Incapable de contenir son intention meurtrière, le vieux chef du clan déclara : « Le Vieux Démon Hong a-t-il perdu la raison ?
« Commettre un acte aussi odieux et révoltant sous mon nez ! Où qu'il fuie, fût-ce au bout du monde, je réduirai ses os en poussière ! »
Elian ne répondit pas tout de suite. Après avoir minutieusement examiné le champ de bataille, il dit : « On ne trouve aucune trace de l'énergie démoniaque ni de l'aura malfaisante que laissent d'ordinaire les cultivateurs démoniaques.
« Le sang vital et les âmes des mortels n'ont pas été prélevés non plus. Il reste en revanche ici une énergie spirituelle taoïste. Cela ne ressemble pas à l'œuvre d'un cultivateur démoniaque, mais plutôt à celle d'un cultivateur de la voie juste. »
« Un cultivateur de la voie juste ? »
Le vieux chef du clan et Chen Qinghao échangèrent un regard stupéfait.
« Impossible. Comment un cultivateur de la voie juste pourrait-il commettre une monstruosité pareille ? »
« Juste ou démoniaque, ses actes ne se distinguent en rien de ceux d'un cultivateur démoniaque », répliqua froidement Elian, une lueur glaciale dans les yeux.
« Les cultivateurs démoniaques sont mus par le profit. Ils ne prendraient pas un tel risque sans rien obtenir en échange.
« L'état du bourg de Pingling évoque plutôt une vengeance : une tentative désespérée de nous entraîner dans sa chute. »
« Alors qui ? » Les yeux de Chen Qinghao se glacèrent d'intention meurtrière. « Serait-ce Lin Baiqi, de la famille Lin, qui chercherait à se venger de toi pour avoir brisé sa voie de cultivation ? »
Elian secoua la tête.
« La famille Lin est trop grande et trop bien établie ; elle n'oserait pas commettre une telle folie. »
Tout en parlant, il releva soudain la tête et échangea un regard avec Chen Changxuan.
« Se pourrait-il que… »
« Zuo Younian », lâcha le vieux chef du clan entre ses dents, d'un ton catégorique.
Elian et Chen Qinghao s'assombrirent : eux aussi parvenaient à la même conclusion. La famille Chen avait peu d'ennemis mortels, et parmi les vivants, il ne restait que le Vieux Démon Hong.
Mais en dehors du Vieux Démon Hong, il existait un autre ennemi juré : la famille Zuo du comté de Feng.
La famille Zuo ne comptait que deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations, Zuo Mingxu et Zuo Zhouqi, et tous deux avaient péri sous les coups d'Elian et du vieux chef du clan.
Privée de cultivateurs de l'Établissement des Fondations pour la protéger, la famille Zuo n'avait pas tardé à succomber à une calamité démoniaque. On racontait que le Vieux Démon Hong, aidé d'un cultivateur démoniaque infiltré au sein de la famille Zuo, avait percé la formation défensive de leur cité.
Pour des mortels, une formation de cité percée signifiait un carnage inimaginable. Le Vieux Démon Hong, cruel comme toujours, s'était servi du sang de plus de cent mille mortels de la famille Zuo dans un rituel ténébreux pour raffiner sa Lame du Démon de Sang, son artefact démoniaque natal.
L'événement avait frappé tout le monde de stupeur. De nombreuses familles avaient envoyé des forces traquer le Vieux Démon Hong. Mais une fois la Lame du Démon de Sang raffinée, sa puissance avait bondi, et il était parvenu à s'échapper alors même que les clans immortels du comté de Feng le pourchassaient.
On disait que même un ancêtre du Palais Pourpre du comté de Feng l'avait poursuivi en personne sur des dizaines de milliers de lieues, sans parvenir qu'à le blesser grièvement, et non à l'achever.
À l'époque, Elian et le vieux chef du clan menaient campagne contre les loups démons du mont Tianxu, et n'avaient appris la nouvelle qu'à leur retour.
Ils avaient cru leur querelle avec la famille Zuo close. Mais plus tard, ils avaient eu vent d'un autre rebondissement : un cultivateur de l'Établissement des Fondations de la génération « You » de la famille Zuo avait survécu, élevé au sein de la secte Qingyang.
Cet homme, Zuo Younian, appartenait à une génération bien plus ancienne que Zuo Mingxu, le chef de la famille Zuo, et avait plus de cent quatre-vingts ans. C'était un cultivateur chevronné de l'Établissement des Fondations de la secte Qingyang, au huitième niveau.
