Ces dernières années, la fortune de la famille avait nettement augmenté. Mais une bonne part avait servi à rembourser les dettes contractées auprès de ses membres et à couvrir les allocations annuelles. Ces obligations soldées, le trésor familial ne devait pas contenir plus de trois mille pierres spirituelles.
Les huit mille pierres spirituelles qu'Elian venait de recevoir avaient sans doute été réunies par le chef du clan et les deux autres cultivateurs de l'Établissement des Fondations, complétées par les pierres confisquées à Zuo Younian.
Les pierres en main, Elian songea à voix haute : « Il y a sept ou huit ans, je suis parti seul au mont Tianxu avec à peine plus de deux mille pierres spirituelles. J'avais si peur d'être pris en embuscade et dévalisé que je n'en dormais plus.
« Pour acheter des Pilules Yangmai à l'Oncle Ancêtre, j'ai enquêté en secret plus d'un demi-mois avant d'oser entrer au Pavillon Tianxu.
« Aujourd'hui, avec huit mille pierres spirituelles en poche, je ne ressens pas la moindre tension. Et pourtant, on dirait que c'était hier. »
Le vieux chef du clan et le Troisième Ancien rirent de ses paroles.
Elian, établi depuis plusieurs années dans l'Établissement des Fondations, possédait désormais son épée céleste natale et deux artefacts du deuxième rang, grade supérieur ; il pouvait sans doute tenir tête même à des cultivateurs de la fin de l'Établissement des Fondations. Pareille assurance le rendait naturellement intrépide.
Après avoir fêté le Nouvel An, Elian ne s'attarda pas et partit dès le lendemain, en direction du comté de Feng.
Sa cultivation désormais plus profonde, il pouvait parcourir plus de six mille lieues par jour sur son épée. Bien que le comté de Feng fût à plus de soixante mille lieues du comté de Yu, il ne lui fallut qu'une dizaine de jours pour y arriver.
En entrant dans le comté de Feng, Elian ne se précipita pas au marché de Fengyang, où se tenait la Conférence d'Échange. Il vola d'abord jusqu'au clan immortel Liu.
Le clan immortel Liu faisait partie des sept clans de l'Établissement des Fondations du comté de Feng. Depuis la chute de la famille Zuo, il n'en restait que six.
Ce clan comptait parmi les plus puissants des six. Sa spécialité familiale était les célèbres Vers à Soie d'Or.
La Soie de Ver à Soie d'Or était très demandée dans tout Bianzhou. Les clans des trois comtés s'en servaient régulièrement pour établir leurs formations, ce qui rapportait chaque année au clan Liu environ mille pierres spirituelles de plus, grâce à ce seul produit.
Grâce à cette ressource lucrative, le clan Liu se classait deuxième parmi les clans de l'Établissement des Fondations du comté de Feng. Il comptait cinq cultivateurs de l'Établissement des Fondations, et sa matriarche, au septième niveau, à la fin de l'Établissement des Fondations, était même plus forte que le chef de la famille Mu du comté de Yu.
Arrivé devant la porte de la montagne du clan Liu, Elian ne força pas le passage. Il fit circuler son énergie vitale et lança d'une voix forte : « Elian, de la famille Chen du mont Qingyuan, sollicite une audience auprès du clan Liu.
« Les taoïstes du clan Liu accepteraient-ils de me recevoir ? »
Sur ces mots, il descendit attendre dans un pavillon d'accueil au pied de la montagne.
Au bout d'un moment, deux silhouettes surgirent sur leurs épées, un homme et une femme, tous deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations.
L'homme, d'allure âgée, était au sixième niveau de l'Établissement des Fondations. La femme, qui paraissait avoir vingt-sept ou vingt-huit ans, avait atteint le septième niveau ; elle excellait visiblement à préserver sa jeunesse.
La femme s'approcha avec un sourire chaleureux et dit : « Ce matin, les pies n'ont pas cessé de jacasser. Je me suis dit qu'un hôte de marque allait arriver, et je ne m'étais pas trompée.
« Compagnon taoïste Chen, votre visite est un grand honneur pour notre clan Liu. »
Ses paroles, aimables et gracieuses, mirent Elian tout à fait à l'aise. Il se leva et lui rendit la politesse avec un sourire : « Vous devez être la matriarche du clan Liu. On m'a longtemps vanté votre remarquable beauté, et vous voir aujourd'hui, c'est comme contempler une créature céleste. »
« Vous me flattez », répondit la femme en s'inclinant légèrement.
