« Toi… »
Lin Mocheng était si furieux qu'il faillit cracher du sang. Si le combat avait continué, il estimait qu'il ne lui aurait fallu qu'un quart d'heure de plus pour venir à bout de Chen Changxuan.
Mais la fuite de Lin Moqin à un moment aussi critique fit complètement basculer la situation. Elian, avec le Miroir de l'Éclat Pourpre, un artefact du deuxième rang, grade supérieur, conçu tout exprès pour neutraliser les autres artefacts, avait presque la force d'un cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations.
Si Elian et Chen Changxuan unissaient leurs forces, c'était sans doute Lin Mocheng qui tomberait ici. Faute de choix, il repoussa Chen Changxuan et s'enfuit au loin.
Avant de partir, il tenta de secourir la femme d'âge mûr blessée, mais Elian lança l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante pour lui barrer la route. Puis, d'un revers de l'Épée du Vide Ardent, la lame azur fendit l'air et tua en plein vol la femme en robe pourpre.
« Ah… »
Le visage de Lin Mocheng se tordit de douleur, ses yeux s'emplirent de larmes. Une fureur contenue lui monta à la gorge, et son regard suintait l'intention meurtrière.
« Elian, maudit oiseau de malheur !
« Tant que je vivrai, je n'oublierai jamais cette haine ! »
Elian et le vieux chef du clan renoncèrent à le poursuivre. Quand un cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations est résolu à fuir, il est presque impossible de l'arrêter.
En outre, tous deux avaient dépensé beaucoup d'énergie spirituelle, et le vieux chef du clan souffrait encore des blessures internes infligées par le contrecoup.
Ils nettoyèrent rapidement le champ de bataille et redescendirent sur le mont de l'Abricotier Spirituel. Jetant un coup d'œil à Elian, le vieux chef du clan eut un petit rire.
« Ce vieux renard est vraiment aux abois, maintenant.
« Méfie-toi de lui à l'avenir. »
Une faible lueur brilla dans les yeux d'Elian. Des sept cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille Lin, quatre étaient désormais morts de sa main, ce qui lui avait valu le surnom d'« oiseau de malheur ».
Les deux cultivateurs Lin du début de l'Établissement des Fondations ne possédaient guère de trésors : cinq ou six artefacts du deuxième rang, grade inférieur, en tout et pour tout, sans grande valeur pour Elian et le vieux chef du clan. Chen Changxuan les rangea dans une bourse pour les verser plus tard au trésor familial. Il y avait cependant aussi plus de deux mille pierres spirituelles, que les deux hommes décidèrent de partager à parts égales.
Le butin partagé, ils montèrent jusqu'à la source spirituelle au sommet du mont de l'Abricotier Spirituel. Le vieux chef du clan contempla la source et secoua la tête avec un sourire amer.
« Quel dommage. »
La veine spirituelle du mont de l'Abricotier Spirituel n'était que du deuxième rang, grade inférieur : elle ne pouvait pas libérer toute la puissance de la Formation de l'Anéantissement Ardent. Pendant le combat, la source spirituelle avait subi le contrecoup du Talisman de l'Épée Tranche-Âme du Vent et s'était entièrement effondrée.
Sans source spirituelle, l'énergie spirituelle du mont de l'Abricotier Spirituel allait peu à peu redescendre au premier rang, grade supérieur. La ramener au deuxième rang, grade inférieur, exigerait plus de dix mille pierres spirituelles, une somme que le clan Chen ne pouvait se permettre dans les circonstances actuelles.
Et même s'il en avait eu les moyens, mieux valait encore porter la veine spirituelle de Pingyang au deuxième rang, grade intermédiaire.
Elian secoua la tête : « Restaurons notre énergie spirituelle avant que l'aura restante ne se dissipe. »
Ils passèrent une journée à récupérer au sommet de la montagne. Une fois leurs forces refaites, Chen Qinghao arriva enfin, avec du retard.
En le voyant, le vieux chef du clan demanda aussitôt : « Quelle est la situation ? »
« J'ai utilisé le talisman de transmission jumelé du marché de Yuyang pour informer les cinq familles de la situation. Je n'ai encore reçu aucune réponse. »
Le talisman de transmission jumelé, un talisman de communication à usage unique du troisième rang, grade inférieur, faisait apparaître sur ses doubles le message écrit sur le talisman principal. Il ne permettait toutefois pas de répondre.
On s'en servait d'ordinaire pour les alertes d'urgence, au cas où le marché de Yuyang serait attaqué, afin d'appeler rapidement des renforts auprès des familles alliées.
