Elian leva les yeux et vit, debout derrière Meng Xinghe, une jeune femme gracieuse au teint clair et aux traits ravissants.
Elle semblait avoir à peine plus de vingt ans, et pourtant sa cultivation avait déjà atteint le neuvième niveau du Raffinement du Qi. Un tel talent la plaçait parmi les plus exceptionnels des clans de l'Établissement des Fondations : elle méritait le titre de prodige céleste.
Remarquant son regard, Meng Wanxing ne put s'empêcher de baisser la tête, une légère rougeur aux joues.
Elian garda le silence un instant, puis déclina avec tact : « La beauté céleste de mademoiselle Meng est vraiment saisissante, digne d'une prodige de la famille Meng.
« Cependant, mon cœur est déjà pris, et je ne puis que m'excuser de ne pas répondre à tant de bienveillance. »
À ces mots, Meng Wanxing fronça légèrement ses fins sourcils et lui lança un regard mélancolique, mais ne dit finalement rien.
« Je vois. » Meng Xinghe eut un petit rire gêné, cherchant à arrondir les angles.
« Il semble que j'aie été présomptueux. »
Après trois tournées de vin, le banquet toucha à sa fin.
Le vieux chef du clan échangea un regard avec Elian, puis leva sa coupe et se mit debout pour s'adresser à l'assistance.
« Aujourd'hui, je vous suis profondément reconnaissant à tous d'avoir honoré de votre présence le banquet de la famille Chen. Les mots me manquent pour le dire. »
Sa coupe vidée, il se tourna vers les cultivateurs de l'Établissement des Fondations des six grandes familles. « Il y a soixante ans, quand la famille Chen est tombée en déclin, nous avons renoncé à notre part des taxes du marché de Yuyang.
« Maintenant que la famille Chen a retrouvé sa force, il est temps de reprendre ce qui nous revient de droit. »
« En effet. » Lin Mocheng acquiesça d'un ton calme.
« Que diriez-vous de ceci : les cinq autres familles cèdent chacune deux pour cent de leurs revenus, soit dix pour cent au total pour votre famille Chen. Qu'en pensez-vous ? »
Une part de dix pour cent des taxes ne représentait que 500 pierres spirituelles. La famille Chen ne pouvait évidemment pas l'accepter.
Elian se leva aussitôt, le visage glacial.
« Taoïste Lin, ne plaisantons pas. Vu la puissance de la famille Chen, si nous ne devions recevoir que dix pour cent, alors votre famille Lin ne devrait certainement pas en recevoir davantage. »
Meng Xinghe renchérit pour le soutenir : « Avec sa puissance actuelle, la famille Chen pourrait aisément prétendre à l'une des trois plus grosses parts. »
« Hmph. » Avant que Lin Mocheng puisse répondre, Lin Baiqi eut un ricanement glacial.
« Et que proposez-vous ? »
« Je ne vous ai pas invités ici sans raison, et je crois que vous savez déjà pourquoi. » Le regard du vieux chef du clan balaya l'assemblée avec autorité, avant de se poser enfin sur Lin Mocheng.
« Les anciennes règles s'appliquent toujours : un duel à l'épée.
« Chaque camp aligne trois participants, et c'est la force qui tranchera. »
« Très bien », dit Meng Xinghe en éclatant d'un rire franc.
« Notre famille Meng vient de gagner un troisième cultivateur de l'Établissement des Fondations. Depuis des années, nous touchons moins que notre dû : il est temps de réclamer davantage de pierres spirituelles et d'assurer notre position. »
Mu Xuanming, le chef de la famille Mu, acquiesça lui aussi avec un léger sourire.
« Les six familles du comté de Yu ne font qu'un, et nous ne devons pas nuire à notre unité. De telles affaires exigent bel et bien un duel, pour garantir l'équité.
« Je soutiens le duel à l'épée. »
Trois des six familles s'étant prononcées en faveur du duel, les familles Zhang et Sun n'y virent pas d'objection.
Tous les regards se tournèrent vers Lin Mocheng, qui fronça profondément les sourcils avant d'acquiescer à contrecœur.