Zuo Younian, qui avait atteint l'Établissement des Fondations grâce au soutien de la secte Qingyang, avait interdiction de fréquenter la famille Zuo. C'est pourquoi Chen Changxuan ne l'avait pas considéré comme un membre de cette famille.
Une enquête plus poussée avait cependant révélé que Zuo Younian était le plus jeune fils du premier ancêtre de la famille Zuo, et qu'il nourrissait pour elle une profonde affection. Pour sauver les apparences, il évitait tout contact avec elle, mais ses liens restaient forts.
Après l'anéantissement de la famille Zuo, ce vieux cultivateur au seuil de la fin de sa vie avait enfin reparu. On disait qu'après avoir supplié les dirigeants de la secte Qingyang, il avait obtenu la permission de se venger des cultivateurs démoniaques.
« Zuo Mingxu et Zuo Zhouqi sont tombés de nos mains. La famille Zuo a perdu ses cultivateurs de l'Établissement des Fondations et a été sacrifiée par le Vieux Démon Hong pour forger sa Lame du Démon de Sang.
« Tout s'éclaire à présent. Zuo Younian, au terme de sa vie, a décidé de nous entraîner dans sa chute. »
Le vieux chef du clan ferma les yeux de douleur.
La famille Chen avait beau nourrir une inimitié irréconciliable envers la famille Zuo, elle n'avait jamais souhaité voir plus de cent mille mortels Zuo périr dans une calamité démoniaque aussi atroce.
Faute de trouver le Vieux Démon Hong, Zuo Younian avait reporté sa haine sur la famille Chen. Au fond, sa vengeance ne se trompait pas tout à fait de cible.
« Zuo Younian a déjà dû sombrer dans la folie », soupira Elian. « Sa vie touche à sa fin. Obsédé par notre famille, il est résolu à nous détruire avec lui. Ce n'est sans doute qu'un début. »
Le regard de Chen Changxuan se fit meurtrier.
« Il a osé massacrer tout un bourg de la famille Chen, ses huit mille habitants. Cette haine est irréconciliable.
« Même s'il appartient à la secte Qingyang, nous ne pouvons pas le laisser vivre. »
« Pour un crime aussi odieux, même la secte Qingyang ne le protégera pas », dit Chen Qinghao. Puis il fronça les sourcils.
« Le problème, c'est de savoir comment le trouver. »
Elian marqua une pause, puis analysa : « S'il cherche à se venger, il ne s'arrêtera pas. Sa cible est forcément l'un de nos trois piliers vitaux. Attendez… »
Son expression changea brusquement.
« Non, c'est une diversion ! »
Sans prendre le temps de s'expliquer, il invoqua en hâte l'Épée du Vide Ardent et, changé en un trait de lumière azur, fila dans le ciel.
Chen Changxuan et le Troisième Ancien comprirent le danger et se lancèrent aussitôt à sa suite, le visage grave, filant pour le rattraper.
Pendant ce temps, à six mille lieues de là, un vieillard aux cheveux blancs se tenait sur la rive de l'île de Linghu, les mains jointes dans le dos.
Cet homme n'était autre que Zuo Younian. En cet instant, il n'était plus un cultivateur de l'Établissement des Fondations de la secte Qingyang, mais le dernier chef de la famille Zuo.
« Voilà donc l'île de Linghu. »
Son regard transperça les eaux miroitantes pour sonder le cœur de l'île. Ses yeux étaient froids, éteints.
« Des trois piliers vitaux de la famille Chen — le mont Qingyuan, Pingyang et l'île de Linghu —, en détruire un seul lui porterait un coup terrible.
« Le mont Qingyuan est fortifié depuis des siècles, hérissé de formations et gardé par de nombreux cultivateurs. Sans la force du Palais Pourpre, impossible de le percer. Y aller serait un suicide.
« Pingyang est déjà en alerte. Avec Chen Changxuan sur place, plus aucune occasion.
« Il ne reste que l'île de Linghu. »
Tandis qu'il marmonnait, une lueur se ralluma dans ses yeux morts.
Il s'élança dans les airs, et son écrasante intention meurtrière fit frémir le ciel et la terre.
« À cause de votre famille Chen, cent mille descendants des Zuo sont morts dans l'agonie. Aujourd'hui, votre famille va payer. »
« À mort ! »
Zuo Younian fondit sur l'île de Linghu, porté par une intention meurtrière sans bornes, ce qui alerta aussitôt Chen Changyan.
Malgré ses cent dix-huit ans, Chen Changyan avait gardé des instincts aiguisés, et il perçut immédiatement la menace.
Avant que Zuo Younian ne puisse atteindre le cœur de l'île, Chen Changyan activa la plaque de formation et déclencha en urgence la formation protectrice, juste à temps.