critiques, ceux qui se reposaient dans la salle latérale arrivèrent sur le champ de bataille.
Elian fut le premier à se ruer en avant : il invoqua sa Lame de Lumière d'Or pour l'opposer à la lame démoniaque, mais elle fut aussitôt balayée.
Comprenant que la Lame de Lumière d'Or ne tiendrait pas, il serra les dents et invoqua son Épée Feuille-Verte. Cette fois, au lieu de viser la lame démoniaque, il visa directement la tête de Han Mo.
Cette stratégie, qui consistait à frapper le chef ennemi, se révéla efficace. Au seuil de la mort, Han Mo dut renoncer à attaquer le Premier Ancien et détourner la lame démoniaque vers l'Épée Feuille-Verte. Au premier choc, l'éclat de l'Épée Feuille-Verte faiblit, et son essence spirituelle fut gravement endommagée.