En recevant les Pêches Spirituelles, le vieux chef du clan sourit. « Avec ces Pêches Spirituelles, j'ai une chance d'entrevoir le Palais Pourpre de mon vivant. »
Chen Changxuan avait percé jusqu'au septième niveau de l'Établissement des Fondations quelques années plus tôt. En temps normal, atteindre le neuvième niveau lui aurait pris au moins trente ans.
Une fois au neuvième niveau, il lui faudrait encore tremper sa puissance et affiner ses méridiens par l'énergie spirituelle, ce qui demanderait vingt ans de plus. Alors seulement il atteindrait la perfection de sa cultivation et approcherait du seuil du Palais Pourpre.
À cent vingt ans, Chen Changxuan en aurait plus de cent soixante-dix dans cinquante ans. Il n'aurait alors qu'une seule chance de tenter la percée vers le Palais Pourpre, et bien peu de chances de réussir.
Mais grâce à ces Pêches Spirituelles, sa vitesse de cultivation et l'affinage de son énergie s'accéléreraient nettement. D'ici trente ans, il pourrait tenter la percée, ce qui lui offrirait une chance supplémentaire d'atteindre le Palais Pourpre.
Percer jusqu'au Palais Pourpre n'était pas aussi dangereux que l'Établissement des Fondations. Même en cas d'échec, il ne subirait qu'un grave épuisement de son énergie. Après quelques décennies de convalescence, l'expérience acquise augmenterait ses chances de réussite de 10 à 20 %.
Grâce aux Pêches Spirituelles, la voie de cultivation du vieux chef du clan s'éclairait d'une lueur d'espoir. Il s'estimait à trente pour cent sûr d'atteindre le Palais Pourpre avant sa mort.
Après avoir remis les Pêches Spirituelles au vieux chef du clan, Elian sourit légèrement et se tourna vers Chen Qinghao et Chen Qingwan.
« J'ai déjà employé douze Pêches Spirituelles cette année pour raffiner les Pilules de Rassemblement de l'Essence, il ne m'en reste donc plus.
« Mais les Pêches Spirituelles mûrissent tous les trois ans. Désormais, à chaque récolte, l'Oncle Ancêtre en recevra douze, et tante Qingwan et oncle Qinghao six chacun. »
« Non, c'est inacceptable », dit Chen Qinghao en secouant fermement la tête. « Les Pêches Spirituelles sont d'une valeur inestimable : au moins 200 pierres spirituelles pièce. Il vaudrait mieux les vendre au marché de Yuyang. »
À ces mots, Elian ne put retenir un petit rire.
« Oncle Qinghao, vous savez combien les Pêches Spirituelles sont précieuses. Vous croyez vraiment que je les vendrais au-dehors plutôt que de les garder dans la famille ?
« Faisons plutôt ainsi : je les fixe en interne à 100 points de contribution familiaux et je les place dans le trésor de la famille.
« Tout membre de la famille pourra les échanger contre des points de contribution. Ainsi, c'est mon présent à la famille, et cela aidera nos membres à cultiver. »
Chen Qinghao et Chen Qingwan échangèrent un regard et finirent par acquiescer.
À ce prix, ils pourraient s'offrir une ou deux Pêches Spirituelles par an, ce qui accélérerait considérablement leur cultivation.
Pour un cultivateur de l'Établissement des Fondations, raffiner une seule Pêche Spirituelle du deuxième rang pouvait accroître sensiblement sa force. Pour un cultivateur ordinaire du Raffinement du Qi, en consommer une faisait progresser sa cultivation à pas de géant, lui épargnant sept à huit ans d'efforts.
Pour les jeunes membres de la famille, disposer de Pêches Spirituelles du deuxième rang au trésor ferait sans doute nettement grimper le nombre de cultivateurs atteignant le neuvième niveau du Raffinement du Qi.
La question des Pêches Spirituelles réglée, tous se levèrent pour quitter la salle du conseil. Avant qu'Elian ne parte, Chen Changxuan le retint. « Ton île de Linghu est désormais une veine spirituelle du deuxième rang. La formation qui s'y trouve ne suffit plus à la protéger.
« La famille Meng vient de nous offrir un morceau d'Acier à Motifs Bleus, de quoi fabriquer un disque de formation du deuxième rang. Laisse-moi t'accompagner à l'île de Linghu pour y installer une nouvelle formation de protection. »
À ces mots, Elian acquiesça.
« Bonne idée. »
Le passage de l'île de Linghu au rang de veine spirituelle du deuxième rang avait fortement accru la concentration de son énergie spirituelle.
