Une fois ces affaires mineures réglées, la traque des cultivateurs démoniaques reprit en bon ordre.
Il n'y eut plus aucun incident pendant les inspections. Quand elles s'achevèrent, plus d'un demi-mois plus tard, on n'avait découvert aucun autre cultivateur démoniaque dans la ville de Pingyang. En revanche, les inspections menées dans cinq bourgs voisins en débusquèrent trois, aux stades initial et intermédiaire du Raffinement du Qi.
Ces trois-là ne représentaient pas une réelle menace. Les cultivateurs du Raffinement du Qi de la famille Chen passèrent à l'action et les éliminèrent sans grand effort.
Grâce à cette opération, les cultivateurs démoniaques de la ville de Pingyang et des six bourgs alentour furent entièrement éradiqués. La famille Chen en profita aussi pour recenser intégralement la population de son territoire, écartant ainsi efficacement les menaces cachées qui pesaient sur le clan.
Une fois tout réglé, le groupe ne s'attarda pas à Pingyang. Ils repartirent dès le lendemain pour le mont Qingyuan.
Quelques jours plus tard, à leur retour au mont Qingyuan, ils remarquèrent que le Troisième Ancien, venu les accueillir, avait l'air soucieux.
Voyant leur perplexité, Chen Qinghao eut un sourire amer et dit d'une voix douloureuse :
« C'est Qingmeng… »
La nouvelle frappa bientôt chacun comme la foudre et les plongea dans le chagrin.
Le Sixième Ancien, Chen Qingmeng, était entré en retraite fermée, à la vie, à la mort, pour tenter de percer jusqu'à l'Établissement des Fondations. Au bout d'un mois de réclusion, il avait fini par s'éteindre dans sa grotte.
« Quand j'ai remarqué que quelque chose n'allait pas, Qingmeng était déjà mort depuis un moment », dit tristement le Troisième Ancien. « Ses méridiens étaient brisés, son énergie et son sang entièrement taris, et son aspect était… effroyable. »
La voix de Chen Qinghao était pleine de douleur tandis qu'il décrivait la scène. Chen Qingmeng avait lutté de toutes ses forces pour saisir cette mince chance de survie, mais il n'avait finalement pas pu défier le destin et changer son sort.
Elian écoutait en silence, le cœur serré.
Depuis sa renaissance en cette vie, les aînés de la famille Chen avaient veillé sur lui et l'avaient traité avec une sincère bonté. Pourtant, en quelques années à peine, il avait vu disparaître des aînés comme le vieux septième grand-oncle Chen Changqing et le vigoureux Sixième Ancien Chen Qingmeng, emportés par les dures réalités de la voie de la cultivation.
« La route de l'immortalité est longue et semée d'obstacles. Nous ne pouvons la parcourir que pas à pas. » Elian se rappelait ces paroles de Chen Qingmeng au moment de leur séparation.
« Si je tombe, et si tu en as la force, va voir pour moi ce qui se trouve au bout de ce chemin. »
Peut-être Chen Qingmeng avait-il déjà pressenti son sort ce jour-là ; il avait pourtant tout risqué pour une mince chance de réussite.
Après un long silence, Elian murmura :
« Sixième Ancien, j'irai le voir pour vous. »
L'opération contre les cultivateurs démoniaques avait débarrassé le clan d'une menace sérieuse, et les Anciens avaient d'abord prévu de célébrer l'événement. Mais la nouvelle de la mort de Chen Qingmeng leur ôta tout entrain.
Les morts étaient partis, et les vivants devaient aller de l'avant.
Après les funérailles de Chen Qingmeng, les Anciens tinrent une courte réunion avec les membres aînés du clan au Raffinement du Qi.
« Les cultivateurs démoniaques ont beau avoir été éradiqués cette fois-ci, nous devons rester vigilants à l'avenir », déclara le Troisième Ancien pendant la réunion, dans la grande salle de la famille. « Nous avons décidé d'instaurer des inspections régulières. »
Les Anciens décrétèrent que désormais, tous les trois ans, la famille Chen mènerait des inspections approfondies pour débusquer les cultivateurs démoniaques cachés parmi les mortels, afin de garantir la solidité des fondations du clan.
L'affaire étant ainsi provisoirement réglée, Elian décida de regagner l'île de Linghu pour ne pas manquer les semailles de printemps.
Mais avant qu'il ne parte, le Troisième Ancien, Chen Qinghao, le retint.
