Cela n'avait rien de comparable avec Elian, qui avait commencé à cultiver à trois ans grâce à un talent céleste hors du commun, mais c'était déjà bien mieux que la plupart des cultivateurs, qui ne s'engageaient sur la voie de la cultivation qu'à onze ou douze ans.
Le temps s'écoula paisiblement au fil de sa cultivation, et en un clin d'œil, plus de quatre mois passèrent.
« Fiou. »
Sa cultivation du jour achevée, Elian exhala un souffle brumeux.
Sentant son énergie spirituelle croître une fois de plus, il laissa paraître un peu de joie sur son visage.
Après avoir percé jusqu'au neuvième niveau du Raffinement du Qi, un cultivateur ne pouvait pas passer aussitôt à l'Établissement des Fondations. Il lui fallait d'abord raffiner davantage son énergie spirituelle.
Ce qu'on appelait l'Établissement des Fondations consistait à comprimer l'énergie spirituelle jusqu'à ce qu'elle se change en essence véritable liquide, provoquant un changement qualitatif et accomplissant un bond dans le niveau de vie.
Ce processus exigeait une quantité colossale d'énergie spirituelle.
D'ordinaire, les cultivateurs du Raffinement du Qi raffinaient leur énergie spirituelle jusqu'à saturer entièrement leurs méridiens, puis continuaient à la polir pour la condenser jusqu'aux limites de ces méridiens.
En outre, ils trempaient leurs méridiens à l'énergie spirituelle pour que leur résistance atteigne son apogée avant de tenter l'Établissement des Fondations. Ce travail demandait souvent près d'une décennie de raffinement ininterrompu.
Malgré cela, sans l'aide d'une Pilule d'Établissement des Fondations, le taux de réussite n'était que de dix pour cent. Si la transformation en essence véritable échouait, l'énergie spirituelle explosait dans les méridiens, entraînant une destruction totale et la mort.
C'était à cette étape cruciale de l'Établissement des Fondations que le Sixième Ancien, Chen Qingmeng, avait échoué et péri.
La Pilule d'Établissement des Fondations servait à fluidifier l'énergie spirituelle et à doubler en peu de temps la résistance des méridiens.
C'est pourquoi les cultivateurs qui prenaient une Pilule d'Établissement des Fondations couraient un risque nettement moindre : même en cas d'échec, ils subissaient seulement un grave épuisement de leur énergie, et non la mort.
Le corps d'Elian avait été renforcé par le Qi Pourpre Primordial, ce qui avait amélioré ses fondations. Dès son plus jeune âge, il avait trempé ses méridiens à l'énergie spirituelle et au Qi Pourpre Primordial, si bien qu'ils étaient bien plus larges que ceux des cultivateurs ordinaires du Raffinement du Qi.
La souplesse et la résistance de ses méridiens dépassaient aussi de loin l'apogée des cultivateurs du Raffinement du Qi ordinaires.
Selon ses estimations, après quelques années de plus nourries au Qi Pourpre Primordial, la résistance de ses méridiens ferait plus du double de celle d'un cultivateur moyen. Ses chances de réussir l'Établissement des Fondations augmenteraient alors considérablement, presque autant qu'avec une Pilule d'Établissement des Fondations.
'Mes méridiens sont plus larges, ils contiennent trente à quarante pour cent d'énergie spirituelle de plus que ceux des cultivateurs du même stade. À elle seule, cette différence augmente encore mes chances de dix à vingt pour cent.'
'Alors, si j'avance prudemment, en accumulant de l'énergie spirituelle grâce aux pêches spirituelles et en raffinant quelques années de plus, j'aurai peut-être cinquante à soixante pour cent de chances de réussir.'
Elian songea avec satisfaction qu'avec des fondations aussi solides et une Pilule d'Établissement des Fondations, la réussite serait presque assurée.
De bonne humeur, il mit fin à sa séance de cultivation et quitta sa maison de bois pour aller voir les poissons spirituels et les Oies à Rayures Pourpres. Il avait à peine fait quelques pas qu'il remarqua que les pêches du Pêcher Spirituel approchaient de la maturité.
La joie d'une récolte imminente lui remonta le moral.
« Les pêches spirituelles de cette année ont l'air un peu plus nombreuses que les années précédentes. »
Elian observa le Pêcher Spirituel en haussant légèrement un sourcil.
Il semblait que les racines de l'arbre s'étaient modifiées sous l'influence du Qi Pourpre Primordial, si bien que la récolte de pêches spirituelles augmentait d'année en année.
La première année, l'arbre avait donné cinquante-six pêches ; la deuxième, soixante. Cette année, on comptait déjà plus de soixante-dix fruits encore verts.
