La femme eut un léger sourire et plaisanta : « Ce prodige parvenu à l'Établissement des Fondations par ses propres moyens pourrait bien un jour mériter que je l'appelle aîné. Comment pourrais-je prendre l'avantage sur lui ? »
Le groupe ne put qu'acquiescer.
Atteindre l'Établissement des Fondations n'avait rien d'extraordinaire en soi, mais qu'Elian y soit parvenu si jeune changeait tout. Sauf accident, il aurait sans doute deux occasions de plus que le cultivateur moyen de l'Établissement des Fondations de tenter la percée vers le Palais Pourpre.
Chaque tentative de percée vers le Palais Pourpre, même manquée, apportait de l'expérience, aidait à affiner encore les méridiens et augmentait les chances de réussite des tentatives suivantes.
Aux yeux des personnes présentes, Elian avait au moins cinquante à soixante pour cent de chances d'atteindre le Palais Pourpre avant la fin de sa vie.
Meng Xinghe rit de bon cœur et présenta les cultivateurs de l'Établissement des Fondations présents.
C'étaient de vieux amis de Meng Xinghe. La femme s'appelait Yu Lingyan, Première Ancienne du clan immortel Yu, une famille de l'Établissement des Fondations du comté de Ling. Les deux autres étaient un cultivateur indépendant du comté de Feng et le chef du clan immortel Jiang, une autre famille de l'Établissement des Fondations du comté de Feng. Tous deux étaient au milieu de l'Établissement des Fondations.
Grâce aux présentations de Meng Xinghe, Elian fit la connaissance de plusieurs cultivateurs de l'Établissement des Fondations. C'était son entrée dans le cercle des cultivateurs de ce niveau.
Les ressources auxquelles on avait accès dépendaient souvent de son réseau. La plupart des trésors du deuxième rang étaient entre les mains de cultivateurs de l'Établissement des Fondations : introuvables pour ceux du Raffinement du Qi, ils n'étaient pas rares chez ceux de l'Établissement des Fondations, qui en possédaient souvent quelques-uns.
Si brèves qu'aient été ces premières présentations, elles créaient des liens qui permettraient plus tard d'échanger ou d'acheter les trésors dont il aurait besoin.
Une demi-heure plus tard, un homme monta sur l'estrade centrale du Pavillon Dingxuan. C'était Xu Mingyan, un Ancien du clan Xu, à la fin de l'Établissement des Fondations.
Promenant son regard sur l'assistance, Xu Mingyan sourit et dit : « Compagnons taoïstes, je suis Xu Mingyan, et j'ai l'honneur d'animer cette Conférence d'Échange.
« Je ne perdrai pas de temps en paroles. Permettez-moi d'ouvrir la séance avec trois objets de mon clan Xu. »
Sur ces mots, il présenta trois coffrets à trésor et les ouvrit l'un après l'autre.
Elian leva les yeux : le premier coffret contenait une antique cloche de pierre vert sombre, le deuxième un bel échantillon de Terre du Vide Azur, et le troisième une fiche de jade.
Xu Mingyan prit le premier coffret en souriant.
« Ces trois objets sont des trésors que mon clan Xu met en échange.
« Cette cloche de pierre est un artefact défensif du deuxième rang, grade supérieur, faite de Gemme d'Azur Profond. Sa valeur doit être claire pour tous. N'hésitez pas à faire vos offres en pierres spirituelles ou en trésors appropriés. »
Elian jeta un coup d'œil à la cloche de pierre et ressentit une pointe d'intérêt.
La Gemme d'Azur Profond, trésor à attribut Terre, façonnée en artefact par un raffineur habile, conférait à la cloche des capacités défensives exceptionnelles. Sa puissance devait être comparable à celle de l'antique tour de bronze du vieux chef du clan.
Mais Elian n'était pas le seul intéressé. Un cultivateur proposa aussitôt quatre mille pierres spirituelles.
Un artefact ordinaire du deuxième rang, grade supérieur, coûtait en général environ quatre mille pierres spirituelles, mais les artefacts défensifs, plus rares, se vendaient souvent plus cher.
La cloche fut bientôt acquise pour cinq mille deux cents pierres spirituelles par un cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations du clan Yang du comté de Ling, une famille du Palais Pourpre.
Le deuxième trésor, la Terre du Vide Azur, était un matériau de tout premier ordre pour forger des artefacts natals, comparable au Fer Cramoisi millénaire qu'Elian avait jadis utilisé. Il fut finalement échangé contre un flacon de pilules du deuxième rang, grade supérieur, par la famille Mu du comté de Yu.