Une veine du premier rang, grade supérieur, ne pouvait nourrir que trois arpents de champs spirituels, mais une veine du deuxième rang, grade inférieur, pouvait en nourrir jusqu'à vingt.
La veine spirituelle du mont Qingyuan, du deuxième rang, grade intermédiaire, n'alimentait que dix-sept arpents de champs, car l'essentiel de son énergie était réservé à la cultivation des membres de la famille.
En outre, avec une veine du deuxième rang, la population de Poissons Spirituels Azur de l'île de Linghu pourrait se multiplier plusieurs fois. Une fois stabilisés, les revenus annuels que la famille tirait des champs spirituels et des poissons spirituels de l'île passeraient de 300 ou 400 pierres spirituelles à plus de 1 500.
Et cela sans même compter les Oies à Rayures Pourpres et le Pêcher Spirituel d'Elian. En les incluant, les revenus annuels pourraient doubler, voire tripler.
De plus, à mesure que le Pêcher Spirituel continuerait d'évoluer, l'énergie spirituelle de l'île de Linghu s'enrichirait encore, accroissant d'autant sa valeur.
Promue veine du deuxième rang, l'île de Linghu était devenue la troisième ressource la plus importante de la famille, derrière le mont Qingyuan et Pingyang.
Le mont Qingyuan était le berceau de l'héritage familial, où s'entraînaient 70 % de ses cultivateurs. Sans sa veine spirituelle, même rassembler l'énergie nécessaire à la cultivation aurait été difficile.
Les mortels de Pingyang étaient le socle de la famille Chen. Pour les protéger, 60 à 70 % de l'énergie spirituelle de la veine de la ville, du deuxième rang, grade inférieur, étaient réservés à l'entretien de sa formation de protection.
Dans un avenir proche, l'île de Linghu deviendrait sans doute la principale ressource financière de la famille. Sa spécialité, les Poissons Spirituels Azur, pourrait un jour dépasser les revenus du marché de Yuyang et en faire la première source de revenus de la famille.
Sans formation du deuxième rang pour la protéger, elle ne serait plus en sécurité.
Tous deux ne perdirent pas de temps et partirent le jour même. En une seule journée, ils parcoururent plus de 5 000 lieues et atteignirent l'île de Linghu.
À leur arrivée, ils trouvèrent Chen Xianyan et Chen Xianling, les jumeaux, désormais âgés de quatorze ans. Leurs progrès en cultivation étaient impressionnants : tous deux avaient atteint le milieu du Raffinement du Qi.
Au quatrième niveau du Raffinement du Qi, leurs progrès n'étaient pas aussi stupéfiants que ceux d'Elian, qui avait atteint le sixième niveau au même âge, mais ils étaient exceptionnels pour des cultivateurs à double racine spirituelle.
Avec leur talent et les soins attentifs d'Elian, ils atteindraient sans doute le neuvième niveau du Raffinement du Qi vers vingt-cinq ans, et auraient affiné leurs méridiens pour se préparer à l'Établissement des Fondations vers trente ans.
Les jumeaux, qui voyaient le chef du clan pour la première fois, étaient un peu intimidés et se tenaient en silence à l'écart.
« N'ayez pas peur. Je suis votre aïeul », les rassura Chen Changxuan.
« Appelez-le grand-oncle », dit Elian.
À ces mots, les jumeaux se détendirent un peu. Chen Xianyan lança d'une voix douce : « Grand-oncle. »
Le visage du vieux chef du clan s'illumina de satisfaction tandis qu'il les jaugeait. « Déjà au quatrième niveau du Raffinement du Qi. On dirait que vous vous êtes entraînés avec assiduité.
« Tenez, voici des présents. »
Il remit à chacun un artefact du premier rang, grade supérieur.
Les artefacts offerts, il leur tapota la tête en souriant.
« Entraînez-vous dur et efforcez-vous d'atteindre vite le neuvième niveau du Raffinement du Qi. Ce jour-là, je vous obtiendrai quelques Pilules d'Établissement des Fondations. »
Après avoir congédié les jumeaux, il se tourna vers Chen Changyan pour bavarder.
Elian savait que son grand-oncle, Chen Changyan, paraissait en bonne santé, mais qu'il ne lui restait plus beaucoup de temps.
À cent dix-sept ans, son sang et son corps étaient presque épuisés. Il ne survivait que grâce à un mince filet d'énergie spirituelle qui maintenait son enveloppe physique. Une fois cette énergie tarie, il rendrait son dernier souffle.