Le Manuel du Bois d'Azur Toujours-Vert pouvait certes prolonger de soixante ans la vie d'un cultivateur du Palais Pourpre, mais sa nature douce et équilibrée faisait de ceux qui le pratiquaient les plus faibles de leur niveau. Il réduisait en outre considérablement leurs chances d'accéder au Noyau d'Or.
Malgré ces défauts, la technique avait assez de valeur pour servir de fondement à l'héritage d'une famille du Palais Pourpre. Il était rare qu'un tel trésor apparaisse dans une foire d'échange du niveau de l'Établissement des Fondations.
Le clan Yang n'aurait pas voulu s'en séparer non plus, mais trente ans plus tôt, il avait vu naître un second cultivateur du Palais Pourpre, doté d'une double racine spirituelle Métal-Eau.
Faute d'une méthode de cultivation du Palais Pourpre du troisième rang, ce cultivateur pratiquait encore une technique du deuxième rang et absorbait l'énergie spirituelle deux fois moins vite que ceux qui disposaient d'une méthode du troisième rang. Ses progrès étaient donc d'une lenteur désespérante.
« Compagnons taoïstes, si l'un d'entre vous possède une méthode de cultivation du Métal du troisième rang, qu'il se présente pour un échange.
« Le clan Yang le garantit sur six cents ans de réputation : quiconque acceptera cet échange gagnera notre gratitude. »
Le cultivateur de l'Établissement des Fondations du clan Yang parcourut l'assistance d'un regard plein d'espoir.
Hélas, les méthodes de cultivation du troisième rang ou au-delà étaient d'une rareté extrême, jalousement gardées par les grands clans et les sectes, qui craignaient que d'autres n'exploitent les faiblesses de leurs techniques.
Même les clans Xu et Yang, pourtant du Palais Pourpre, ne possédaient aucune technique du Métal du troisième rang, alors les clans de moindre envergure…
Au bout du compte, personne ne s'avança, et le cultivateur du clan Yang descendit de l'estrade en secouant la tête, déçu.
Venait ensuite le clan Chen qui, en tant que première famille du comté de Yu, avait l'honneur de passer en troisième.
Elian s'avança et s'adressa à l'assistance : « Je souhaite acquérir une portion d'Essence d'Eau. Un compagnon taoïste accepterait-il de m'en vendre ? »
La salle resta silencieuse un instant, puis un bel homme prit la parole.
« Que proposez-vous en échange ? »
Le visage d'Elian s'éclaira d'espoir.
« Si vous acceptez les pierres spirituelles, compagnon taoïste, je suis prêt à payer au-dessus du prix du marché. »
L'homme secoua la tête d'un air navré.
« Cette Essence d'Eau, je l'ai obtenue au terme d'un voyage de plus de trois millions de lieues jusqu'au royaume de Yan, à travers d'innombrables dangers.
« Pour quelques pierres spirituelles, cela n'en vaudrait pas la peine. En revanche, si vous avez un artefact du deuxième rang, grade supérieur, je veux bien échanger. »
Elian secoua la tête et renonça à contrecœur.
Il possédait bien deux artefacts du deuxième rang, grade supérieur, mais leur valeur était inestimable. Même les cultivateurs de la fin de l'Établissement des Fondations n'en avaient souvent qu'un ou deux.
Le comté de Yu ne comptait que trois cultivateurs de la fin de l'Établissement des Fondations : c'était dire la rareté de tels objets.
L'Essence d'Eau était précieuse, mais ce n'était qu'un matériau du deuxième rang. L'échanger contre un artefact du deuxième rang, grade supérieur, aurait été absurde.
Elian descendit de l'estrade. En contrebas, Lin Baiqi le remarqua et envoya discrètement un message à l'homme.
Les échanges se poursuivirent, et Elian acheta deux artefacts pour un peu plus de deux mille pierres spirituelles.
Le premier était le Flacon de Purification de Jade, destiné au Troisième Ancien. Ce n'était qu'un artefact du deuxième rang, grade inférieur, mais il pouvait libérer un jet d'Eau Ren du Fleuve Céleste, redoutable contre les artefacts et les capacités divines de Métal ou de Feu. Bien employé, il pouvait faire la différence.
Le second était le Voile de Fumée du Vieux-Bois, capable d'émettre une brume protectrice contre les épées volantes et les sorts. C'était un solide artefact défensif.
