Les quelques souffles gagnés suffirent amplement.
Dans le ciel, le Premier Ancien activa la Formation du Feu Divin du Soleil Ardent ; ses cheveux et sa barbe blancs comme neige dansaient follement, et une intention meurtrière irradiait de ses yeux.
« Démons insolents, comment osez-vous faire preuve d'une telle arrogance ? »
« Contemplez mon Feu du Soleil Ardent ! »
À ces mots, la Perle de Feu du Soleil Ardent, tout là-haut, rayonna d'une clarté incomparable. Un faisceau de pur Feu du Soleil Ardent descendit du ciel, illumina la nuit d'encre et engloutit les cultivateurs démoniaques.
« Aaaah… »
Les hurlements des cultivateurs démoniaques emplirent l'air. Cette flamme était mortelle tout spécialement pour les cultivateurs démoniaques : même ceux du stade intermédiaire ou avancé de l'Établissement des Fondations n'osaient pas l'effleurer, alors de simples cultivateurs du Raffinement du Qi…
En l'espace d'un seul souffle, les cultivateurs démoniaques furent réduits en cendres. Même la Lame Démoniaque du Raffinement Sanglant fut fondue et raffinée. Son aura démoniaque fut entièrement consumée, et sa malfaisante énergie sanguine fondit comme neige sous le Feu du Soleil Ardent, ne laissant que le matériau pur du Fer Cramoisi millénaire.
« Hah… »
Elian haletait lourdement. L'air grave, il contemplait la Lame Démoniaque du Raffinement Sanglant, une ombre de sérieux dans le regard.
« Un trésor démoniaque de deuxième rang, grade inférieur, et une telle puissance… »
Le combat avait commencé et s'était achevé très vite, mais le danger qu'il avait recelé était évident.
Personne ne s'attendait à ce que ces cultivateurs démoniaques disposent d'un trésor démoniaque de deuxième rang ; ils avaient bien failli être pris au dépourvu.
« Ce sont forcément les hommes de l'Ancien Zhang. »
Après la bataille, Chen Changyan s'avança, ramassa l'ébauche de lame et l'examina.
« Dans toute la Désolation de l'Est, seul le Repaire des Démons connaît la méthode pour raffiner une Lame Démoniaque du Raffinement Sanglant. »
« L'Ancien Zhang a hérité d'une partie des techniques du Repaire des Démons. Dans tout le comté de Yu, il est le seul capable de fabriquer un tel trésor démoniaque. »
À ces mots, le visage du Premier Ancien s'assombrit.
« Il y a trois ans, lors de l'escorte de la Pilule d'Établissement des Fondations, plusieurs cultivateurs de l'Établissement des Fondations se sont alliés pour tendre une embuscade à notre chef de clan. »
« L'Ancien Zhang en faisait partie. Pendant ce combat, le chef de clan a détruit son trésor démoniaque natal. On dirait qu'il s'apprête à en forger un autre. »
Elian hocha légèrement la tête. Le chef de clan était, après tout, l'un des trois seuls cultivateurs au stade avancé de l'Établissement des Fondations du comté de Yu, et il figurait parmi les trois meilleurs de la vingtaine de cultivateurs de l'Établissement des Fondations que comptait le comté.
Même pris en embuscade par plusieurs cultivateurs de l'Établissement des Fondations, il était parvenu à tuer l'un d'eux. Naturellement, la tentative de l'Ancien Zhang de profiter du chaos pour frapper le chef de clan ne s'était pas bien terminée pour lui non plus.
Ce jour-là, le trésor démoniaque natal de l'Ancien Zhang avait été détruit, et il n'avait échappé de justesse à la mort, face à Chen Changxuan, qu'en recourant à une technique de fuite par le sang.
C'était précisément pour cette raison que l'Ancien Zhang avait été terrorisé. Bien qu'il sût le chef de clan grièvement blessé, il n'osait toujours pas affronter directement le clan immortel Chen.
« C'est bien ce qu'il semble. »
Chen Changyan caressa sa longue barbe, une lueur de satisfaction dans le regard tandis qu'il examinait l'ébauche de lame.
« Fabriquer un trésor démoniaque comme la Lame Démoniaque du Raffinement Sanglant entraîne inévitablement un terrible contrecoup karmique. »
« Cette fois, le plan de l'Ancien Zhang a échoué, et il a perdu cette inestimable ébauche de lame. Il est bien normal qu'il subisse ce malheur. »
Les autres partageaient sa satisfaction.
Le matériau de la Lame Démoniaque du Raffinement Sanglant était extraordinaire. Le Fer Cramoisi millénaire qui avait servi à forger l'ébauche était un trésor naturel rare et précieux.
À présent que l'énergie démoniaque et l'aura sanguine avaient été consumées par la Formation du Feu Divin du Soleil Ardent, c'était devenu une arme magique pure. Sa puissance avait beaucoup diminué, mais on pouvait encore la considérer comme un artefact magique de quasi-deuxième rang.