Cette transaction faite, Xu Mingyan dévoila le dernier objet, la fiche de jade, et dit d'un ton plein d'espoir : « Voici le Tonnerre Divin de l'Élément Terre, une capacité divine précieusement gardée par mon clan Xu. Je souhaite l'échanger contre le Tonnerre Divin de l'Élément Feu. Un compagnon taoïste ici présent l'aurait-il à échanger ? »
L'assistance se tut.
Les yeux d'Elian brillèrent, et il saisit vite l'intention du clan Xu.
Les capacités divines étaient le socle de l'héritage d'une famille. Dans le comté de Yu, seules les familles Chen et Lin en possédaient. Le Tonnerre Divin de l'Élément Terre de la famille Lin avait été acheté à prix d'or à la secte Qingyang, grâce aux relations de Lin Mohe.
Ces techniques fondatrices étaient des secrets jalousement gardés, rarement partagés hors de la famille, sauf nécessité absolue.
Parmi les deux cultivateurs du Palais Pourpre du clan Xu, l'un avait accédé à ce stade quarante ans plus tôt et possédait, disait-on, des racines spirituelles de la Terre et du Feu. Cet ancêtre, d'un talent et d'une puissance exceptionnels, maîtrisait déjà le Tonnerre Divin de l'Élément Terre. S'il apprenait aussi le Tonnerre Divin de l'Élément Feu, sa force augmenterait considérablement.
Le souhait d'obtenir le Tonnerre Divin de l'Élément Feu venait sans doute de ce cultivateur du Palais Pourpre.
À Bianzhou, seul le clan Yang possédait le Tonnerre Divin de l'Élément Feu : la cible du clan Xu était donc claire.
Tous les regards se tournèrent vers les cultivateurs du clan Yang, mais ceux-ci restèrent calmes et impassibles, sans montrer la moindre intention d'échanger.
'On dirait que le clan Yang et le clan Xu ne s'entendent pas', pensa Elian.
'C'est logique. Les deux familles du Palais Pourpre de Bianzhou sont à la fois alliées et rivales.'
Aucune des deux ne pouvait s'assurer seule le contrôle de la mine de pierres spirituelles ; elles devaient collaborer pour la soustraire à la mainmise de la secte Qingyang. Mais elles se disputaient âprement les autres ressources de Bianzhou, ce qui compliquait leurs rapports.
Le clan Yang ne voulait manifestement pas voir le clan Xu se renforcer. Il préférait renoncer au Tonnerre Divin de l'Élément Terre plutôt que d'accroître la puissance du clan Xu.
Faute de Tonnerre Divin de l'Élément Feu à obtenir en échange, le Tonnerre Divin de l'Élément Terre ne trouva pas preneur et resta au clan Xu.
Le clan Xu une fois descendu, un cultivateur de l'Établissement des Fondations du clan Yang monta sur l'estrade. Lui aussi était à la fin de l'Établissement des Fondations, et il présenta trois objets.
Elian vit que ces trois trésors comprenaient une épée volante à attribut Feu du deuxième rang, grade supérieur, un bloc de Fer Cramoisi millénaire et une fiche de jade.
Ces objets ne surprirent pas Elian. Le clan Yang contrôlait une veine de feu du troisième rang, grade inférieur, qui produisait un Cristal de Feu tous les cent ans et livrait de temps à autre d'autres matériaux célestes à attribut Feu, comme le Fer Cramoisi millénaire.
L'épée volante et le Fer Cramoisi, deux trésors rares, furent vite échangés. Le cultivateur du clan Yang leva alors la fiche de jade et dit : « Cette fiche de jade contient une méthode de cultivation du Palais Pourpre appelée le Manuel du Bois d'Azur Toujours-Vert. Elle n'améliore guère les capacités de combat, mais elle peut prolonger de soixante ans la vie d'un cultivateur du Palais Pourpre.
« Si quelqu'un possède une méthode de cultivation du Palais Pourpre à attribut Métal, qu'il n'hésite pas à l'échanger avec moi. »
La respiration d'Elian s'accéléra légèrement.
Les méthodes de cultivation du Palais Pourpre avaient indéniablement une grande valeur, et une méthode capable de prolonger de soixante ans la vie d'un cultivateur était plus extraordinaire encore.
Un cultivateur du Palais Pourpre vivait en général quatre cents ans. Grâce à cette méthode, associée à des pilules de longévité, il pourrait espérer dépasser les cinq cents ans.