Boum !
Zuo Younian leva la main et lâcha un sabre magique du deuxième rang, qui s'abattit sur l'île de Linghu. La barrière de l'élément Eau tint bon, mais se rida sous l'impact.
Voyant son attaque repoussée, le vieillard aux cheveux blancs fronça profondément les sourcils.
« Une formation du deuxième rang, grade intermédiaire. »
L'espace d'un instant, Zuo Younian hésita. La puissance d'une formation du deuxième rang, grade intermédiaire, était immense. Entre les mains d'un cultivateur de l'Établissement des Fondations, elle aurait pu le tuer.
Il remarqua toutefois très vite que celui qui la contrôlait n'était autre que Chen Changyan, frêle et desséché.
« Ah, Elian a donc mordu à ma diversion, et il n'a laissé ici que cette vieille relique.
« Un homme qui a déjà un pied dans la tombe ose se dresser sur mon chemin ? » ricana Zuo Younian, avant de lancer son sabre de guerre dans un nouvel assaut.
Ce sabre, le Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière, était l'artefact natal de Zuo Younian et sa seule arme du deuxième rang, grade supérieur.
Forgé dans un matériau céleste, le Métal Lame-Blanche, et imprégné de l'énergie de l'élément Métal, ce sabre comptait parmi les trois artefacts natals les plus puissants de la secte Qingyang. Sa forge exigeait un équilibre délicat du yin et du yang, au fil de trente-six jours de trempe.
Sans surpasser en puissance offensive les épées célestes de tout premier ordre comme l'Épée du Vide Ardent ou l'Épée Tueuse d'Immortels de Tianxu, il l'emportait sur la plupart des artefacts natals et pouvait passer pour une arme d'exception.
On disait que même le patriarche du Noyau d'Or de la secte Qingyang, le maître Xu, avait pour artefact natal un Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière, ce qui disait assez sa remarquable qualité.
À présent, entre les mains de Zuo Younian, cultivateur au huitième niveau de l'Établissement des Fondations, le sabre déployait une aura de lame de plus de huit zhang, irradiant une puissance terrifiante.
L'écrasante aura de lame s'abattit ; son éclat frappa la formation protectrice de l'île avec une force explosive, soulevant une déferlante violente.
Sur l'île centrale, le visage de Chen Changyan s'empourpra tandis qu'il déversait ce qui lui restait d'énergie spirituelle pour maintenir la formation, détournant le coup de justesse.
« Heureusement, la formation de l'élément Eau contrarie l'élément Métal du Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière. Sans cela, je n'aurais peut-être pas pu parer ce coup.
« Mais s'il ne peut pas percer la formation, mon énergie spirituelle ne tiendra plus très longtemps. »
Le visage livide, Chen Changyan connaissait ses limites. Contrôler la formation protectrice n'exigeait pas grand-chose d'un cultivateur expérimenté, mais il n'était qu'au neuvième niveau du Raffinement du Qi, et sa vitalité déclinait.
Pour garder la formation active, il lui faudrait épuiser jusqu'à la dernière goutte de son énergie spirituelle, au risque d'y laisser la vie.
« C'est peut-être là mon destin. »
Face à cette crise de vie ou de mort, Chen Changyan rajusta calmement sa robe sans rien perdre de sa contenance.
Il fixa Zuo Younian au loin, puis poussa une fois encore la puissance de la formation à son maximum.
Après avoir attaqué sans relâche un jour et une nuit entiers sans percer la formation, Zuo Younian avait pâli de frustration.
« Vieux fou, tu es d'un entêtement ! À ton âge, tu oses me défier ? »
Son énergie spirituelle gravement entamée, Zuo Younian avala une pilule pour reprendre un peu de forces, reconnaissant de mauvaise grâce la ténacité de son adversaire.
Sur l'île de Linghu, Chen Changyan, assis en tailleur, était désormais d'une pâleur spectrale. Son énergie spirituelle était presque tarie, et son corps, déjà vidé de sa vitalité, le soutenait à peine. Pourtant, en ces derniers instants, il ne fléchissait pas.
Il regarda Zuo Younian et éclata soudain de rire.