Vu l'urgence, l'attaque du clan Chen contre la famille Lin pouvait passer pour un coup de force soudain, mené sans consulter au préalable les autres familles.
Les six grandes familles du comté de Yu avaient des intérêts communs, mais les conflits internes n'étaient pas souhaitables, surtout à l'approche de la marée de bêtes. Pour éviter toute réaction excessive des autres familles, Chen Qinghao avait envoyé ce message afin de préserver la stabilité des relations entre les clans de cultivateurs.
À ces mots, le vieux chef du clan hocha la tête.
« La famille Lin est en déroute, c'est le moment de pousser notre avantage.
« Nous marchons sur le mont Vert-d'Encre. »
La famille Lin ne s'était hissée au premier plan que deux siècles plus tôt, mais sa lignée remontait à plus de cinq cents ans. Deux cents ans auparavant, ce n'était qu'une petite famille fragile du Raffinement du Qi.
La fortune lui avait souri quand un ancien chef de famille avait atteint l'Établissement des Fondations et employé les maigres ressources familiales pour porter la ville mortelle de Lin au deuxième rang, grade inférieur. Lors de la marée de bêtes suivante, un clan de l'Établissement des Fondations avait été anéanti, laissant le mont Vert-d'Encre sans maître.
Le chef de la famille Lin avait saisi l'occasion pour s'emparer de la montagne et obtenir une Pilule d'Établissement des Fondations, qui avait permis de former un second cultivateur de l'Établissement des Fondations. La famille Lin s'était ainsi rapidement imposée comme l'un des clans de l'Établissement des Fondations reconnus du comté de Yu.
La veine spirituelle du mont Vert-d'Encre était à l'origine du deuxième rang, grade intermédiaire. Au fil de plus de deux siècles de soins et d'investissements, la famille Lin l'avait portée au deuxième rang, grade supérieur, au cours des dernières décennies.
« Cette veine spirituelle du mont Vert-d'Encre s'annonce problématique. »
Au pied de la montagne, le groupe affichait une mine inquiète.
Chen Qinghao fronça les sourcils.
« Avec une veine du deuxième rang, grade supérieur, et des formations défensives de premier ordre, le mont Vert-d'Encre est bien mieux fortifié que le mont de l'Abricotier Spirituel. Ajoutez-y Lin Mocheng en personne, et même un cultivateur du Palais Pourpre aurait du mal à le prendre rapidement. »
« Alors nous ne l'attaquerons pas de front. » Le visage de Chen Changxuan s'était fait grave lui aussi.
« Nous camperons ici et nous en ferons le siège. Voyons combien de temps ils tiendront sans sortir. »
Elian secoua la tête : « Eux peuvent cultiver grâce à la veine spirituelle. Mais nous, nous sommes dehors, où l'énergie spirituelle est rare. Un siège prolongé ne fera que freiner nos propres progrès. »
Tandis qu'ils parlaient, une traînée de lumière apparut au loin dans le ciel.
Elian plissa les yeux et reconnut des cultivateurs de l'Établissement des Fondations des autres grandes familles du comté de Yu.
Mu Xuanming, Meng Xinghe et plusieurs autres arrivèrent coup sur coup et se posèrent près du groupe. Leur hâte était manifeste.
« Patriarche Chen, compagnon taoïste Elian, pourquoi en arriver là ? » dit Mu Xuanming d'un air peiné en s'approchant.
Le vieux chef du clan fronça les sourcils et répondit d'un regard acéré : « Deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille Lin ont comploté pour tendre une embuscade à mon neveu. S'il n'avait pas gardé quelques atouts en réserve, il serait mort en pleine nature.
« Une telle rancune ne se pardonne pas facilement. »
« Mais… » Mu Xuanming hésita avant de poursuivre : « Vous êtes tous deux des piliers du comté de Yu. Vous lancer dans un tel conflit interne maintenant ne fera que réjouir les bêtes et les démons. Ne vaudrait-il pas mieux me laisser servir de médiateur et mettre fin à cette querelle ? »
Les chefs des familles Sun et Zhang appelèrent eux aussi à la paix.
« Avec la marée de bêtes qui approche, le clan Chen et la famille Lin sont tous deux des piliers du comté de Yu. Il est encore temps de vous réconcilier. »
« Il est trop tard pour ça. » La voix calme d'Elian trancha la conversation.
« J'ai déjà tué quatre de leurs cultivateurs de l'Établissement des Fondations. Il n'y a plus de retour en arrière possible. »
…