À cet instant, Lin Moqin leva la main et déchaîna une pluie d'aiguilles de lumière stellaire. Les Aiguilles des Myriades d'Étoiles étaient perfides et redoutablement efficaces en embuscade : elles prenaient souvent l'adversaire au dépourvu.
Heureusement, Elian avait déjà failli être victime d'une attaque semblable, et cette fois il était prêt. Il retourna aussitôt l'Épée du Vide Ardent et libéra son énergie protectrice pour se propulser à mille pas de là, esquivant la plupart des aiguilles.
Voyant que les Aiguilles des Myriades d'Étoiles ne parvenaient pas à percer son énergie d'épée ni la barrière protectrice de la Cloche des Neuf Déviations, Elian souffla. Mais à cet instant, ses pupilles se contractèrent brusquement : une sensation de danger mortel fondait sur lui.
Lin Baiqi avait saisi l'occasion pour lancer la Perle de Tonnerre Divin de l'Élément Terre, qui libéra un éclair de tonnerre divin plongeant sur Elian.
Avec sa cultivation, Lin Baiqi ne pouvait pas exploiter pleinement la puissance de la perle, mais même ainsi, une attaque surprise de ce genre pouvait aisément tuer un cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations.
Face à ce coup soudain, Elian déclencha d'instinct l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante. C'était la première fois qu'il employait cette capacité divine au combat depuis qu'il la maîtrisait, et son éclat se manifesta aussitôt.
Clang !
Un rayon d'épée doré s'éleva dans les airs et percuta le Tonnerre Divin de l'Élément Terre, mais il vola aussitôt en éclats.
Elian s'y attendait. Sa cultivation actuelle était bien inférieure à la puissance scellée dans la perle, créée par un cultivateur du Palais Pourpre.
Cependant, l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante, la capacité divine offensive la plus puissante du comté de Yu, réussit à affaiblir le tonnerre de trente pour cent et à retarder sa chute d'un instant décisif.
Cet instant suffit à Elian. Il invoqua en hâte le Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière pour intercepter le reste du tonnerre.
Sous le choc, le sabre trembla violemment, son éclat pâlit et il tomba au sol.
Elian savait que l'essence spirituelle du sabre avait subi de graves dommages et qu'il faudrait des mois pour la restaurer. Mais l'artefact avait rempli son office : il avait encore réduit de quarante pour cent la puissance du Tonnerre Divin de l'Élément Terre.
Avec seulement trente pour cent de sa puissance, le tonnerre n'était plus une menace. L'Épée du Vide Ardent s'élança, son énergie en parfaite harmonie avec l'énergie spirituelle tranchante d'Elian. Entre ses mains, la puissance de l'épée égalait celle d'un artefact du deuxième rang, grade supérieur, à plein régime.
L'énergie d'épée balaya le tonnerre divin et le dissipa en de faibles arcs électriques.
« Mauvais », murmura Lin Moqin. Voyant leur arme la plus puissante échouer à tuer Elian, il blêmit et cria : « Baiqi, il faut battre en retraite ! »
« Oncle Moqin ! » rugit Lin Baiqi, furieux, refusant de reculer. Une lueur de folie dans les yeux, il fonça en avant.
« Il a épuisé une bonne partie de son énergie spirituelle à invoquer tous ces artefacts. Si nous ne le tuons pas maintenant, quand le ferons-nous ? »
À cet instant, l'Épée du Vide Ardent d'Elian frappa de nouveau, repoussant les deux artefacts de Lin Baiqi.
À ce spectacle, Lin Moqin sentit un frisson de peur le parcourir. Sans hésiter, il fit demi-tour et s'enfuit sur son épée volante, abandonnant Lin Baiqi.
Lin Moqin parti, l'issue du combat était scellée.
Après encore quelques dizaines d'échanges, Elian, le visage de glace, activa une nouvelle fois l'Épée du Vide Ardent. La lame frappa avec une force écrasante, perça l'artefact défensif de Lin Baiqi et lui trancha la tête d'un seul coup.
Même dans la mort, les yeux de Lin Baiqi restèrent grands ouverts, pleins de haine et de fureur.
