Pressentant peut-être que ce serait leur dernière rencontre, le vieux chef du clan et Chen Changyan, son parent du même âge, parlèrent longtemps. Ils évoquèrent leur jeunesse, se racontèrent des histoires et méditèrent sur les joies et les peines des jours enfuis.
Elian écoutait et observait en silence. Tout jeune qu'il fût, il ne pouvait s'empêcher de ressentir le poids du temps qui émanait des deux vieillards.
'Sans atteindre l'immortalité, voilà le sort qui attend chacun de nous', songea-t-il.
Chen Changyan soupira, mais une lueur de réconfort passa dans son regard lorsqu'il le posa sur Elian. « Au moins, au crépuscule de ma vie, je peux passer mes derniers jours sur l'île de Linghu, qui est un vrai paradis. Et j'ai quelqu'un à mes côtés pour remplir le devoir de piété filiale et m'accompagner jusqu'au bout.
« Même si je mourais aujourd'hui, je n'aurais aucun regret. »
Elian rit doucement et secoua la tête. « Ne dites pas cela. Je compte bien fêter vos cent vingt ans d'ici deux ou trois ans. »
L'âge et la faiblesse rendaient Chen Changyan sujet à la somnolence. Après une demi-heure de conversation, il se retira dans sa chambre pour se reposer.
Elian et le vieux chef du clan entreprirent alors de concevoir la formation protectrice de l'île.
Chen Changxuan commença par examiner l'île de Linghu, puis démonta la Formation de l'Aurore des Deux Éléments. Tout en travaillant, il éclata de rire. « J'ai installé cette formation il y a plus de vingt ans.
« À l'époque, je n'étais qu'un maître des formations du deuxième rang, grade intermédiaire, et mon savoir-faire laissait à désirer. Quand je la regarde aujourd'hui, j'y vois quantité de défauts. »
« Ah ? » Elian haussa un sourcil, curieux. « Que voulez-vous dire ? »
Le vieux chef du clan secoua la tête avec un léger sourire. « L'île de Linghu regorge d'énergie de l'élément Eau. La Formation de l'Aurore des Deux Éléments n'en tirait aucun parti.
« À présent que j'y regarde de plus près, en m'appuyant sur la veine spirituelle et sur l'énergie aquatique du lac, je peux établir une formation de l'élément Eau du deuxième rang, grade intermédiaire. Sa puissance pourrait rivaliser avec celle de plusieurs cultivateurs du milieu ou de la fin de l'Établissement des Fondations. »
Sur ces mots, il sortit l'Acier à Motifs Bleus et se mit à façonner la plaque de formation.
Façonner une plaque de formation exige non seulement un talent de forgeron, mais aussi la maîtrise des formations.
Fort de sa cultivation profonde et de son savoir de maître des formations du deuxième rang, grade supérieur, le vieux chef du clan acheva une plaque du deuxième rang, grade intermédiaire, en sept jours à peine.
Son ouvrage terminé, il dit en souriant : « Dommage que l'Acier à Motifs Bleus soit un peu médiocre. Le deuxième rang, grade intermédiaire, est sa limite. Avec un meilleur matériau, j'aurais pu faire une plaque du deuxième rang, grade supérieur, d'une tout autre puissance. »
Elian examina la plaque et hocha la tête avec satisfaction. « La puissance des formations dépasse de loin celle des artefacts ordinaires. Une formation du deuxième rang, grade supérieur, alliée à la veine spirituelle et à l'énergie aquatique de l'île de Linghu, pourrait même tenir tête un moment à un cultivateur du Palais Pourpre.
« Le deuxième rang, grade intermédiaire, me satisfait déjà pleinement », ajouta-t-il.
Le vieux chef du clan acquiesça. La plaque de formation en main, il expliqua : « Une fois installée, elle rassemblera l'énergie aquatique de l'île de Linghu pour former une barrière défensive. Avec ta cultivation, elle pourrait résister plusieurs jours aux assauts de cultivateurs de la fin de l'Établissement des Fondations.
« Mais se contenter de se défendre n'est pas sage. Pour exploiter pleinement la veine d'eau de l'île de Linghu, il te faudra un artefact offensif de l'élément Eau pour la formation. »
« Un artefact offensif de l'élément Eau ? »
Elian fronça les sourcils, puis décida de faire de l'Épée Mingxu le cœur de la formation.
