Un jour plus tard.
« Hé, doucement ! »
Elian ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer en regardant les petits canetons duveteux qui piaillaient et se bousculaient devant lui.
Les douze œufs d'Oie à Rayures Pourpres avaient tous éclos, donnant naissance à cette adorable troupe d'oisons, presque identiques, avec leur duvet, aux canetons de sa vie antérieure.
Ils avaient l'air doux et mignons ; leur seul défaut était le coût élevé de leur élevage.
À ce stade, les Oies à Rayures Pourpres étaient très jeunes et fragiles, et le moindre incident pouvait leur coûter la vie. Pour assurer leur survie, Elian n'avait d'autre choix que de leur cuisiner de la bouillie de riz spirituel.
Or le riz spirituel était extrêmement précieux. Sur le marché, une pierre spirituelle ne permettait d'en acheter que trois livres.
Autrefois, la famille versait à Elian une allocation annuelle de trente livres de riz spirituel, d'une valeur de dix pierres spirituelles, ce qui, ajouté aux pierres spirituelles supplémentaires, suffisait largement à soutenir sa cultivation.
Mais à présent, avec les difficultés financières de la famille Chen, la majeure partie du riz spirituel avait été vendue pour payer les dettes, et l'allocation de riz avait naturellement cessé.
Si le Troisième Ancien n'avait pas insisté pour lui remettre dix livres de riz spirituel avant son départ pour l'île de Linghu, il n'aurait rien eu pour nourrir les Oies à Rayures Pourpres.
Ce riz spirituel était sa réserve personnelle, destinée à accélérer sa cultivation. Durant les quatre mois passés sur l'île de Linghu, il l'avait soigneusement rationné, n'en consommant qu'une ou deux onces tous les trois jours. Il ne lui en restait plus que six livres.
Et voilà que, du jour au lendemain, il avait douze nouvelles bouches à nourrir. Ignorant tout de la valeur du riz spirituel, les oisons se chamaillaient et se battaient pour la bouillie, puis réclamaient à grands cris une nouvelle portion dès qu'elle était terminée, ce qui exaspérait Elian.
« Manger, manger, manger. »
« À ce rythme, vous allez me ruiner », marmonna-t-il. Malgré ses plaintes, il préleva encore une once de riz spirituel pour cuire un bol de bouillie aux petits.
Après les avoir nourris, Elian s'assit en tailleur sur le sol, le visage partagé entre l'agacement et l'amusement.
« Dans les romans de cultivation de ma vie antérieure, les protagonistes sont toujours éthérés, comme des êtres célestes descendus sur terre, et dominent le monde. »
« Jamais je n'aurais imaginé que, dans le vrai monde de la cultivation, je finirais par cultiver des champs, nourrir des poissons et élever des canards. »
« Si quelqu'un écrivait un roman pareil, personne n'y croirait. »
Sur cette pensée, Elian laissa échapper un petit rire. Il jeta un coup d'œil à la cithare ancienne posée sur le balcon de sa hutte de bambou et sourit paisiblement.
Dans sa vie antérieure, il avait été étudiant en arts, et cette cithare était l'un des rares loisirs qu'il avait conservés.
« Personne n'a dit que la cultivation devait se résumer à se battre et à tuer. »
« Jouer de la cithare, cultiver quelques arpents de champs spirituels, nourrir des poissons spirituels et élever quelques oiseaux spirituels… n'est-ce pas aussi une forme de cultivation ? »
Il se parlait à mi-voix, envahi par un sentiment de paix.
La cultivation exigeait des ressources, et ces ressources étaient primordiales. Si personne ne cultivait les champs ni n'entretenait de ressources renouvelables, et que tout le monde se livrait au pillage, d'où viendraient les ressources ?
Les cultivateurs démoniaques étaient universellement méprisés dans le monde de la cultivation précisément parce qu'ils ne produisaient rien. Ils chassaient au contraire mortels et cultivateurs en grand nombre, se servant du sang, de la chair et de l'âme des humains pour forger des artefacts, menaçant les fondements mêmes du monde de la cultivation.
Leur égoïsme, leur philosophie du « chacun pour soi » et leur propension à épuiser le potentiel du monde pour leur profit personnel menaient souvent à des destructions désastreuses et à courte vue.
Si la famille Chen venait un jour à tomber, ses dizaines de milliers de descendants mortels deviendraient sans doute la proie des cultivateurs démoniaques et des bêtes, leurs âmes condamnées à une errance éternelle. C'était pour cette raison que le Premier Ancien et de nombreux cultivateurs de la famille Chen restaient stationnés toute l'année dans la ville de Pingyang.
« Trois onces de riz spirituel par jour. Les six livres restantes ne tiendront que vingt jours. »
« Heureusement, dans vingt jours, ils auront passé le stade le plus fragile de leur petite enfance. »
Elian calcula combien de temps durerait le riz spirituel. Par chance, les Oies à Rayures Pourpres étaient des bêtes spirituelles. Une fois sorties de la petite enfance, elles pourraient être nourries de riz ordinaire, voire relâchées sur l'île de Linghu.
