Privé de son bras, Lin Baiqi avait désormais un corps incomplet, et sa cultivation progresserait sans doute bien plus lentement à l'avenir. Rien ne garantissait qu'il parviendrait seulement à percer jusqu'à la fin de l'Établissement des Fondations avant la fin de sa vie.
À cet instant, Elian s'avança, l'air un peu contrit. « Ma cultivation laisse à désirer, et je t'ai blessé, compagnon taoïste Lin. Je te présente mes plus profondes excuses. »
« Petit morveux ! »
Voyant la voie du cadet le plus talentueux de la famille Lin anéantie, Lin Mocheng faillit perdre la raison. Les yeux injectés de sang, il gronda : « Tu l'as fait exprès ! »
« Chef de la famille Lin, on peut manger n'importe quoi, mais pas dire n'importe quoi. »
Chen Changxuan s'avança, fixant Lin Mocheng d'un regard glacial.
« Dans un duel à l'épée, les accidents sont inévitables.
« D'ailleurs, tout à l'heure, quand Lin Baiqi a employé les Aiguilles des Myriades d'Étoiles, il ne semblait pas vraiment retenir ses coups. Si mon neveu avait fait preuve de retenue, il aurait pu connaître le même sort et voir sa voie de cultivation brisée. »
« Toi… »
Lin Mocheng avait les yeux rivés sur Chen Changxuan. À cet instant, il éprouvait un mélange de haine et de peur.
Chen Changxuan, bien qu'au septième niveau de l'Établissement des Fondations, était parvenu à le dominer. S'il perçait un jour jusqu'au neuvième niveau, écraser Lin Mocheng ne lui coûterait aucun effort.
Sur cette pensée, Lin Mocheng jeta un regard aux quatre autres grandes familles, espérant qu'elles se joindraient à lui pour condamner la famille Chen.
Hélas, les autres évitèrent son regard et gardèrent le silence.
En recourant aux sinistres Aiguilles des Myriades d'Étoiles, une arme de désespoir, Lin Baiqi avait laissé une mauvaise impression aux autres cultivateurs de l'Établissement des Fondations des grands clans. Aucun ne voulut lui apporter son soutien.
Voyant cela, Lin Mocheng ravala sa rancœur et envisagea la retraite.
'La famille Chen n'est plus ce qu'elle était. Si nous nous battions vraiment, la famille Lin pourrait ne pas l'emporter. On dirait que le titre de première famille du comté de Yu lui reviendra.
'Soit, je patienterai pour l'instant. Nous aviserons après aujourd'hui.'
Sur cette résolution, Lin Mocheng aida froidement Lin Baiqi à se relever, sans plus s'en prendre à Elian.
Ayant perdu deux manches, la famille Lin n'eut d'autre choix que de céder la première place du duel à la famille Chen. Désormais, le clan Chen remplacerait le clan Lin et toucherait 30 % des taxes annuelles du marché de Yuyang.
Le duel entre les familles Chen et Lin terminé, les autres clans s'affrontèrent entre eux. Grâce à son cultivateur de la fin de l'Établissement des Fondations, la famille Mu s'assura la troisième place.
La famille Meng, avec trois cultivateurs de l'Établissement des Fondations contre deux pour les familles Zhang et Sun, prit naturellement la quatrième place. Ce meilleur rang représentait 100 pierres spirituelles de plus par an pour la famille Meng, ce qui ravit Meng Xinghe.
Une fois les duels terminés et les clans dispersés, les quatre cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille Chen se réunirent dans leur salle du conseil.
Le vieux chef du clan les regardait tous, rayonnant.
« Ce duel est une victoire éclatante. Les difficultés financières de la famille Chen vont enfin pouvoir être réglées. »
« En effet », dit Chen Qingwan en souriant.
« Nous le devons entièrement à vous et à Elian. Sans vous deux, nous n'aurions peut-être même pas atteint les trois premières places. »
Elian eut un léger sourire.
« La famille nous a soutenus dans notre cultivation jusqu'ici. Maintenant que nous en avons les moyens, il est juste de lui rendre la pareille. »
« Bien dit. » Chen Qinghao acquiesça. Puis il demanda avec un grand sourire : « Qui devrions-nous envoyer superviser le marché de Yuyang ? »
Avec 30 % des taxes du marché de Yuyang, la famille Chen verrait ses revenus augmenter d'au moins 1 500 pierres spirituelles par an.
