Elle marqua une pause, puis reprit : « À mon avis, parmi la centaine de cultivateurs de l'Établissement des Fondations de Bianzhou, une douzaine tout au plus ont le potentiel de percer un jour jusqu'au Palais Pourpre.
« Chen Changxuan et Elian, de la famille Chen, sont de ceux-là. Il se peut qu'un jour nous devions vivre sous leur influence : nouer de bonnes relations dès maintenant n'est jamais une mauvaise idée. »
« Tu ne vois toujours que la surface des choses. » La matriarche du clan Liu secoua la tête, impuissante.
« C'est pour cela que la direction du clan m'a été confiée à moi plutôt qu'à toi, à l'époque. »
Elian volait vers le marché de Fengyang en méditant sur les intentions de la matriarche du clan Liu.
Cette femme, qui tenait les rênes du clan immortel Liu, était sans aucun doute habile et expérimentée. Liu Jueyan semblait décidée à cultiver de bonnes relations avec la famille Chen, mais elle s'y prenait sans obséquiosité ni arrogance, avec un dosage parfaitement juste.
À strictement parler, soixante-dix ans plus tôt, le clan Liu avait autant souffert que la famille Chen. À l'époque, ils s'étaient même unis pour s'opposer à la secte Qingyang.
Pourtant, qu'une matriarche aussi rusée défie ouvertement un cultivateur de la secte Qingyang pour lui vendre des ressources précieuses, voilà qui l'avait pris de court.
Ce qu'Elian ignorait, c'est que la décision de Liu Jueyan de rompre avec la secte Qingyang tenait à la mort de Chen Qingyuan après la prise de la Pilule d'Établissement des Fondations.
Bien que l'événement parût mineur, il avait révélé la froide indifférence des dirigeants de la secte Qingyang à ceux qui savaient observer, et dissipé chez eux les dernières illusions.
L'incident avait profondément découragé bien des gens ; plusieurs clans de l'Établissement des Fondations, s'y reconnaissant, avaient résolu de s'affranchir de l'ombre de la secte Qingyang.
On se relève d'un revers et l'on reconstruit, mais une fois les cœurs dispersés, il est presque impossible de revenir en arrière.
'On dirait que les clans de l'Établissement des Fondations du comté de Feng, ou du moins le clan Liu, songent à une alliance', pensa Elian.
La famille Chen était à présent le premier clan immortel du comté de Yu. Les six clans de l'Établissement des Fondations administraient ensemble le comté et faisaient front commun face aux intérêts et aux menaces partagés.
En un sens, la famille Chen parlait désormais au nom des familles du comté de Yu.
Avec la déferlante de bêtes démoniaques annoncée dans vingt ans, aucun comté de Bianzhou ne pourrait résister seul aux bêtes commandées par le Roi Démon Python Céleste.
Peut-être Liu Jueyan nouait-elle des liens avec Elian dès maintenant, dans l'idée de discuter plus tard d'une alliance avec les familles du comté de Feng.
'Je me fais peut-être des idées.
'Les relations entre les clans des trois comtés de Bianzhou sont enchevêtrées et complexes. Beaucoup gardent rancune de vieilles querelles d'intérêts et nourrissent de l'animosité.
'Tant que la déferlante de bêtes démoniaques ne sera pas imminente, il est peu probable qu'ils mettent leurs rancunes de côté pour s'allier.'
Chassant ces pensées, Elian poursuivit son vol vers le marché de Fengyang.
Deux jours plus tard, il avait parcouru plus de dix mille lieues et arrivait au plus grand marché de cultivateurs du comté de Feng.
Comparée au comté de Yu, plus proche des terres désolées, la scène de la cultivation du comté de Feng était un peu plus prospère, avec sept ou huit cultivateurs de l'Établissement des Fondations de plus.
Surtout, le comté de Feng abritait le clan Xu, un clan immortel du Palais Pourpre.
Le clan immortel Xu existait depuis plus de huit cents ans et s'était hissé au premier plan trois siècles plus tôt, avec l'apparition de son premier cultivateur du Palais Pourpre.
Devenu clan du Palais Pourpre, le clan Xu avait développé une veine spirituelle du troisième rang et occupait, dans le comté de Feng, une veine de terre souterraine du troisième rang.
Bien que cette veine de terre ne fût que du troisième rang, grade inférieur, elle produisait périodiquement des matériaux célestes à attribut Terre. Surtout, elle engendrait un Cristal Wutu tous les cent ans.