« Quel dommage que le chef de clan soit encore grièvement blessé et ne puisse agir, de peur d'aggraver son état. »
« Sinon… »
Chen Changyan soupira sur ces mots.
Si cet artefact de quasi-deuxième rang tombait entre les mains d'un forgeron habile, capable de graver des motifs de fabrication du deuxième rang, il pourrait sans aucun doute être reforgé en véritable artefact magique de deuxième rang.
Après un temps, il regarda Elian et dit :
« Pendant le combat, ton épée volante a heurté de plein fouet le trésor démoniaque et a subi de gros dégâts. Il lui faudra sans doute du temps pour se rétablir. »
« À mon avis, cet artefact devrait revenir au jeune Elian. »
« C'est que… », se récusa aussitôt Elian. « Cet artefact est trop précieux. Il devrait être réservé au chef de clan. »
Chen Changyan secoua la tête.
« Pour le chef de clan, un artefact de quasi-deuxième rang ne sert presque à rien. Pour toi, en revanche, il peut grandement accroître ta force de combat. »
« Et puis, si tu as un jour l'occasion de percer jusqu'à l'Établissement des Fondations, tu pourras le fondre et te servir du Fer Cramoisi pour forger un trésor magique natal. »
Chen Changyan étant l'un des Anciens les plus âgés et les plus respectés du clan, ses paroles avaient un poids immense. Les autres n'émirent naturellement aucune objection, et le Premier Ancien fut le premier à lui apporter son soutien.
« Dans le clan, c'est toi le plus doué. L'avenir de la famille repose sur toi. »
« Prends-la. Avec cette lame en main, tu auras un outil de plus pour faire face aux cultivateurs démoniaques à l'avenir. »
« Et n'oublie pas que le clan te doit encore plus de deux cents pierres spirituelles. Considère cela comme un remboursement. »
À ces mots, Elian cessa de protester. Il accepta l'ébauche de lame, les yeux brillants de joie.
Il passa doucement la main sur la lame, visiblement sous le charme, avant de la ranger avec un sourire.
« Dans ce cas, je la prends contre mille cinq cents points de mérite familiaux. »
« Mes pêches spirituelles viennent d'entrer dans les réserves du clan, je gagne beaucoup de points de mérite chaque année et je n'ai rien sur quoi les dépenser. »
Le trésor natal de deuxième rang, grade intermédiaire, du chef de clan ne s'était vendu que deux mille pierres spirituelles. Un trésor ordinaire de deuxième rang, grade inférieur, valait environ mille pierres spirituelles.
Mais cette ébauche de lame était exceptionnelle. Le Fer Cramoisi millénaire était un matériau de fabrication de deuxième rang de tout premier ordre : l'estimer à mille cinq cents pierres spirituelles n'avait rien d'excessif.
Avec la récolte annuelle de ses pêches spirituelles — trente fruits, qui lui rapportaient cent cinquante points de mérite par an —, il lui faudrait une dizaine d'années pour éponger cette dette.
En quelques mots à peine, le groupe attribua ce précieux trésor, puis se tourna vers les suites de l'affaire.
Certes, la famille Chen avait abattu plusieurs cultivateurs démoniaques dans ce combat, mais elle l'avait payé cher, en grande partie à cause de la Lame Démoniaque du Raffinement Sanglant.
L'attaque surprise de Han Mo avait fait des ravages. En peu de temps, la lame démoniaque avait tué trois cultivateurs de la famille Chen, et quatre ou cinq autres étaient grièvement blessés.
Le groupe décida d'indemniser les blessés selon la gravité de leurs blessures, en leur accordant une récompense équivalant à une à dix années de leur allocation.
Pour les trois morts au combat, leurs familles recevraient de trois cents à cinq cents points de mérite familiaux, selon leur niveau de cultivation. Si leurs descendants n'avaient pas de racine spirituelle, les points de mérite seraient mis en réserve. Si l'un d'eux venait à révéler un potentiel de cultivation, les points lui seraient attribués.
Elian savait que de telles mesures étaient indispensables. Si la famille ne prenait pas soin de ceux qui se sacrifiaient, qui accepterait encore de se battre pour le clan à l'avenir ?
Une famille qui négligeait ces questions finissait par perdre sa cohésion, se désagrégeait comme du sable et disparaissait.
Le clan immortel Chen, fort de plusieurs siècles d'histoire, avait su préserver une forte unité et comprenait l'importance de ce principe.
De plus, comme les ressources du clan étaient pour l'heure épuisées et qu'il était impossible d'échanger des points de mérite contre des pierres spirituelles ou des fournitures, Elian et les autres Anciens mirent personnellement en commun plus de cent pierres spirituelles pour verser d'avance une partie des indemnités.