De retour au mont Qingyuan, Elian constata que le vieux chef du clan était revenu lui aussi, ce qui était rare.
En voyant Elian, le vieux chef du clan sourit et lui demanda avec excitation : « Quand as-tu percé jusqu'au deuxième niveau de l'Établissement des Fondations ? »
« Il y a six mois à peine », répondit Elian. Grâce à une Pêche Spirituelle du deuxième rang, son énergie vitale s'était suffisamment accumulée, et la percée était venue naturellement.
Chen Qinghao, à côté, laissa paraître son admiration.
« Percer jusqu'au deuxième niveau de l'Établissement des Fondations en six ans seulement, c'est une vitesse digne des prodiges aux racines spirituelles célestes.
« Ce Pêcher Spirituel est vraiment extraordinaire. Même au deuxième rang, il accélère à ce point la cultivation. S'il atteignait un jour son apogée, même les Vrais Seigneurs de l'Âme Naissante pourraient le convoiter. »
Le vieux chef du clan eut un léger sourire et dit : « Toutes les racines spirituelles uniques sont des merveilles du monde, et possèdent naturellement des effets extraordinaires.
« Une légende raconte que le clan immortel Ji, suzerain des Six Nations, possède un Arbre aux Fruits des Cinq Éléments, une racine spirituelle unique du cinquième rang, du niveau de l'Âme Naissante. Chaque siècle, il porte une récolte de Fruits Spirituels des Cinq Éléments, capables d'aider même des cultivateurs aux cinq racines spirituelles à percer jusqu'au Noyau d'Or.
« Un autre récit parle d'une racine spirituelle unique du sixième rang, grade supérieur, appelée l'Abricotier Immortel du Nirvana, au plus profond de la Terre Sainte du Seigneur Taoïste, dans la Désolation de l'Est.
« On dit que l'Abricotier Immortel du Nirvana met mille ans à fleurir, mille autres à porter ses fruits, et mille derniers à les mûrir, pour ne donner au bout du compte que trois abricots immortels.
« Quand les abricots immortels sont mûrs, ils possèdent une qualité divine. Un mortel qui en respire le parfum rajeunit et peut vivre jusqu'à deux cents ans. Un cultivateur qui en mange un traverse le nirvana et renaît, ce qui revient à vivre une seconde vie. »
Établi depuis de longues années dans l'Établissement des Fondations, le vieux chef du clan en avait vu et entendu bien plus que les autres. Il racontait ces histoires avec conviction.
À l'écoute de ces légendes, Chen Qinghao et Elian ne purent se défendre d'un mélange d'émerveillement et de convoitise.
Le Troisième Ancien déglutit avec peine et dit, un peu incrédule : « Je n'avais entendu parler que du Fruit Divin du légendaire Arbre Immortel Pourpre, qui accorderait l'immortalité. Je n'aurais jamais imaginé que des racines spirituelles uniques puissent receler de si sublimes mystères. »
« Tu es simplement mal informé », gloussa le vieux chef du clan, avant d'ajouter avec enthousiasme : « Le Pêcher Spirituel d'Elian, même s'il est de grade inférieur, reste une racine spirituelle unique. Ce pourrait être pour lui l'occasion d'atteindre le Dao. »
Il marqua une pause et ajouta : « Bien sûr, la plupart des racines spirituelles uniques atteignent leur limite au quatrième rang. Qu'elles aillent au-delà dépend de la chance.
« Des racines spirituelles uniques comme l'Abricotier Immortel du Nirvana, qui sont presque des plantes innées, sont sans doute d'une extrême rareté, même dans l'immense Domaine du Nuage Pourpre. »
« L'affaire des racines spirituelles uniques est de la plus haute importance », fit observer prudemment le Troisième Ancien.
« À l'avenir, hormis les gens d'une confiance absolue, il faudra laisser moins de monde approcher l'île de Linghu. »
Elian écoutait en silence, tenté d'utiliser le Qi Pourpre Primordial pour renforcer encore les fondations de son Pêcher Spirituel. Mais il réprima vite cette idée.
Accumuler le Qi Pourpre Primordial n'avait rien de facile. Il ne pouvait en recueillir qu'un souffle tous les dix ans, et il n'en était qu'à la moitié de son quatrième souffle.
Le Qi Pourpre Primordial avait des effets extraordinaires : il trempait ses méridiens et raffinait aussi son corps. Il était vital pour ses chances de percer jusqu'au Palais Pourpre. Il devait le réserver à la consolidation de ses fondations.