À la vue de l'épée, le vieux chef du clan hocha la tête.
« Avec cette épée pour cœur, et toi pour l'activer, tu pourrais même tuer un cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations. »
L'épée en main, le vieux chef du clan se mit à installer la formation. Il lui fallut trois jours pour achever sa tâche.
Lorsqu'Elian la mit à l'épreuve, la formation s'activa à la perfection, et un sourire se dessina sur son visage. Grâce à elle, l'île de Linghu était désormais bien protégée.
Une fois l'installation terminée, le vieux chef du clan repartit le jour même : il devait veiller sur Pingyang et ne pouvait plus guère s'en absenter.
Les jours suivants, Elian les passa sur l'île de Linghu à raffiner le Qi Pourpre Primordial et à tremper son artefact natal.
Les jeunes jumeaux, Xianling et Xianyan, grandissaient vite ; ils apprenaient à cultiver les champs spirituels et à soigner les Poissons Spirituels Azur et les Oies à Rayures Pourpres.
Grâce à leur aide, Elian disposait de plus de loisirs. Entre deux séances de cultivation, il jouait de la cithare, s'occupait des poissons et des oies, et menait une vie paisible et insouciante.
Le temps fila, et une année de plus s'écoula sans qu'il s'en aperçût.
Un jour, dans sa chambre de retraite de l'île de Linghu, Elian rouvrit lentement les yeux au sortir de sa méditation.
« Beaux progrès. »
Ses yeux brillaient de joie.
En un an, sa force s'était considérablement accrue. Surtout, son épée céleste natale avait atteint le deuxième rang, grade intermédiaire.
L'Épée du Vide Ardent était à la hauteur de sa réputation d'épée céleste supérieure. Depuis son ascension, son aura d'épée s'étendait sur six zhang, et sa puissance offensive rivalisait désormais avec celle des artefacts ordinaires du deuxième rang, grade supérieur.
Il avait en outre approfondi sa compréhension de l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante. À ce rythme, il estimait en saisir bientôt les bases et pouvoir commencer à raffiner les éléments Métal et Feu indispensables à la maîtrise de cette redoutable capacité divine offensive.
« Je vais prolonger ma retraite et maîtriser cette capacité divine d'un seul élan. »
Au moment même où il prenait cette résolution, on frappa à la porte de sa chambre.
À sa grande surprise, ce fut Chen Changyan qui entra, le visage empreint d'urgence, les yeux injectés de sang trahissant son désarroi.
À la vue de son expression, Elian comprit aussitôt que quelque chose n'allait pas. Jamais Chen Changyan ne l'aurait dérangé pendant sa retraite sans une affaire grave, et certainement pas dans un tel état d'agitation.
« Que se passe-t-il, Grand-oncle ? » demanda Elian en se levant pour le soutenir.
Chen Changyan lui tendit une lettre.
« Des nouvelles de Pingyang.
« Le bourg de Pingling aurait été attaqué par des cultivateurs démoniaques. Ses huit mille habitants ont tous été massacrés. »
Boum !
Elian blêmit. Sans la moindre hésitation, il invoqua son épée volante et partit pour Pingyang.
L'île de Linghu se trouvait à plus de six mille lieues de Pingyang, mais grâce à son épée céleste natale améliorée, désormais plus rapide de trente pour cent, il couvrit la distance en moins d'une journée.
Lorsqu'il arriva au bourg de Pingling, l'air était saturé d'une odeur de sang et les cadavres jonchaient les rues. Des soldats en armure noire nettoyaient les lieux ; le vieux chef du clan et Chen Qinghao, arrivés avant lui, menaient l'enquête.
Les ayant trouvés, Elian s'approcha, les yeux rougis, et demanda : « Qui a fait ça ? »
« Nous n'en sommes pas encore certains », répondit sombrement Chen Qinghao.
« Le coupable est forcément un cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations. Sinon, il n'aurait pas pu anéantir le bourg avant que le chef du clan ne puisse réagir. »
« Serait-ce le Vieux Démon Hong ? » murmura le vieux chef du clan, d'un ton qui laissait percer une certaine conviction.
Parmi les ennemis de la famille Chen, seul le cultivateur démoniaque connu sous le nom de Vieux Démon Hong avait la force de commettre une telle atrocité.