C'était presque la limite d'un Pêcher Spirituel de premier rang, grade inférieur. Le moindre progrès supplémentaire le ferait passer au premier rang, grade intermédiaire.
« Ce Pêcher Spirituel aurait-il dépassé la limite de ses fondations et commencé à progresser avec l'âge ? »
« Si c'est le cas, à en juger par la tendance, il pourrait atteindre le premier rang, grade intermédiaire, d'ici un an ou deux. »
Cette idée enchanta Elian. Un Pêcher Spirituel de premier rang, grade intermédiaire, produisait environ deux fois plus de pêches par an, généralement une centaine.
Le même jour, sur la rive du lac de Linghu, trois cultivateurs — une femme et deux hommes — scrutaient l'île au centre du lac.
Une femme d'âge mûr, encore pleine de grâce, admirait le paysage et ne put s'empêcher de s'exclamer :
« Qui aurait cru que la famille Chen contrôlait un lac spirituel aussi pittoresque ? »
« Ce serait merveilleux d'en faire mon lieu de cultivation et d'y passer le reste de mes jours. »
À peine eut-elle fini de parler qu'un vieux cultivateur décharné secoua la tête.
« L'île de Linghu appartient à la famille Chen. Avec nos niveaux de cultivation, l'occuper est un rêve en l'air. »
« La ressource exclusive de la famille Chen, les Poissons Spirituels Azur, est très probablement élevée ici. »
« Si nous pouvions tous les rafler, nos ressources de cultivation pour les dix ans à venir seraient assurées. »
« Assez parlé du lac et des poissons spirituels », coupa le troisième, un cultivateur trapu en robe grise. « Nous avons plus urgent. »
Il fixa l'île au centre du lac, songeur.
« D'après nos informations, celui qui a tué notre jeune frère martial se trouve sur l'île de Linghu. »
« Le Maître nous a envoyés le venger. Nous ne pouvons pas nous permettre de traîner. »
Les trois étaient en fait des disciples de l'Ancien Zhang, le cultivateur démoniaque. Ils étaient venus se venger d'Elian, qui avait tué un descendant de l'Ancien Zhang, celui-là même qui avait massacré le bourg de Pingyuan.
En se rappelant leur mission, la femme d'âge mûr s'assombrit et jura avec colère :
« Le vieux démon a peur de Chen Changxuan, il n'ose pas venir lui-même et nous envoie risquer nos vies à sa place. »
« Elian est un cultivateur du neuvième niveau du Raffinement du Qi, protégé par une formation. Ce n'est pas courir à notre perte, ça ? »
Les cultivateurs démoniaques étaient connus pour leur cruauté et leur égoïsme : ils trahissaient souvent jusqu'à leurs proches pour leur profit personnel. Le vieil homme décharné, lui, resta indifférent aux plaintes de la femme et répliqua froidement :
« Nous portons tous la Malédiction Dévoreuse de Spectres du Maître Zhang. Obéir à ses ordres nous laisse une mince chance de survie ; les défier, c'est la mort assurée. Tu songes à te rebeller ? »
Le cultivateur trapu, le plus fort des trois, avait la mine sombre mais restait calme.
« Avant notre départ, le Maître m'a remis un Talisman des Six Spectres. Il devrait suffire pour venir à bout des formations d'ici. »
« À trois cultivateurs au stade avancé du Raffinement du Qi, nous viendrons forcément à bout d'un seul homme. »
« Agissons vite pour éviter les complications. »
Leur décision prise, les trois embarquèrent sur une petite barque et ramèrent vers l'île.
Malheureusement pour eux, Elian, qui inspectait les poissons spirituels, les repéra à mi-chemin.
« Mauvais signe… des cultivateurs démoniaques ! »
Les pupilles d'Elian se contractèrent. L'aura sinistre des cultivateurs démoniaques ne trompait pas. Il regagna aussitôt l'île et activa la formation protectrice.
La Formation de Brume Nuageuse enveloppa l'île d'un épais brouillard.
« Maudit soit-il. »
Les trois cultivateurs démoniaques jurèrent, le visage assombri. Le trapu serra les dents et ordonna d'un ton résolu :
« Pas le choix. On force le passage ! »
Une fois dans le brouillard, leur vue et leur sens spirituel furent entravés : ils ne voyaient plus qu'à quelques mètres.
Le vieil homme décharné sentit le danger et les avertit aussitôt :
« Ce brouillard bloque à la fois la vue et le sens spirituel. Restons à portée de bras, sinon il nous éliminera un par un. »