Elian nettoya rapidement le champ de bataille et s'envola dans la direction où Lin Moqin avait fui. Mais son énergie spirituelle était épuisée par ce combat acharné, et il ne parvint pas à le rattraper.
Mesurant l'urgence de la situation, Elian ne s'attarda pas et regagna aussitôt le mont Qingyuan.
Dix jours plus tard, Elian arriva à Pingyang et alla trouver le vieux chef du clan.
Voyant la mine grave d'Elian, le vieux chef du clan s'avança et demanda : « Que s'est-il passé ? »
Elian lui fit sans perdre de temps le récit de son voyage. Quand il eut terminé, il soupira : « Dommage que je n'aie pas pu les éliminer tous les deux. »
« Ce n'est pas ta faute. L'inimitié avec la famille Lin remonte à loin, à l'affaire de la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate », répondit le vieux chef du clan en secouant gravement la tête.
« Les choses en sont arrivées à un point où aucune réconciliation n'est possible. Un nouvel affrontement avec la famille Lin semble inévitable.
« As-tu laissé des preuves ? » ajouta-t-il.
Elian sortit la bourse de stockage de Lin Baiqi et en tira une Pierre de Pistage Mère-Enfant, ainsi qu'une autre pierre cachée dans le flacon d'Essence d'Eau.
« Est-ce que cela compte comme preuve ? »
« C'est amplement suffisant », dit le vieux chef du clan en hochant la tête.
« La famille Lin ne reculera pas dans cette affaire, et nous non plus. Avec ces preuves, il sera plus facile de convaincre les autres familles de ne pas s'en mêler.
« Cela dit, avec la marée de bêtes qui approche, se battre maintenant ne fera qu'affaiblir les forces du comté de Yu. »
Après en avoir encore discuté un moment, ils commencèrent à trier les possessions de Lin Baiqi.
En fouillant la bourse de stockage, le vieux chef du clan soupira.
« Lin Baiqi avait du talent, mais il était trop obstiné. Avec le pouvoir entre les mains, il aurait mené sa famille au désastre.
« Cela dit, les gens comme lui sont rares parmi les cultivateurs. S'ils survivent à leur témérité, ils surpassent souvent leurs pairs plus calculateurs.
« Prends Lin Baiqi, justement. Tout téméraire qu'il était, il a atteint l'Établissement des Fondations sans Pilule d'Établissement des Fondations. »
« Quoi ? » s'exclama Elian, surpris. C'était la première fois qu'il apprenait que Lin Baiqi avait atteint l'Établissement des Fondations par ses propres moyens.
Quelque chose lui semblait pourtant clocher, et il demanda : « Alors pourquoi son énergie spirituelle paraissait-elle moins raffinée et moins puissante que la mienne ? »
« Tu crois que tout le monde est comme toi ? » rit le vieux chef du clan en secouant la tête.
« Les cultivateurs qui atteignent l'Établissement des Fondations par leurs propres moyens peuvent combattre au-dessus de leur niveau, mais en général, au troisième niveau, leur énergie spirituelle équivaut à celle du milieu de l'Établissement des Fondations.
« Mais atteindre la force du milieu de l'Établissement des Fondations dès le premier niveau ? Je n'ai jamais rien vu de tel.
« Parmi les cultivateurs de l'Établissement des Fondations de Bianzhou, environ un tiers y sont parvenus par leurs propres moyens. Ce sont pour la plupart des cultivateurs indépendants ou des membres de petites familles, qui n'osent tenter leur chance que vers soixante ans, en risquant souvent leur vie. Leur avenir est bien inférieur au tien.
« Lin Baiqi est devenu le numéro deux de la famille Lin grâce à son Établissement des Fondations sans pilule. S'il avait atteint le sixième niveau, son énergie spirituelle aurait peut-être rivalisé avec la mienne. »
Elian comprit enfin à quel point il était singulier. Il avait toujours cru que les cultivateurs ayant atteint l'Établissement des Fondations par leurs propres moyens étaient à son niveau.
Or, grâce au Qi Pourpre Primordial qui avait trempé ses méridiens au fil des ans, son énergie spirituelle était bien plus raffinée et puissante que celle de la plupart. Ajoutée aux avantages d'un Établissement des Fondations sans pilule, cela rendait sa force sans égale.
…