« Quoi ? »
Tous changèrent de visage et posèrent sur Elian des regards stupéfaits. Ils avaient cru qu'il en avait réchappé de justesse, sans jamais imaginer qu'il avait renversé la situation et tué Lin Baiqi.
Mu Xuanming examina Elian. Vêtu d'une robe d'un blanc pur comme la neige fraîche, il était d'une beauté saisissante, ses longs cheveux retenus par une couronne d'argent, et ses yeux gardaient un calme profond, insondable.
'Ce jeune homme est impitoyable, ses méthodes sont tranchantes et décidées', pensa Mu Xuanming, le cuir chevelu fourmillant.
'Il ne faut surtout pas le provoquer.'
Réprimant ses pensées, Mu Xuanming prit sur lui et dit : « Puisque des vies ont été perdues, il est vrai que cette rancune ne se réglera pas facilement.
« Mais avec la marée de bêtes qui menace, je suggère que les deux familles suspendent leur querelle. Nous réglerons cela une fois la marée de bêtes passée. »
« Soit », acquiesça Chen Changxuan d'un ton ferme.
« Mais puisque la famille Lin a été vaincue, elle doit dédommager le clan Chen.
« Si elle accepte de nous remettre le Sutra des Méridiens Terrestres, le Tonnerre Divin de l'Élément Terre et la méthode de forge de la Cloche Terrestre Kunwu, nous pourrons considérer l'affaire close. »
« Ça… »
Mu Xuanming secoua aussitôt la tête, l'air embarrassé. « Vous plaisantez, compagnon taoïste. Ce sont les héritages fondamentaux de la famille Lin. Vous avez déjà pris le mont de l'Abricotier Spirituel. Avec des exigences aussi démesurées, la famille Lin pourrait bien se battre à mort. »
« Changxuan, écoute-moi », intervint Meng Xinghe en s'avançant pour arbitrer.
« Avec la marée de bêtes si proche, si vos familles continuent à se battre, quel que soit le vainqueur, cela mènera au désastre.
« Mieux vaut mettre la querelle en suspens jusqu'après la marée de bêtes. Ensuite, vous réglerez vos comptes comme bon vous semblera. »
Elian échangea un regard avec le vieux chef du clan, puis hocha la tête.
« Je peux l'accepter.
« Au moins jusqu'à la fin de la prochaine marée de bêtes. Tant que la famille Lin n'agit pas la première, le clan Chen ne frappera pas.
« Mais si la famille Lin refuse… »
Il lança à Mu Xuanming un regard lourd de sens.
Mu Xuanming hocha la tête : « Ne vous inquiétez pas. Je m'occupe de la famille Lin. »
Soulagé d'avoir calmé le camp Chen, Mu Xuanming s'envola vers le mont Vert-d'Encre. Mais à son approche, il faillit être attaqué et dut crier à pleine voix, alarmé.
« Arrêtez ! C'est moi, Mu Xuanming ! »
L'ayant reconnu, Lin Mocheng désactiva une partie de la formation défensive de la montagne et le laissa entrer.
À l'intérieur, Mu Xuanming alla droit à Lin Mocheng et parla sans détour.
« Patriarche Lin, je viens en médiateur. »
« En médiateur ? » Le visage de Lin Mocheng se glaça, et il grinça des dents. « Cet Elian du clan Chen a tué plusieurs cultivateurs de l'Établissement des Fondations de mon clan. Cette rancune est irréconciliable !
« Je n'aurai pas de repos tant qu'il ne sera pas mort. »
Mu Xuanming secoua vivement la tête et tenta encore de le raisonner : « Patriarche Lin, la réalité est contre vous. Le clan Chen est à son zénith. Je crains que vous ne soyez plus de taille.
« D'ailleurs, c'est votre famille qui a agi la première. La faute vous revient. »
« Assez », coupa Lin Mocheng, le visage glacial.
