Malheureusement pour lui, l'assaut contre l'île de Linghu avait trop puisé dans ses forces. À présent, sa puissance magique ne suffisait plus tout à fait à libérer toute la force de ce trésor.
Voyant l'occasion se présenter, Elian lança une fois encore l'Épée du Vide Ardent à l'attaque.
Depuis que l'Épée du Vide Ardent avait atteint le deuxième rang, grade intermédiaire, sa puissance avait nettement augmenté. Invoquée d'un seul geste par Elian, elle se changea en une lumière d'épée longue de six zhang qui s'abattit et brisa du premier coup la barrière de lumière protectrice dressée par le sceau.
Aussitôt après, Elian leva la main et invoqua la Perle du Singe Vert. Le trésor s'abattit avec un élan terrifiant, lourd comme le mont Tai.
À cet instant, l'artefact défensif de Zuo Younian était brisé, et sa puissance magique presque entièrement épuisée. Face à la Perle du Singe Vert, il était quasiment incapable d'esquiver et n'avait aucune issue.
Au moment critique, entre la vie et la mort, Zuo Younian renonça à toute idée de fuite. Son regard se riva sur Elian, et une intention meurtrière jaillit de tout son être.
« Mourons ensemble. »
À peine avait-il parlé qu'il cracha de force une gorgée de son sang d'essence vitale et en exprima son énergie spirituelle pour lancer une ultime capacité divine.
Une lumière blanche surgit soudain, tel un coup de foudre dans un ciel serein, et les cieux grondèrent d'un puissant fracas de tonnerre.
« Mauvais, c'est le Tonnerre Divin de l'Élément Métal ! »
Les pupilles d'Elian se contractèrent brusquement, trahissant une pointe de stupeur.
Parmi les Grands Tonnerres Divins de Yang Pur des Cinq Éléments, ceux de l'élément Métal et de l'élément Feu étaient les plus puissants. En cet instant, Zuo Younian, à la fin de l'Établissement des Fondations, frappait en désespoir de cause. Un éclair éblouissant zébra le ciel.
Cette attaque désespérée de Zuo Younian faisait fi de sa propre sécurité : elle ne visait qu'à entraîner Elian dans sa chute.
Comme dit l'adage, « rapide comme la foudre » : telle était la vitesse du Tonnerre Divin de l'Élément Métal. La soudaineté du coup empêcha même le vieux chef du clan, posté à l'autre bout, de réagir à temps pour lui porter secours.
In extremis, Elian n'eut d'autre choix que d'activer l'Épée du Vide Ardent pour parer l'attaque. Son épée natale encaissa le coup de plein fouet ; son éclat se ternit et elle fut projetée en arrière.
Bien que considérablement affaibli, le Tonnerre Divin de l'Élément Métal poursuivit sa course implacable.
Mais ce bref répit suffit. Elian déversa toute son énergie vitale dans la Cloche des Neuf Déviations.
Raffinée depuis par le vieux chef du clan, enrichie de l'artefact de Fer Mystique de Lin Taihe et d'une quantité substantielle d'Essence des Cinq Éléments, la Cloche des Neuf Déviations avait été élevée au deuxième rang, grade intermédiaire, ce qui avait grandement accru sa puissance.
Si écrasant que fût le Tonnerre Divin de l'Élément Métal, il avait déjà perdu soixante pour cent de sa force en endommageant gravement l'Épée du Vide Ardent. Ce qui en restait ne suffisait pas à percer la Cloche des Neuf Déviations, à la défense supérieure.
Boum !
L'attaque désespérée échoua à les emporter tous deux, et le désespoir se peignit sur le visage de Zuo Younian.
Avant qu'il n'ait pu ajouter un mot, la Perle du Singe Vert s'abattit devant lui, lui fracassa tout le corps et le précipita du ciel dans le lac, dont les eaux se teintèrent de rouge.
Elian descendit sur un rayon de lumière et trouva le corps de Zuo Younian brisé. Cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations, au physique trempé par des années de raffinement de l'énergie vitale, il respirait encore, malgré le coup direct de la Perle du Singe Vert.
Au seuil de la mort, Zuo Younian gisait immobile, et son regard posé sur Elian portait encore une trace de défi résolu.
Elian avait le visage de glace, mais il ne put s'empêcher de demander : « Tu as massacré les mortels d'un bourg de ma famille. Le regrettes-tu, à présent ? »
« Des mortels… »
Une expression complexe passa dans les yeux de Zuo Younian. Soudain, il éclata d'un rire dément.
« Tu souffres pour les membres de ton clan massacrés, mais nous, la famille Zuo ?