« J'ai vécu cent dix-huit ans. Qui aurait cru que mon dernier combat m'opposerait à un maître de la fin de l'Établissement des Fondations ?
« Je n'ai aucun regret en cette vie ! »
« Tu peux être fier de m'avoir tenu tête une journée entière », concéda Zuo Younian de mauvaise grâce, sentant son énergie en partie restaurée.
« Mais tu es presque à bout. Combien de temps tiendras-tu encore ? »
Tandis qu'il parlait, ses yeux s'écarquillèrent d'alarme. Dans le ciel lointain, plusieurs traits d'une éclatante lumière d'épée déchiraient les nuages et fonçaient vers l'île de Linghu.
« La famille Chen a réagi si vite ?
« Si je ne perce pas l'île de Linghu et que les renforts des Chen arrivent, je serai pris au piège. »
Zuo Younian hésita, puis se décida. Voyant les lumières d'épée se rapprocher, il fit volte-face pour battre en retraite.
Sur l'île, Chen Changyan ouvrit brusquement les yeux et poussa un long cri tonitruant.
« Vieux chien, si je te laisse partir aujourd'hui, tu deviendras la pire menace qui pèse sur la famille Chen.
« J'ai subi tes attaques toute une journée : à mon tour de frapper ! »
Sur ces mots, il cracha sa dernière goutte d'essence de sang et en tira un ultime filet d'énergie spirituelle. Avec un cri perçant, il activa l'Épée Mingxu.
L'éblouissante lumière d'épée s'éleva, rayonnant d'un tranchant sans égal. C'était l'ultime frappe de Chen Changyan, dans laquelle il jetait toutes ses forces, porté par la volonté de protéger sa famille. Sa puissance était à faire trembler la terre.
Pris au dépourvu, Zuo Younian changea radicalement d'expression. En désespoir de cause, il leva le Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière pour se défendre.
Partie intégrante de la formation de l'île, l'Épée Mingxu puisait dans la puissance de l'élément Eau de la veine spirituelle de l'île de Linghu et déchaînait une force redoutable, qu'un cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations lui-même aurait hésité à affronter de front.
Si fort que fût Zuo Younian, il ne pouvait rivaliser avec une formation bâtie sur une veine spirituelle aussi puissante. Pareille à une rivière céleste en cascade, la lumière d'épée déferla avec une force irrésistible et envoya valser le Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière.
Comme l'aura d'épée avançait toujours, Zuo Younian invoqua en hâte un sceau défensif pour la bloquer. Cet artefact, un sceau du deuxième rang, grade intermédiaire, dressa une barrière qui encaissa le coup de justesse.
Mais ce retard lui coûta cher. En quelques instants, les renforts de la famille Chen arrivèrent.
Chen Changxuan, le plus rapide d'entre eux, frappa le premier : il invoqua sa Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate, dont l'aura enflammée visa droit la tête de Zuo Younian.
En cet instant critique, Zuo Younian déploya toutes ses ressources : il para la lame avec le sceau défensif, puis tenta de fuir avec le Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière.
Mais il n'avait pas reculé de cent zhang qu'un trait de lumière d'épée azur lui barra la route : l'Épée du Vide Ardent, maniée par Elian.
« Maudit soit-il ! »
Se voyant acculé, Zuo Younian se décomposa de désespoir. Il invoqua une épée volante du deuxième rang, grade intermédiaire, pour frapper Elian, dans l'espoir de forcer le passage.
Portée par la cultivation de Zuo Younian, cette épée volante était assez redoutable pour mettre en difficulté, en combat singulier, un cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations.
Mais Elian n'était pas seul.
Chen Changxuan déchaîna de nouveau sa Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate, qui s'entrechoqua avec l'épée volante. Dans le même temps, il activa les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent, emprisonnant le Sabre Lame-Blanche Brise-Poussière au cœur de la formation.
Deux de ses artefacts maîtres neutralisés, Zuo Younian était au bord de l'effondrement ; il ne pouvait plus compter que sur un artefact défensif de grade intermédiaire tandis qu'il se débattait pour s'échapper.