« Quoi qu'il arrive, il nous est impossible d'en rester là. »
« Je sais qu'il est difficile de régler les choses maintenant, répondit Mu Xuanming, mais avec la marée de bêtes qui approche, mieux vaudrait mettre les griefs de côté pour le moment et penser à survivre.
« Si d'autres de vos cultivateurs de l'Établissement des Fondations tombent, que deviendront vos dizaines de milliers de membres du clan ?
« Voyez la famille Zuo du comté de Feng. Son sort est un avertissement qui date de quelques années à peine. »
Le visage de Lin Mocheng changea plusieurs fois tandis qu'il réprimait sa colère brûlante.
Il finit par soupirer et dit à Mu Xuanming : « Une trêve temporaire est possible. Mais le clan Chen doit nous dédommager pour la mort de quatre des nôtres, et le mont de l'Abricotier Spirituel doit nous être rendu. »
« Patriarche Lin, c'est impossible. »
Mu Xuanming soupira, exaspéré.
« Chen Changxuan a même suggéré que, puisque votre famille a perdu, vous lui remettiez en dédommagement le Sutra des Méridiens Terrestres, le Tonnerre Divin de l'Élément Terre et la méthode de forge de la Cloche Terrestre Kunwu. »
« Il ose ? » Lin Mocheng serra les poings, contenant à peine sa fureur.
« Ne vous fâchez pas. Nous avons déjà convaincu le clan Chen », dit Mu Xuanming pour le rassurer.
« Il a accepté de ne pas agir contre vous avant la fin de la marée de bêtes, à moins que vous ne frappiez les premiers.
« Soyez tranquille, les quatre autres grandes familles du comté de Yu se porteront garantes. Pendant les vingt prochaines années, si l'un des deux camps déclenche un combat, nous nous unirons tous pour l'arrêter.
« Dans vingt ans, une fois la marée de bêtes passée, vous pourrez prendre votre revanche. »
Lin Mocheng ferma les yeux et hocha la tête.
« J'accepte. »
Grâce aux efforts de Mu Xuanming et des autres familles, les deux camps acceptèrent une trêve temporaire. Un contrat fut signé, et les deux clans prêtèrent le Serment du Démon Intérieur. L'orage qui menaçait le comté de Yu fut ainsi enfin dissipé.
Trois jours plus tard, Elian et le vieux chef du clan regagnèrent Pingyang.
Dans la grande salle, les trois hommes se réunirent. Chen Qinghao rayonnait de satisfaction.
« Nous n'avons pas détruit la famille Lin, mais cette victoire décisive lui a sûrement porté un coup terrible. »
« Trêve et serments ou pas, nous sommes devenus des ennemis mortels. Nous devons rester sur nos gardes face à la famille Lin. »
Le vieux chef du clan se tourna vers Elian : « Toi surtout. Tu as tué quatre de leurs cultivateurs de l'Établissement des Fondations. Lin Mocheng verra en toi un ennemi mortel. Sois prudent. »
« Ne vous inquiétez pas », répondit Elian avec calme.
« Avec l'Épée du Vide Ardent en main, tant que je ne m'attarde pas au combat, même Lin Mocheng ne peut pas me rattraper. »
À ces mots, le visage sévère de Chen Changxuan s'adoucit d'un léger sourire. C'était là l'avantage d'une épée natale exceptionnelle.
L'Épée du Vide Ardent était rapide comme l'éclair et, entre les mains d'Elian, rivalisait en vitesse et en puissance avec les épées volantes du deuxième rang, grade supérieur, pour une fraction de l'énergie. En volant dessus, Elian pouvait aisément distancer la plupart des cultivateurs de la fin de l'Établissement des Fondations.
L'artefact natal de Lin Mocheng, la Cloche Terrestre Kunwu, était puissant en défense mais n'était pas conçu pour le vol. Lin Mocheng ne possédait pas non plus d'épée volante du deuxième rang, grade supérieur, et ne pouvait donc rivaliser avec la vitesse d'Elian.
…