Les Cristaux Wutu étaient de rares trésors célestes nourris par les veines de terre, renfermant une parcelle d'énergie de création ; tout comme le Cristal de Feu, ils pouvaient aider les cultivateurs à attribut Terre à percer jusqu'au Palais Pourpre.
Le clan Xu partageait en outre les profits de la seule petite mine de pierres spirituelles de Bianzhou, la mine de Bianshan.
Les petites mines pouvaient régénérer des pierres spirituelles au fil du temps en convertissant l'énergie de la terre. Avec des investissements et un entretien appropriés, on pouvait les exploiter pendant des milliers d'années.
La mine produisait plus de dix mille pierres spirituelles par an ; après partage des profits avec le clan Yang du comté de Ling, autre clan du Palais Pourpre, le clan Xu en conservait environ sept mille par an.
Grâce à la mine de pierres spirituelles et à la veine de terre du troisième rang, le clan Xu avait formé trois cultivateurs du Palais Pourpre en trois siècles. Le premier patriarche était mort et un autre était tombé lors de la déferlante de bêtes démoniaques, soixante-dix ans plus tôt, mais deux étaient encore en vie.
'Une veine de terre du troisième rang et une mine de pierres spirituelles', songea Elian.
'Même sans compter la veine de terre, le revenu de la mine dépasse à lui seul le revenu annuel du marché de Yuyang tout entier. Les ressources que contrôle un clan du Palais Pourpre dépassent de loin tout ce que peuvent atteindre les clans de l'Établissement des Fondations.'
En entrant au marché de Fengyang, Elian ne put se défendre d'un certain émerveillement.
Sous la tutelle d'un clan du Palais Pourpre, le marché de Fengyang était nettement plus animé que celui de Yuyang.
Au marché de Yuyang, les artefacts du deuxième rang étaient presque introuvables. Ici, dans les boutiques tenues par le clan Xu, on pouvait en acheter une petite sélection.
Cela suffisait à faire du marché de Fengyang le deuxième après celui du mont Tianxu, et l'un des marchés les plus en vue sous la juridiction de la secte Qingyang.
La Conférence d'Échange n'ouvrant que dans plusieurs jours, Elian décida d'explorer le marché de Fengyang.
Le marché était géré conjointement par le clan immortel Xu et les six clans de l'Établissement des Fondations du comté de Feng, le clan Xu détenant à lui seul la moitié des parts.
La boutique du clan Xu, le Pavillon Fengyang, était le seul endroit du marché où l'on pouvait acheter des trésors du deuxième rang.
Lorsqu'Elian entra au Pavillon Fengyang, un cultivateur de l'Établissement des Fondations qui tenait la boutique l'accueillit avec le sourire.
L'homme, un cultivateur d'âge mûr à l'allure raffinée, s'approcha d'un air affable. « Je suis Xu Mingyang. Mes salutations, compagnon taoïste. »
Il invita Elian dans un salon privé et fit servir le thé avant de poursuivre.
« Votre visage ne m'est pas familier. Puis-je vous demander d'où vous venez ? »
« Je suis Elian, du mont Qingyuan », répondit Elian en joignant les mains pour le saluer.
« C'est la première fois que je viens au marché de Fengyang : rien d'étonnant à ce que mon visage vous soit inconnu. »
« Ah, c'est donc le compagnon taoïste Elian. »
Xu Mingyang prit un air sérieux et laissa paraître une pointe d'admiration.
« J'ai entendu parler de votre réputation : parvenu à l'Établissement des Fondations par vos propres moyens, vainqueur de Lin Baiqi lors du duel du mont Qingyuan. Vous rencontrer aujourd'hui me prouve qu'elle n'est pas usurpée. »
« Vous me flattez », répondit modestement Elian.
« Ce n'est qu'une renommée passagère. »
Après quelques politesses, Xu Mingyang demanda : « Que recherchez-vous, compagnon taoïste ? »
« Un catalogue des trésors de votre boutique », répondit Elian.
Xu Mingyang lui tendit un catalogue. En le parcourant, Elian constata qu'il recensait surtout des matériaux célestes et des artefacts du deuxième rang.
Beaucoup de ces matériaux célestes étaient des trésors à attribut Terre, comme la Terre du Vide Azur et la Pierre de Nuage Noir, propres à raffiner des artefacts natals du deuxième rang. La plupart des artefacts avaient eux aussi des propriétés de l'élément Terre.