« Je suis Liu Jueyan. C'est un honneur de vous rencontrer. Qui, à Bianzhou, n'a pas entendu parler du fameux duel du mont Qingyuan, où vous avez tranché le bras de Lin Baiqi d'un coup d'épée ? »
Après quelques échanges de politesses, Elian en vint à l'objet de sa visite.
« Pour être franc, je suis venu acheter de la Soie de Ver à Soie d'Or. »
« De la Soie de Ver à Soie d'Or ? » Le vieil homme fronça les sourcils et dit à contrecœur : « La soie que nous avons accumulée ces trois dernières années a été réservée il y a dix ans par le taoïste Lin, de la secte Qingyang. »
« Ancien ! » l'interrompit Liu Jueyan, avant de se tourner vers Elian en souriant.
« Les trois comtés de Bianzhou ne forment qu'un seul corps, et leurs clans de l'Établissement des Fondations gagneraient à resserrer leurs liens.
« Faisons ainsi : je vais décliner pour l'instant la demande du taoïste Lin et vous vendre ce lot de Soie de Ver à Soie d'Or. »
Agréablement surpris, Elian s'empressa de la remercier.
« Merci infiniment. Ma famille Chen prendra toute la soie que vous avez accumulée ces trois dernières années. »
Liu Jueyan eut un léger sourire.
« Patientez un instant, je fais apporter la soie. »
Une demi-heure plus tard, Elian avait acheté au clan Liu 3,4 livres de Soie de Ver à Soie d'Or pour trois mille pierres spirituelles.
Cette quantité de Soie de Ver à Soie d'Or, associée à des matériaux auxiliaires et imprégnée d'un peu d'énergie des Cinq Éléments, suffisait à fabriquer plusieurs jeux de drapeaux de formation du deuxième rang, grade inférieur.
'Avec ça, les formations des Six Bourgs de Pingyang vont enfin pouvoir être améliorées', songea Elian avec satisfaction. Les veines spirituelles des six bourgs n'étaient que du premier rang, grade supérieur, mais elles pouvaient tout juste soutenir la puissance de formations du deuxième rang, grade inférieur, ce qui devait suffire à résister un moment à un cultivateur de l'Établissement des Fondations.
Une fois les formations améliorées en place, les six bourgs serviraient d'avant-postes de défense et d'alerte, ce qui accroîtrait nettement la sécurité des environs.
Les bourgs n'étant qu'à quelques centaines de lieues de Pingyang, le vieux chef du clan pourrait y dépêcher des renforts en un instant. Ainsi, les centaines de lieues de plaines fertiles pourraient être mises en valeur peu à peu, de quoi nourrir des millions de personnes.
L'affaire conclue, Elian dit en souriant : « Puisque l'échange est terminé, je ne m'imposerai pas plus longtemps. Merci encore d'avoir vendu la Soie de Ver à Soie d'Or à ma famille Chen. Nous nous souviendrons de cette bienveillance. »
Liu Jueyan hocha la tête et répondit : « Je ne vous raccompagne donc pas. »
Une fois Elian parti, l'Ancien du clan Liu ne put contenir son inquiétude. Il se leva et demanda : « Cette Soie de Ver à Soie d'Or avait été réservée il y a dix ans par Lin Muhua, de la secte Qingyang. En la vendant à la famille Chen, comment allons-nous nous justifier auprès de Lin Muhua ?
« C'est un Ancien de la secte extérieure de Qingyang, un cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations. Pouvons-nous nous permettre de l'offenser ? »
« La secte Qingyang ? » ricana Liu Jueyan.
« Te souviens-tu d'il y a soixante-dix ans, pendant la déferlante de bêtes démoniaques, quand deux de nos oncles du clan Liu ont péri ? Qu'a fait la secte Qingyang ? »
L'Ancien se figea, le visage assombri par la rancœur.
« La secte Qingyang a agi injustement, et elle doit toujours une Pilule d'Établissement des Fondations à notre clan Liu. »
« Exactement », approuva Liu Jueyan d'un signe de tête.
« Et as-tu entendu dire que Chen Qingyuan, de la famille Chen, est mort peu après avoir pris une Pilule d'Établissement des Fondations fournie par la secte Qingyang ? »
« Quoi ? » L'Ancien blêmit sous le choc.
Liu Jueyan ferma les yeux et soupira.
« Le Pacte de Qingyang ne vaut pas plus qu'une feuille de papier. On ne peut pas compter sur la secte Qingyang. Elle ne se soucie que de Qingzhou et de Yangzhou. Dans vingt ans, quand surviendra la prochaine déferlante de bêtes démoniaques, les trois comtés de Bianzhou devront compter sur leur unité et leur entraide pour survivre. »