« Notre famille Zuo, plus de cent mille âmes, anéantie en une seule nuit. Qui se souvient d'eux ?
« Hahaha ! Je n'ai aucun regret ! »
Sur trois grands éclats de rire, Zuo Younian rendit l'âme.
***
Elian resta silencieux ; le cœur tremblant, il prit pied sur l'île de Linghu.
Au centre de l'île, Chen Changyan était assis en tailleur au cœur de la formation, pareil à un arbre desséché qui pouvait tomber en poussière d'un instant à l'autre.
Il n'avait plus son calme et sa gravité habituels. Son visage portait à la fois une trace de témérité et une grande sérénité, et ses vêtements étaient soigneusement ajustés.
En s'approchant, Elian découvrit que l'énergie spirituelle et l'essence vitale du vieil oncle étaient entièrement épuisées. Il était mort depuis longtemps déjà.
« Il a raffiné toute son essence vitale en énergie spirituelle pour activer la formation. Il ne lui restait plus une goutte de sang dans le corps », dit Xianyan, les yeux rougis et pleins de larmes. Elle pleurait en arrangeant les vêtements de Changyan.
Elian resta silencieux ; les lèvres tremblantes, il demanda : « A-t-il laissé des dernières paroles ? »
Xianyan répondit en sanglotant : « Grand-oncle m'a demandé de te dire qu'il n'avait aucun regret en cette vie.
« Il a dit que tu n'avais pas besoin d'organiser pour lui une grande fête d'anniversaire ni des funérailles glorieuses. Mais si un jour tu t'élèves jusqu'à l'immortalité, emporte ses cendres avec toi.
« Disperse-les sur ce royaume immortel sans limites, et dis aux vastes cieux célestes que Chen Changyan a existé ! »
***
Dans la nuit silencieuse, le monde était calme et immobile.
Elian se tenait sur la rive de l'île, les yeux levés vers l'immensité du ciel, les étoiles reflétées dans son regard.
Vêtu d'une robe blanche comme neige, il restait immobile, silencieux, pensif.
« Ce magnifique fleuve d'étoiles, éternel comme les cieux.
« Ce monde des mortels, sans cesse changeant, sans jamais s'arrêter. »
Le vieux chef du clan apparut à ses côtés et dit d'une voix calme :
« Nous sommes tous des chercheurs du Dao en ce monde des mortels.
« Ce n'est qu'en transcendant ce royaume pour devenir des dieux immortels que nous pourrons être éternels comme les étoiles et reposer au-dessus des neuf cieux.
« Mais la voie est trop ardue, trop longue, semée d'épreuves. Si nous échouons, toi et moi connaîtrons la même fin.
« Changyan est simplement parti un pas plus tôt. »
« Un chercheur du Dao en ce monde des mortels… » murmura Elian en fermant lentement les yeux.
Le vieux chef du clan hocha la tête et parla simplement.
« Vert éternel, fidèle aux ancêtres ; soutenir et relever le clan, s'élever jusqu'à l'immortalité.
« Nos ancêtres nous ont laissé cette devise pour nous pousser à grandir, à nous soutenir les uns les autres, et pour qu'un jour l'un de nous s'élève jusqu'à l'immortalité et accomplisse leurs vœux.
« Tu es le plus talentueux et le plus perspicace de toute l'histoire de notre famille. Peut-être as-tu vraiment une chance de voir ce jour.
« Si l'heure de la crise vient, nous n'épargnerons aucun effort, dût-il en coûter la famille entière, pour te tendre la main. »
***
La menace de Zuo Younian écartée, Elian et le Troisième Ancien ne repartirent pas tout de suite. Ils restèrent un demi-mois sur l'île de Linghu et ouvrirent la bourse de stockage de Zuo Younian.
Cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations, Zuo Younian possédait une fortune considérable. Outre plus de trois mille pierres spirituelles, elle comptait plusieurs trésors précieux.
Parmi eux, le seul artefact du deuxième rang, grade supérieur, était le Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière. Les autres trésors, une petite épée de verre et un sceau, étaient tous deux du deuxième rang, grade intermédiaire.
S'y ajoutaient un bloc de Fer Froid millénaire et une fiche de jade gravée d'une capacité divine, l'un et l'autre d'une extrême rareté.
De tous ces trésors, le plus précieux était sans conteste le Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière, artefact natal du deuxième rang, grade supérieur, réputé puissant même parmi les objets de ce rang.
Chen Changyan était parti, mais sans regret. Pour lui, avoir servi la famille jusqu'à son dernier souffle était les plus éclatantes, les plus glorieuses des funérailles.