Ce n'était cependant pas de l'argent facile. La famille devait y poster un cultivateur de l'Établissement des Fondations toute l'année pour défendre ses intérêts. De plus, si le marché de Yuyang était attaqué par des démons, la famille Chen serait tenue de le défendre coûte que coûte.
Après réflexion, le vieux chef du clan prit la parole.
« Superviser le marché de Yuyang est une tâche plutôt paisible, mais elle exige une présence constante. Ni Elian ni moi ne pouvons nous permettre d'y être retenus.
« Qinghao, tu gères les affaires de la famille depuis des années, et le mont Qingyuan ne s'en sortirait pas bien sans toi.
« Qingwan, tu es le meilleur choix. » Chen Changxuan se caressa la barbe en regardant Chen Qingwan.
« Comme tu es aussi artisane d'artefacts, tu pourras t'occuper du commerce au marché de Yuyang tout en gérant notre part. »
Chen Qingwan acquiesça.
« J'accepte. Ce rôle me convient bien. »
Ce point réglé, ils passèrent au sujet suivant.
Elian promena son regard sur l'assemblée. « Notre famille est désormais le premier clan du comté de Yu, mais nous avons trop peu de cultivateurs.
« Vu notre puissance actuelle, je propose de lever temporairement les restrictions sur les naissances pour accroître le nombre de nouveaux membres de la famille. »
À cette suggestion, les autres se plongèrent dans leurs réflexions.
Si la famille encourageait la natalité, elle verrait bientôt affluer les nouveau-nés, parmi lesquels se trouveraient sans doute davantage d'enfants dotés de racines spirituelles.
Mais cela comportait des risques considérables. Une population plus nombreuse pouvait attirer les bêtes démoniaques ou des cultivateurs aux intentions sinistres.
Dans le royaume de Chu, trois grandes sectes du Noyau d'Or maintenaient l'ordre. Même les démons du Palais Pourpre n'osaient pas agir à la légère, sachant qu'ils s'exposeraient aux représailles conjointes de ces sectes et des grandes familles.
Pour l'heure, les quelque cent mille mortels de la famille Chen ne valaient pas le risque aux yeux d'un démon du Palais Pourpre. Mais si la population de la famille dépassait le million, un tel être pourrait être tenté de prendre ce risque pour s'en servir à raffiner des artefacts démoniaques.
« L'affaire est lourde de conséquences », dit le Troisième Ancien, l'air grave.
« Si nous augmentons notre population, je crains que même le Premier Ancien ne puisse tenir la ligne. »
Le vieux chef du clan fronça les sourcils, mais se détendit vite et réfléchit avant de parler.
« Alors j'assumerai cette responsabilité. »
« C'est précisément ce que je pensais », dit Elian en souriant.
« Tant que l'Oncle Ancêtre est posté à Pingyang, inutile de s'inquiéter pour la sécurité. »
Le Troisième Ancien et Chen Qingwan acquiescèrent.
Avec la cultivation du vieux chef du clan et la protection de la Formation du Feu Divin du Soleil Ardent qui couvrait Pingyang, même une dizaine de démons de l'Établissement des Fondations ne représenteraient pas une menace, à moins qu'un démon du Palais Pourpre n'intervienne.
« C'est donc décidé. » Le vieux chef du clan sourit.
« Je m'installerai à Pingyang. Tant que la population de notre famille Chen ne dépasse pas cinq ou six cent mille âmes, je devrais pouvoir assurer sa sécurité. »
Ce point tranché, les tâches des cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille Chen furent fixées.
Le vieux chef du clan veillerait sur Pingyang, Chen Qingwan gérerait le marché de Yuyang, le Troisième Ancien resterait au mont Qingyuan, et Elian continuerait de cultiver sur l'île de Linghu.
À la fin de la réunion, Elian réfléchit un instant, puis sortit douze Pêches Spirituelles du deuxième rang et les tendit à son Oncle Ancêtre.
« Les Pêches Spirituelles de l'île de Linghu ont atteint le deuxième rang. Tous les trois ans, l'arbre donne une quantité considérable de fruits.
« Je ne peux en raffiner que douze en trois ans. Ces douze-là sont pour vous, Oncle Ancêtre. »
Le vieux chef du clan accepta les pêches sans un mot, sans même évoquer les contributions familiales.
L'épée céleste natale d'Elian n'avait pu être forgée que grâce au Cristal de Feu que le chef du clan lui avait procuré. Leur relation était aussi étroite que celle d'un père et d'un fils, et toute comptabilité formelle était superflue entre eux.