Rien là qui surprît Elian. Le clan immortel Xu contrôlant une veine de terre souterraine du troisième rang, il était normal qu'il produise régulièrement des matériaux célestes du deuxième rang à attribut Terre. Que ces ressources abondent ici n'avait rien d'étonnant.
Aucun de ces trésors ne correspondait cependant à ce qu'il cherchait. Refermant le catalogue, il demanda : « Le Pavillon Fengyang a-t-il de l'Essence d'Eau à vendre ? »
Une lueur passa furtivement dans les yeux de Xu Mingyang avant qu'il ne réponde : « J'imagine que vous cherchez de l'Essence d'Eau pour forger l'Épée Fantôme de l'Origine Lumineuse, compagnon taoïste.
« Malheureusement, il n'existe aucune veine d'eau du troisième rang dans les trois régions sous la juridiction de la secte Qingyang. L'Essence d'Eau est d'une rareté exceptionnelle. Je n'en ai pas en stock. »
Xu Mingyang secoua la tête d'un air navré.
« Je vous conseille d'attendre l'ouverture de la Conférence d'Échange et de voir si vous en trouvez là-bas.
« Mais ce matériau est extrêmement rare à Bianzhou, et son prix sera sans doute élevé. Préparez-vous-y, compagnon taoïste. »
Elian ne put qu'acquiescer, résigné.
Les veines des Cinq Éléments ne se forment qu'à partir du troisième rang. Si le royaume de Chu était vaste et riche en veines de feu, de terre et de métal, les veines d'eau et de bois y étaient d'une extrême rareté.
Dans les trois régions de la secte Qingyang, on n'avait pas découvert une seule veine d'eau du troisième rang, ce qui rendait les ressources à attribut Eau particulièrement rares dans le royaume de Chu.
Les Cristaux d'Eau l'étaient plus encore. Dans les neuf préfectures et les trente comtés du royaume de Chu, où résidaient près d'une centaine de cultivateurs du Palais Pourpre, moins de trois s'étaient spécialisés dans la cultivation à attribut Eau.
En théorie, la Désolation de l'Est n'aurait pas dû manquer de veines d'eau, car le cycle de l'eau y était suffisant, contrairement au Désert de l'Ouest. Pourtant, malgré des recherches poussées, les cultivateurs du royaume de Chu n'avaient trouvé qu'une seule veine d'eau du troisième rang.
Certains cultivateurs de haut niveau supposaient que la proximité du Vaste Marécage aspirait l'énergie aquatique du royaume de Chu, d'où la rareté de ses veines d'eau.
D'autres n'étaient pas d'accord : selon eux, cette rareté tenait simplement à ce que le royaume de Chu n'était exploré que depuis relativement peu de temps, et que des veines cachées restaient à découvrir. Après tout, le lac du Python Céleste tout proche abritait une veine d'eau du quatrième rang ; il était peu probable que le Vaste Marécage l'ignore pour aller siphonner l'énergie aquatique du royaume de Chu.
'L'Essence d'Eau est rare, et rien ne dit que je pourrai m'en procurer à cette conférence. Je n'ai qu'à faire de mon mieux', pensa Elian.
Il se leva et prit congé de Xu Mingyang.
« Dans ce cas, je vais me retirer. »
Bien qu'aucune affaire n'eût été conclue, Xu Mingyang resta courtois.
« Je ne vous raccompagne donc pas. »
En sortant du Pavillon Fengyang, Elian vit approcher deux silhouettes familières.
'Eux.'
Elian plissa les yeux ; une lueur froide passa dans son regard.
Les nouveaux venus étaient deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille Lin : Lin Baiqi, qu'Elian avait privé d'un bras, et Lin Moqin, cultivateur du milieu de l'Établissement des Fondations, membre de la génération aînée de la famille Lin.
Dès qu'il aperçut Elian, les yeux de Lin Baiqi s'emplirent d'intention meurtrière, comme s'il voulait attaquer sur-le-champ.
« Pas d'imprudence », dit vivement Lin Moqin en le retenant par le bras.
« Nous sommes au marché de Fengyang, sur le territoire du clan Xu. Agir ici te perdrait sans doute, toi, et la famille entière avec toi. »
Ne voyant pas de danger immédiat, Elian jeta aux deux hommes un regard indifférent, puis se retourna pour saluer Xu Mingyang avant de s'en aller.