Hormis les paisibles Poissons Spirituels Azur, il n'y avait aucune bête dangereuse sur l'île de Linghu. Une fois adultes, les oies seraient assez fortes pour repousser les animaux sauvages ordinaires et pourraient chasser librement dans le lac.
Les jours suivants, Elian reprit sa routine de cultivation habituelle.
Pendant son temps libre, il nourrissait les champs spirituels toutes les deux semaines, soignait les herbes spirituelles rares, comptait les Poissons Spirituels Azur et nourrissait les Oies à Rayures Pourpres. Le temps passa vite.
Fin juillet, Elian se tenait sous le Pêcher Spirituel et contemplait les cinquante-six pêches spirituelles mûres qu'il avait portées, incapable de cacher sa joie.
Les fruits du Pêcher Spirituel étaient enfin arrivés à maturité. Avec cinquante-six pêches spirituelles, cette récolte valait deux cent quatre-vingts pierres spirituelles.
Fou de joie, il cueillit une pêche et y mordit, savourant sa douceur. Le fruit n'était pas seulement riche en énergie spirituelle : il était aussi délicieux.
« Ces pêches spirituelles sont extraordinaires », s'exclama-t-il, ravi.
« Pas étonnant qu'elles se vendent si cher. »
Une fois la pêche terminée, Elian eut l'impression d'avoir raffiné une pilule précieuse. Son énergie spirituelle avait nettement augmenté : il se trouvait désormais au seuil du huitième niveau du Raffinement du Qi.
Huit mois s'étaient écoulés depuis sa percée au septième niveau du Raffinement du Qi. Normalement, au rythme de sa cultivation actuelle, il lui aurait fallu encore deux ans pour atteindre le huitième.
Cependant, les deux Oies à Rayures Pourpres qu'il avait chassées plus tôt avaient considérablement stimulé sa cultivation et lui avaient fait gagner beaucoup de temps.
Et maintenant, après une pêche spirituelle, il se tenait enfin au seuil du huitième niveau du Raffinement du Qi.
« Une seule pêche spirituelle ne suffit pas », marmonna-t-il.
Sentant l'occasion d'une percée, Elian dévora encore sept ou huit pêches spirituelles. Il finit par accumuler assez d'énergie spirituelle pour tenter sa chance.
En une demi-heure à peine, son corps se mit à vibrer d'énergie spirituelle. Il exhala un filet de brume blanche, rouvrit les yeux et sourit, satisfait.
« Le huitième niveau du Raffinement du Qi. »
Elian sentit son énergie spirituelle gagner nettement en puissance, et il ne put contenir sa joie.
Atteindre le huitième niveau du Raffinement du Qi à seulement seize ans était extrêmement rare. Même dans les grandes sectes, un tel talent aurait été jugé exceptionnel.
À ce rythme, il était convaincu de pouvoir atteindre le neuvième niveau du Raffinement du Qi avant ses vingt ans et de commencer à préparer l'Établissement des Fondations.
« Avec plus de cinquante pêches spirituelles chaque année, ma cultivation va encore s'accélérer. »
« Cela me fera gagner énormément de temps pour atteindre le neuvième niveau du Raffinement du Qi. »
Exalté à cette idée, Elian regarda le Pêcher Spirituel avec gratitude et allégresse.
Grâce aux ressources du Pêcher Spirituel, il n'avait plus à s'inquiéter de ses besoins pour la cultivation. Même sans allocation familiale dans les années à venir, ses progrès ne seraient pas entravés.
Les jours passant, la vie d'Elian prit un rythme paisible : raffiner des pêches spirituelles, élever des canards, cultiver les champs, nourrir les poissons et cultiver son énergie.
À la fin de l'automne, une petite barque s'approcha de l'île de Linghu, et une voix familière l'appela de loin.
« Elian, me voilà ! »
Elian sortit de l'île centrale et vit trois silhouettes approcher.
À leur vue, il ne put retenir un sourire.
« Seizième Grand-Oncle », salua-t-il.
Le visiteur était Chen Changlu, le seizième cultivateur de la génération « Chang » de la famille Chen, et le Seizième Grand-Oncle d'Elian.
Les deux autres étaient ses cousins, Chen Nianqian et Chen Nianyuan. Bien que plus âgés qu'Elian, ils lui étaient très inférieurs en cultivation comme en statut.
Chen Changlu avait quatre-vingt-neuf ans et n'en était qu'au septième niveau du Raffinement du Qi. C'était justement sa cultivation modeste qui lui avait épargné la catastrophe de l'année précédente.
En s'approchant d'Elian, il remarqua aussitôt le changement de sa cultivation. Avec une pointe d'hésitation, il demanda :
« Le huitième niveau du Raffinement du Qi ? »