Résolu à frapper la famille Lin, le clan Chen décida de commencer par le mont de l'Abricotier Spirituel. Prendre le contrôle de cette veine spirituelle porterait un coup sévère aux ressources de la famille Lin.
Sans perdre de temps, le vieux chef du clan et Elian partirent pour le mont de l'Abricotier Spirituel le jour même.
La montagne n'était qu'à une dizaine de milliers de lieues de Pingyang. Volant jour et nuit sur leurs épées, ils en atteignirent les abords en moins de deux jours.
« Voici le mont de l'Abricotier Spirituel », dit Elian, les yeux plissés, l'air grave.
« La montagne est protégée par une formation du deuxième rang. Il faut avancer prudemment. »
Le vieux chef du clan hocha la tête.
« C'est la Formation du Bois-Vert, une formation défensive du deuxième rang, grade intermédiaire. Même un cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations aurait du mal à la percer.
« En plus, Lin Baimin, un cultivateur du début de l'Établissement des Fondations, est posté ici. Restons sur nos gardes. »
Avec son niveau de cultivation, Lin Baimin pouvait contrôler efficacement la formation. Un cultivateur ordinaire de la fin de l'Établissement des Fondations qui tenterait de la forcer y laisserait sans doute la vie.
Heureusement, le vieux chef du clan possédait les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent, qui portaient sa force de combat à celle de deux ou trois cultivateurs de la fin de l'Établissement des Fondations. Elian, de son côté, était assez fort pour tenir tête à un tel cultivateur. À eux deux, ils avaient de bonnes chances de percer la Formation du Bois-Vert.
« Commençons », ordonna le vieux chef du clan en invoquant les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent, qui engloutirent la montagne sous une vague d'énergie ardente.
Sur la montagne, Lin Baimin blêmit et se hâta d'activer la formation protectrice pour arrêter les flammes.
Une fois le feu momentanément contenu, Lin Baimin vit que c'était le vieux chef du clan qui menait l'assaut. Stupéfait, il s'écria : « Patriarche Chen, notre famille Lin n'a aucun grief contre le clan Chen. Pourquoi attaquer le mont de l'Abricotier Spirituel ? »
« Aucun grief ? » ricana le vieux chef du clan en attisant les flammes autour de la formation.
« À la conférence d'échange du marché de Fengyang, Lin Baiqi et Lin Moqin se sont entendus avec Zhang Yiran pour tendre une embuscade à mon neveu.
« Une telle inimitié est irréconciliable ! »
« Ce doit être un malentendu ! » plaida Lin Baimin, livide.
« Je vous en prie, arrêtez avant que les choses n'empirent. »
Il gagnait manifestement du temps, dans l'espoir de voir arriver des renforts de la famille Lin. Mais le vieux chef du clan n'avait aucune intention de lui en laisser l'occasion. Tout en maintenant l'assaut des flammes, il invoqua la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate pour pilonner sans relâche la formation.
Elian se joignit à lui et attaqua la barrière avec son Épée du Vide Ardent. Sous l'assaut combiné, la formation protectrice de la montagne trembla violemment, et son éclat faiblit à vue d'œil.
À ce rythme, elle s'effondrerait sans doute en moins d'une journée.
Pendant ce temps, sur le mont Vert-d'Encre, la veine spirituelle de la famille Lin, quatre de ses cultivateurs de l'Établissement des Fondations s'étaient réunis.
Depuis la mort de Lin Baiqi, tous les cultivateurs de l'Établissement des Fondations disponibles de la famille Lin, à l'exception de ceux postés au marché de Fengyang et au mont de l'Abricotier Spirituel, s'étaient rassemblés ici.
Assis à la place d'honneur, Lin Mocheng et Lin Moqin avaient la mine sombre. L'atmosphère était si lourde que les deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations qui venaient de sortir de retraite fermée restaient perplexes.
Une femme en robe pourpre, sentant la tension, ne put s'empêcher de demander : « Que s'est-il passé pour que vous nous convoquiez avec tant de hâte ? »
« Une catastrophe », dit amèrement Lin Moqin, avant de raconter toute l'affaire. « C'est ma faute. Je n'ai pas su l'arrêter. »
La femme en robe pourpre pâlit en entendant le récit. Elle secoua la tête avec un sourire désabusé : « J'ai toujours vu que Baiqi était obstiné et borné. Ce n'est pas ta faute.
