En réalité, atteindre l'Établissement des Fondations sans Pilule d'Établissement des Fondations était la norme. La plupart des cultivateurs indépendants et des membres de petites familles s'y essayaient de cette façon, même si quatre-vingt-dix pour cent échouaient au moment décisif.
Et même la percée réussie ne garantissait pas un avenir radieux. Pour les cultivateurs indépendants et les membres de petites familles, simplement trouver sa place après la percée était déjà une lutte.
Pour être reconnu par les six grandes familles du comté de Yu et autorisé à partager les ressources du comté, un clan devait posséder au moins deux veines spirituelles du deuxième rang : l'une pour faire vivre et se multiplier les mortels et fournir un flux régulier de cultivateurs, l'autre pour soutenir la cultivation des membres de la famille.
Même parvenus à l'Établissement des Fondations, ces cultivateurs modestes ne disposaient ni des revenus et allocations des clans de l'Établissement des Fondations bien établis, ni des techniques avancées qui leur auraient permis d'absorber plus vite l'énergie spirituelle. Leur cultivation progressait donc avec une lenteur désespérante, et ils passaient l'essentiel de leur vie à grappiller des ressources.
La plupart d'entre eux finissaient leurs jours bloqués au début ou au milieu de l'Établissement des Fondations. Seuls quelques chanceux, par pure fortune, atteignaient la fin de ce stade.
Et même alors, sans trésors comme le Cristal de Feu pour les aider à percer, leurs chances d'accéder au Palais Pourpre n'étaient que d'un ou deux pour cent.
Même parmi les cultivateurs indépendants du mont Tianxu, une Lin Qianshu, cultivatrice du Palais Pourpre à la racine spirituelle de Glace, n'y était parvenue que grâce au soutien de l'Ancêtre Jiang.
En comparaison, le clan Chen, héritier d'une lignée de cultivation vieille de plusieurs siècles, possédait plusieurs veines spirituelles du deuxième rang et des revenus stables. Sa cultivation ne connaissait pas l'alternance de l'abondance et de la disette, et ses chances de produire des cultivateurs du Palais Pourpre étaient nettement plus élevées.
« La cultivation est vraiment ardue », soupira le vieux chef du clan.
« Même nous, les six grandes familles du comté de Yu, sommes dans la même position face aux familles du Palais Pourpre.
« Sans veines terrestres, sans veines spirituelles ni techniques de cultivation du troisième rang, à quoi bon voir de temps à autre émerger un cultivateur du Palais Pourpre ? La cultivation reste une lutte, et progresser devient presque impossible.
« Et au bout de quelques siècles, quand ce cultivateur du Palais Pourpre s'éteint, ce n'est plus qu'un éclat de gloire passager, incapable de fonder une véritable lignée du Palais Pourpre. »
Le vieux chef du clan soupira en achevant sa réflexion.
Elian l'écoutait en silence, les sourcils légèrement froncés.
« Avec la racine spirituelle unique du Pêcher Spirituel, notre clan Chen finira forcément par acquérir des veines spirituelles du troisième rang. Le problème, c'est d'obtenir une technique du niveau du Palais Pourpre.
« Le clan Yang du comté de Ling en a proposé une à la dernière conférence d'échange, mais ses conditions étaient bien trop exigeantes. »
« Ces familles du Palais Pourpre ne laisseront presque jamais une technique du troisième rang tomber entre d'autres mains », dit le vieux chef du clan en secouant la tête. Puis il sourit.
« Mais l'avenir est incertain. Si un jour nous atteignons le Palais Pourpre et possédons des trésors du troisième rang d'assez grande valeur, il ne sera peut-être pas tout à fait impossible d'en obtenir une par échange.
« Après tout, même les cultivateurs du Palais Pourpre ont besoin d'échanger des ressources entre eux. »
Les yeux d'Elian brillèrent tandis qu'il réfléchissait à voix haute : « La Voie du Vide Ardent et la Technique d'Ascension au Vide du Soleil Ardent de notre clan sont toutes deux des techniques exceptionnelles. J'ai toujours senti qu'elles se complétaient.
« Si nous les affinions, en gardant l'essentiel et en écartant le superflu, nous pourrions peut-être les élever encore, voire au-delà de leur niveau actuel. »
Les pupilles du vieux chef du clan se contractèrent, puis il éclata de rire.
« Si tu y parviens, ton génie rivalisera avec celui de l'Ancêtre Jiang. »
Elian répondit avec calme : « Le talent de l'Ancêtre Jiang est sans égal. Elle maîtrise l'alchimie, les formations, la forge d'artefacts et les talismans, tous à un niveau presque divin. Je suis loin d'être son égal. »
Il poursuivit l'examen de la bourse de stockage de Lin Baiqi.