Une fois Elian disparu au loin, l'intention meurtrière de Lin Baiqi se ralluma.
« Il a ruiné ma voie vers le Dao. Cette haine est irréconciliable ! Tant que je ne me serai pas vengé, ma colère ne s'apaisera jamais », gronda Lin Baiqi, le visage déformé par la haine.
Lin Moqin, âgé de plus de cent cinquante ans et bien plus posé que le jeune Lin Baiqi, soupira intérieurement. Il voyait bien que la haine aveuglait Lin Baiqi sur l'écart de force qui les séparait.
Craignant que Lin Baiqi n'agisse sur un coup de tête, Lin Moqin lui adressa une mise en garde.
« Les fondations d'Elian sont exceptionnellement solides. Avec son épée céleste natale et le Miroir de l'Éclat Pourpre, c'est un adversaire redoutable.
« Pour en venir à bout, il faut soit le tuer d'un seul coup sans laisser de trace, soit ne rien tenter du tout. S'il s'échappe, la famille Chen aura un motif pour nous déclarer la guerre.
« Et si les quatre autres familles restent les bras croisés, nous ne pourrons peut-être pas tenir seuls face à la famille Chen. »
Les paroles de Lin Moqin tombèrent dans l'oreille d'un sourd : les yeux de Lin Baiqi brûlaient toujours d'une haine venimeuse, et l'on ne savait trop ce qu'il en retenait.
En un clin d'œil, dix jours passèrent.
Le jour de la Conférence d'Échange, Elian se rendit dès le matin au Pavillon Dingxuan du clan Xu.
Le Pavillon Dingxuan, propriété du clan Xu, accueillait la Conférence d'Échange décennale.
En entrant, Elian remarqua une cinquantaine de participants. La plupart étaient des cultivateurs locaux de l'Établissement des Fondations, issus des familles de Bianzhou ou indépendants, même si une douzaine venaient du mont Tianxu ou des régions de Qingyang.
Contrairement aux romans qu'Elian avait lus dans sa vie antérieure, où les participants à ce genre de conférence portaient robe noire et masque pour cacher leur identité et ne pas se faire dévaliser, la scène qu'il avait sous les yeux était tout autre.
La cinquantaine de participants se mêlaient par groupes de deux ou trois et bavardaient tranquillement. Beaucoup étaient de vieilles connaissances qui se retrouvaient après des années ; d'autres échangeaient des regards hostiles, manifestement rancuniers.
À la réflexion, c'était logique. Bianzhou ne comptait qu'une centaine de cultivateurs de l'Établissement des Fondations. En des décennies, voire des siècles, la plupart s'étaient croisés au moins une fois.
Les cultivateurs ayant une mémoire bien supérieure à celle des mortels, même ceux qui ne s'étaient jamais rencontrés avaient entendu parler les uns des autres. Leurs artefacts et leurs capacités de prédilection étaient de notoriété publique, et la plupart pouvaient s'identifier d'un simple coup d'œil.
Les inconnus se remarquaient facilement. Hormis quelques nouveaux visages, presque tout le monde ici s'était déjà croisé. Dans ces conditions, tenter de cacher son identité tenait de la plaisanterie et ne faisait que trahir son manque d'assurance.
« Neveu, par ici ! »
Elian entendit une voix familière l'appeler et leva les yeux : Meng Xinghe lui faisait signe en souriant, entouré d'un groupe de cultivateurs de l'Établissement des Fondations.
Meng Xinghe étant un proche parent du vieux chef du clan, Elian s'empressa de le rejoindre et le salua avec un sourire.
« Votre neveu vous salue, oncle. »
« Bien, bien », dit Meng Xinghe avec un rire franc.
« Tout le comté de Yu dit que tu es un prodige au talent stupéfiant.
« Maintenant que je te vois en personne, je constate que ce n'était pas exagéré. Tes progrès en cultivation sont vraiment ahurissants. Tu es bien le numéro un de la jeune génération du comté de Yu. »
Les cultivateurs de l'Établissement des Fondations qui les entouraient échangèrent des regards intéressés. Une femme du milieu de l'Établissement des Fondations écarquilla les yeux et demanda : « C'est donc lui ? »
Meng Xinghe acquiesça et poussa Elian en avant pour le présenter. « Voici Elian, de la famille Chen du mont Qingyuan. Grâce à mon cousin Changxuan, j'ai l'avantage de l'âge sur lui. Mais ne le sous-estimez pas. »