« Maintenant que Baiqi a été tué, la haine entre nos familles est scellée. Nous ne pouvons pas fermer les yeux. »
À ses yeux, Lin Baiqi avait agi de façon téméraire et injuste, mais c'était un membre de la famille, et le clan Lin n'avait d'autre choix que de réagir. Ignorer un tel affront aurait dispersé le moral de la famille. Si la mort de Lin Baiqi restait impunie, chacun se demanderait si la famille agirait le jour où un autre de ses membres serait tué.
Assis à la place d'honneur, Lin Mocheng avait le visage froid et une intention meurtrière palpable.
« Je vous ai fait venir pour venger Baiqi. »
« Mais… » intervint Lin Moqin, la voix teintée de peur.
« Le clan Chen n'est plus ce qu'il était. Chen Changxuan et Elian sont tous deux bien plus forts que des cultivateurs ordinaires. Je crains que nous ne soyons pas de taille. »
« La peur t'a fait perdre la tête », lança sèchement un autre cultivateur de l'Établissement des Fondations.
« Ne te dégonfle pas et ne nous démoralise pas. »
« Assez ! » trancha Lin Mocheng d'un ton ferme.
« Il est vrai que la force de Chen Changxuan est extraordinaire, bien au-delà de la nôtre.
« Mais nous emporterons le Talisman de l'Épée Tranche-Âme du Vent et nous les affronterons de face. »
À ces mots, les autres changèrent de visage. Le Talisman de l'Épée Tranche-Âme du Vent était un talisman du troisième rang, grade inférieur, l'un des trésors les plus précieux de la famille Lin, laissé par Lin Mohe, leur ancêtre du Palais Pourpre.
Après avoir accédé au Palais Pourpre, Lin Mohe avait créé ce talisman à grands frais à partir de sa capacité divine, l'Épée Tranche-Âme du Vent. Il l'avait laissé à la famille avec trois Pilules d'Établissement des Fondations, en guise d'héritage.
Une fois activé, le talisman libérait une puissance comparable à celle de Lin Mohe usant lui-même de sa capacité divine. Sa force terrifiante pouvait, disait-on, blesser grièvement même un cultivateur du Palais Pourpre si on l'employait habilement.
Lin Moqin blêmit.
« Ce talisman est notre bien le plus précieux. Il ne doit servir que si la famille risque l'anéantissement. »
« C'est le moment », répliqua froidement Lin Mocheng.
« Si nous ne l'utilisons pas, comment garderons-nous notre place dans le comté de Yu ? »
Tandis qu'ils discutaient de leurs plans, un disciple se précipita dans la salle, la panique sur le visage.
« Mauvaise nouvelle ! Le talisman de transmission annonce que le mont de l'Abricotier Spirituel est attaqué ! »
« Le clan Chen ne perd pas de temps », dit Lin Mocheng en se levant brusquement.
« Nous devons affronter le clan Chen et le lui faire payer. »
De son côté, Chen Qinghao s'était rendu au marché de Fengyang pour informer les autres familles du comté de Yu de la situation grâce aux talismans de message du marché. Après quoi, il prit la route du mont de l'Abricotier Spirituel.
Pendant ce temps, sur la montagne, Elian et le vieux chef du clan poursuivaient sans relâche leur assaut contre la formation protectrice.
La Formation du Bois-Vert était effectivement redoutable. En temps normal, même deux ou trois cultivateurs de l'Établissement des Fondations n'auraient pu la percer rapidement.
Mais les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent se révélaient bien plus puissants. Alimentée par une veine spirituelle du deuxième rang, grade supérieur, la formation pouvait même résister un temps à l'assaut d'un cultivateur du Palais Pourpre. Le vieux chef du clan ne pouvait en libérer tout le potentiel, mais sa maîtrise suffisait à rivaliser avec la Formation du Bois-Vert.
Avec, en plus, leurs artefacts du deuxième rang, grade supérieur, l'éclat de la formation faiblissait d'instant en instant.
« Elle ne tiendra plus longtemps », murmura Lin Baimin, le visage sombre.
Il prit une profonde inspiration et se prépara à déclencher la contre-attaque de la formation, dans l'espoir de repousser ses assaillants.
…