Le Troisième Ancien, déjà équipé d'un artefact de grade intermédiaire pris à Zuo Younian, n'avait pas besoin du Voile de Fumée. Chen Qingwan, en revanche, avec son épée de grade intermédiaire, pourrait s'en servir pour compléter sa puissance offensive. Avec ces deux artefacts, elle devenait redoutable pour une cultivatrice du début de l'Établissement des Fondations.
Satisfait de ses achats, Elian ne pouvait pourtant cacher sa déception de ne pas avoir trouvé d'Essence d'Eau.
C'est alors que le bel homme s'avança de nouveau. Il s'appelait Zhang Yiran, un cultivateur indépendant du comté de Feng, au milieu de l'Établissement des Fondations.
Brandissant l'Essence d'Eau, il s'adressa à l'assistance.
« Cette Essence d'Eau, je me la suis procurée au terme d'un voyage de plus de trois millions de lieues. Je souhaite l'échanger contre un artefact du deuxième rang, grade supérieur. Quelqu'un est-il intéressé ? »
Mais l'assistance secoua la tête. L'Essence d'Eau était rare, certes, mais pas au point de justifier l'échange d'un artefact du deuxième rang, grade supérieur. Contre un artefact de grade intermédiaire, beaucoup auraient accepté, mais l'écart de valeur entre les deux grades faisait plus du double.
Faute d'offre, Zhang Yiran parut déçu. Elian s'empressa de lui envoyer une transmission vocale.
« Compagnon taoïste, pardonnez ma franchise, mais échanger de l'Essence d'Eau contre un artefact du deuxième rang, grade supérieur, est presque impossible.
« Je vous propose ceci : deux mille huit cents pierres spirituelles. Avec ça, il vous suffira d'en économiser encore un millier pour pouvoir peut-être acheter un artefact de grade supérieur. »
Zhang Yiran fronça les sourcils et répliqua : « Si vous allez jusqu'à trois mille cinq cents pierres spirituelles, je vous la cède. »
Elian eut un rire froid.
« Ne plaisantons pas, compagnon taoïste. Pour trois mille cinq cents pierres spirituelles, je pourrais acheter deux ou trois trésors du deuxième rang.
« Mon offre de deux mille huit cents pierres représente déjà près de mille pierres au-dessus de sa valeur. N'est-ce pas suffisant ?
« Allez, en reconnaissance de votre pénible voyage, j'ajoute deux cents pierres spirituelles. Si cela ne vous convient toujours pas, je n'aurai plus qu'à aller chercher ce matériau moi-même au royaume de Yan. »
Zhang Yiran céda et lui remit l'Essence d'Eau avec un sourire.
« Pour aller au royaume de Yan, il faut traverser trois cent mille lieues de territoires de bêtes démoniaques, et bien d'autres choses encore. C'est extrêmement périlleux. À ce prix, vous n'y perdez pas. »
La transaction conclue, Elian sourit enfin.
L'achat de la Soie de Ver à Soie d'Or ayant dépassé ses prévisions, les huit mille pierres spirituelles prévues pour ce voyage étaient désormais entièrement dépensées. La vente aux enchères se poursuivit, mais Elian n'y prit plus part.
Cette nuit-là, dans une cour du marché de Fengyang, trois silhouettes se retrouvèrent en secret. Deux d'entre elles étaient Lin Baiqi et Lin Moqin, de la famille Lin ; la troisième, Zhang Yiran, le cultivateur indépendant qui avait vendu l'Essence d'Eau.
Lin Baiqi demanda d'un ton pressant : « C'est fait ? »
Zhang Yiran acquiesça d'un air indifférent.
« J'ai fait ce que vous m'avez demandé. Mais je viens de me mettre le clan Chen à dos, alors n'allez pas revenir sur les mille pierres spirituelles convenues. »
« Tu seras payé », dit Lin Baiqi en lui tendant une bourse de pierres spirituelles.
Zhang Yiran les compta, puis sortit une pierre brute et la lui remit.
« Voici la Pierre de Pistage Mère-Enfant. Prenez-en bien soin.
« J'ai caché la pierre enfant dans l'Essence d'Eau. Avec la pierre mère en votre possession, vous pourrez suivre la position de la pierre enfant tant qu'elle restera à moins de dix mille lieues. »
…