« Le clan manque de bras partout, île de Linghu comprise. Cette fois, la famille a accueilli cinq nouveaux jeunes. Je t'en confie deux. »
« Xianling, Xianyan, venez ici. »
Au loin, deux enfants de six ou sept ans s'approchèrent prudemment, regardant Elian avec nervosité.
Le Troisième Ancien sourit, l'air assez satisfait, en faisant les présentations.
« Vous deux, frère et sœur, vous suivrez désormais le Huitième Ancien. Il vous guidera dans votre cultivation. »
« Allez. »
Ces enfants étaient Chen Yan et Chen Ling, les jumeaux sauvés au bourg de Pingyuan. Après la découverte de leurs racines spirituelles, on les avait amenés au mont Qingyuan et inscrits dans la généalogie du clan, sous les noms de Chen Xianyan et Chen Xianling.
En principe, ils appartenaient à la génération d'Elian, mais les Anciens les avaient rattachés à la génération « Xian » plutôt qu'à la génération « Nian », afin de rehausser le rang et l'autorité d'Elian au sein de la famille. Ainsi, si Elian prenait un jour la tête du clan, il lui serait plus facile de commander les jeunes membres.
Elian comprit aussitôt les intentions du Troisième Ancien. Les jumeaux, si jeunes fussent-ils, possédaient une double racine spirituelle. On s'attendait à ce qu'ils atteignent au moins le neuvième niveau du Raffinement du Qi, et ils avaient même quelques chances de percer jusqu'à l'Établissement des Fondations.
En plaçant le frère et la sœur sous la direction d'Elian, la famille entendait former deux jeunes talents tout en renforçant l'influence future d'Elian au sein du clan.
L'influence était essentielle : un cultivateur de l'Établissement des Fondations imposait naturellement le respect, mais celui qui n'atteignait pas ce niveau avait besoin de solides appuis pour asseoir son autorité.
Comprenant cela, Elian ne refusa pas. Sûr de sa capacité à atteindre l'Établissement des Fondations, il voyait aussi dans le fait d'encadrer la jeune génération du clan une expérience qui avait du sens.
Tôt le lendemain matin, il partit avec les jumeaux pour l'île de Linghu.
Quand ils y arrivèrent, deux mois s'étaient écoulés depuis son départ.
Dès qu'Elian posa le pied sur l'île centrale, il entendit les cris des Oies à Rayures Pourpres. Ces oies spirituelles étaient élevées depuis plus de deux ans. Elles n'avaient pas encore atteint leur pleine maturité, mais elles étaient déjà au stade initial du Raffinement du Qi et montraient des signes d'intelligence.
En regardant la douzaine de jeunes oies au plumage éclatant, Elian ne put s'empêcher de sourire.
« Les Oies à Rayures Pourpres arrivent à maturité vers cinq ou six ans ; elles peuvent alors commencer à se reproduire », dit-il.
« Dans trois ou quatre ans, elles commenceront à pondre des œufs spirituels et à élever la génération suivante. »
Les oies étaient restées deux mois en liberté sans être nourries, mais au lieu de maigrir, elles avaient un peu grossi en se nourrissant de plantes aquatiques. En revanche, elles avaient dévoré près de soixante-dix à quatre-vingts pour cent des légumes spirituels non protégés des champs.
Heureusement, les légumes spirituels n'avaient guère de valeur. Loin de s'en contrarier, Elian récolta ceux qui restaient. Il en mit une partie de côté pour son propre usage et donna l'essentiel aux oies.
La saison des semailles de printemps était arrivée, et comme les champs spirituels étaient restés deux mois à l'abandon, Elian dut redoubler d'efforts pour les préparer. Après avoir lancé plusieurs Techniques de la Pluie Spirituelle, il put enfin planter le riz spirituel.
Les semailles terminées, la vie devint plus paisible. Chaque jour, Elian cultivait avec assiduité, consolidant ses fondations du neuvième niveau du Raffinement du Qi en vue de sa future percée vers l'Établissement des Fondations.
À ses heures perdues, il apprenait à Xianling et Xianyan à lire et à reconnaître les méridiens et les points d'acupuncture du corps — des connaissances fondamentales indispensables avant de commencer à cultiver. Sans elles, s'essayer à la cultivation pouvait mener à de graves erreurs.
Heureusement, le frère et la sœur étaient intelligents et apprenaient vite. Elian estimait que, sauf imprévu, ils maîtriseraient les bases à huit ou neuf ans et pourraient alors s'engager sur la voie de la cultivation.