Il avait en outre le vague pressentiment qu'une fois le Pêcher Spirituel parvenu au quatrième rang, son potentiel serait épuisé. Le faire progresser davantage demanderait peut-être bien plus qu'un unique souffle de Qi Pourpre Primordial.
Enfin, le principe selon lequel « un trésor attire les ennuis » était profondément ancré en lui. Renforcer d'autres racines spirituelles uniques sans disposer d'une force suffisante ne ferait que le désigner comme cible.
« Assez parlé de cela », trancha le vieux chef du clan. Se tournant vers Elian, il poursuivit : « Si je t'ai fait revenir tout exprès, c'est que j'ai une mission à te confier. »
Elian haussa légèrement les sourcils sans rien dire, attendant tranquillement la suite.
« La Conférence d'Échange décennale de Bianzhou va bientôt commencer », expliqua le vieux chef du clan.
« Je ne peux pas quitter Pingyang trop longtemps, et le niveau de cultivation de Qinghao est insuffisant. Je ne suis pas tranquille à l'idée de l'envoyer.
« Je veux donc que tu ailles au comté de Feng pour voir si tu peux obtenir de l'Essence d'Eau. Achète aussi de la Soie de Ver à Soie d'Or. »
Quand le vieux chef du clan eut terminé, Elian comprit le but du voyage.
Sous la juridiction de la secte Qingyang, le royaume de Chu était divisé en trois régions : Qingzhou, Yangzhou et Bianzhou. Bianzhou se divisait elle-même en trois comtés : le comté de Yu, le comté de Feng et le comté de Ling. Ces trois comtés, géographiquement assez proches, commerçaient beaucoup entre eux.
Le comté de Feng, situé au centre des trois et gouverné par le clan immortel Xu, une famille du Palais Pourpre, accueillait tous les dix ans une Conférence d'Échange.
Cette conférence permettait aux cultivateurs de l'Établissement des Fondations de Bianzhou d'échanger les ressources précieuses dont ils n'avaient pas l'usage contre les trésors qu'ils recherchaient.
Chacun des trois comtés comptait environ vingt à trente cultivateurs de l'Établissement des Fondations. En incluant les cultivateurs indépendants, Bianzhou en comptait à peine plus d'une centaine.
Avec si peu de cultivateurs de ce niveau, les occasions d'échanger matériaux célestes et trésors étaient rares. La plupart ne manquaient donc pas la Conférence d'Échange.
À vrai dire, l'événement attirait aussi des cultivateurs de Qingzhou, de Yangzhou et même du mont Tianxu, tous en quête de précieuses ressources de cultivation.
Le vieux chef du clan avait un double objectif en envoyant Elian : aider Chen Qinghao à se procurer l'Essence d'Eau nécessaire à la forge de l'Épée Fantôme de l'Origine Lumineuse, et acheter de la Soie de Ver à Soie d'Or.
Les Vers à Soie d'Or, insectes spirituels du deuxième rang, produisaient la Soie de Ver à Soie d'Or, un précieux matériau du deuxième rang qui servait à confectionner des robes, des bannières-trésors et des drapeaux de formation.
Après les lourdes pertes infligées des années plus tôt par Zuo Younian, dont le massacre de tout un bourg de mortels, le vieux chef du clan jugeait insuffisantes les formations défensives actuelles de plusieurs bourgs.
L'excédent annuel de la famille dépassant désormais mille deux cents pierres spirituelles, elle avait quelques fonds de côté. Le vieux chef du clan espérait acheter de la Soie de Ver à Soie d'Or pour fabriquer davantage de drapeaux de formation et renforcer ainsi les défenses de Pingyang et des bourgs alentour.
Ces formations devaient résister à l'attaque d'un cultivateur de l'Établissement des Fondations assez longtemps pour laisser aux renforts le temps d'arriver. À cette seule condition, les projets d'expansion démographique de la famille Chen pourraient se poursuivre en sécurité.
« Je demanderai à Qinghao de veiller sur l'île de Linghu en ton absence », dit le vieux chef du clan en tendant une bourse de stockage à Elian.
« Voici huit mille pierres spirituelles. Pendant ton voyage au comté de Feng, tu pourras aussi acheter des artefacts pour Qinghao et Qingwan, comme bon te semblera.
« Si tu trouves des trésors utiles à la famille ou à toi-même, n'hésite pas à dépenser ces pierres. »
Elian accepta les pierres spirituelles, conscient que c'était sans doute là toute la trésorerie de la famille, mise en commun.