En tant que deuxième figure de la famille Lin, Lin Baiqi possédait une foule de trésors, dont plus de deux mille pierres spirituelles.
Parmi le butin se trouvaient le Fourneau du Soleil Pourpre de la famille Lin et les Aiguilles des Myriades d'Étoiles, deux artefacts du deuxième rang, grade supérieur, désormais entre les mains d'Elian.
S'y ajoutaient le Poinçon Perce-Cœur et l'Épée Volante Azur, deux artefacts du deuxième rang, grade intermédiaire, d'une valeur considérable. Ces seuls trésors suffisaient à rendre les biens de Lin Baiqi enviables même pour un cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations.
« La famille Lin mérite bien sa réputation de clan de premier plan du comté de Yu », dit le vieux chef du clan avec un sourire.
« Avec un cultivateur du Palais Pourpre comme Lin Mohe derrière elle, elle a certainement récolté sa part de bénéfices. »
Ils se partagèrent rapidement les trésors. Elian, déjà chargé de nombreux artefacts, sentait son énergie spirituelle et sa force mentale arriver à leurs limites.
Il décida de remplacer sa Perle du Singe Vert par le Fourneau du Soleil Pourpre et de verser au trésor familial l'artefact qu'il utilisait depuis tant d'années.
Il déposa également au trésor l'Épée Volante Azur et le Poinçon Perce-Cœur, qu'il destinait à Chen Qingwan et au Troisième Ancien.
À vrai dire, ni l'un ni l'autre n'avait assez d'énergie spirituelle pour manier plus de trois artefacts du deuxième rang. Les objets en surplus resteraient au trésor, disponibles pour de futurs échanges ou pour équiper les cultivateurs du clan qui atteindraient à leur tour l'Établissement des Fondations.
Une fois les possessions de Lin Baiqi triées, le Troisième Ancien, appelé par un talisman de message, arriva à Pingyang.
« Que s'est-il passé ? » demanda-t-il en arrivant.
Elian lui fit le récit des événements. Une fois l'histoire entendue, le visage du Troisième Ancien s'assombrit.
« Avec la mort de Lin Baiqi, la famille Lin n'en restera pas là. »
« Elle n'en restera peut-être pas là, mais moi non plus », dit le vieux chef du clan d'une voix chargée d'intention meurtrière.
« Lin Baiqi et Lin Moqin ont pisté Elian à l'aide d'artefacts. Sans sa force, même un cultivateur ordinaire de la fin de l'Établissement des Fondations n'aurait peut-être pas survécu.
« Cette dette doit être payée », déclara-t-il.
« Pourtant, objecta le Troisième Ancien, avec Lin Mohe derrière la famille Lin et leur place forte du mont Vert-d'Encre, nous ne pouvons pas agir à la légère. »
« Peu importe », répondit le vieux chef du clan.
« Nous ne prendrons peut-être pas le mont Vert-d'Encre, mais nous pouvons nous emparer du mont de l'Abricotier Spirituel. »
Le mont de l'Abricotier Spirituel était l'une des veines spirituelles du deuxième rang de la famille Lin. Soixante-dix ans plus tôt, il appartenait à la famille Mo, un clan de l'Établissement des Fondations du comté de Yu.
Lors de la marée de bêtes, les deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille Mo avaient péri, entraînant le déclin de la famille. L'une de ses veines spirituelles avait été prise par la famille Sun, alors en pleine ascension, tandis que l'autre, le mont de l'Abricotier Spirituel, était tombée aux mains de la famille Lin.
Le mont de l'Abricotier Spirituel n'était qu'une veine spirituelle du deuxième rang, grade inférieur, sans ressource particulière, hormis un antique abricotier spirituel.
Vieux de plusieurs siècles, l'arbre était du premier rang, grade supérieur, et donnait une douzaine d'abricots spirituels par an.
Ces abricots n'augmentaient pas la cultivation, mais prolongeaient la vie. Chacun accordait, disait-on, une année de vie supplémentaire à un cultivateur, même si l'on ne pouvait en consommer que trois au cours de sa vie.
Malgré ce gain limité, ces fruits étaient des trésors de longévité, estimés à cinquante pierres spirituelles pièce. Grâce à cet arbre, la famille Lin engrangeait sept à huit cents pierres spirituelles de revenus supplémentaires chaque année, ce qui faisait l'envie des autres familles du comté de Yu.
Le vieux chef du clan eut un rictus.
« Informe les six grandes familles de la situation. Elian et moi allons lancer une attaque surprise sur le mont de l'Abricotier Spirituel. »
…