« Soit, réglons cela par un duel. »
C'était la famille Chen qui avait lancé ce duel à l'épée, mais les autres familles étaient venues préparées elles aussi.
La famille Lin avait amené non seulement son cultivateur le plus puissant, Lin Mocheng, mais aussi deux cultivateurs du milieu de l'Établissement des Fondations : Lin Baiqi, de la génération « Bai », et Lin Moqin, de la génération « Mo ».
La famille Mu avait elle aussi amené trois cultivateurs de l'Établissement des Fondations : son chef, à la fin de l'Établissement des Fondations, un autre au milieu, et un troisième au troisième niveau.
La famille Meng montra également sa force en alignant trois cultivateurs de l'Établissement des Fondations : son chef, Meng Xinghe, au sixième niveau, et deux autres au début de l'Établissement des Fondations.
Les familles Sun et Zhang étaient plus faibles en comparaison, avec seulement deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations chacune, complétées par un cultivateur de la fin du Raffinement du Qi.
À l'ouverture du duel, le vieux chef de la famille Chen choisit de défier la famille Lin, avec l'ambition de la remplacer comme première famille du comté de Yu.
Il s'avança, son regard acéré fixé sur Lin Mocheng.
« J'ai depuis longtemps entendu parler de ta redoutable cultivation, compagnon taoïste Lin. J'attendais avec impatience de me mesurer à toi. »
Le visage de Lin Mocheng se glaça, et il répondit avec un sourire vaguement moqueur : « Ce sera un honneur d'affronter l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante du mont Qingyuan. »
La foule bruissait d'excitation à l'idée d'un duel entre deux maîtres de la fin de l'Établissement des Fondations. Tous se pressèrent avidement pour y assister.
Les mots à peine prononcés, les deux cultivateurs s'élevèrent dans les airs et invoquèrent leurs armes magiques.
Le vieux chef du clan, Chen Changxuan, déchaîna aussitôt son arme maîtresse, la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate, qui fendit l'air. Lin Mocheng, refusant d'être en reste, invoqua une cloche d'or pâle pour se protéger.
Cette cloche, appelée Cloche Kunwu, était l'artefact natal de Lin Mocheng. Son nom complet, Cloche Terrestre Kunwu, laissait deviner une facture extraordinaire. La famille Lin avait dépensé des dizaines de milliers de pierres spirituelles pour en acquérir la méthode de forge auprès de la secte Qingyang.
Si la puissance offensive de la Cloche Kunwu était inférieure à celle de la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate, ses capacités défensives étaient exceptionnelles, au point de rendre vains même les coups de la lame.
Constatant que sa défense tenait, Lin Mocheng se détendit.
« La Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate du chef de la famille Chen est réputée, mais elle n'a finalement rien de remarquable. » Il rit, puis ajouta : « Il serait impoli de ne pas te rendre la politesse. Goûte donc à ma Fléchette Perce-Démons du Foudroiement. »
Dans un éclair d'or, il projeta la fléchette vers le front de Chen Changxuan.
La Fléchette Perce-Démons du Foudroiement était un artefact du deuxième rang, grade supérieur, redoutable en soi. Portée par la cultivation de Lin Mocheng, au neuvième niveau de l'Établissement des Fondations, sa puissance augmentait de 30 %.
La fléchette fusa dans un grondement de tonnerre, d'une puissance saisissante.
Chen Changxuan n'osa pas la sous-estimer. Il activa aussitôt sa tour de bronze, qui déploya un bouclier de lumière pour parer l'attaque.
Chef d'une puissante famille, Lin Mocheng disposait d'une richesse bien supérieure à celle des cultivateurs indépendants ordinaires de la fin de l'Établissement des Fondations. Voyant que la fléchette ne perçait pas, il déchaîna un troisième artefact du deuxième rang, grade supérieur : un antique poignard volant.
D'apparence quelconque au premier abord, le poignard était pourtant d'une puissance extraordinaire. Sa lame se changea en lumière d'étoiles et frappa la tour de bronze dans un fracas retentissant, faisant onduler le bouclier.
'J'ai tout de même deux niveaux de cultivation de moins que lui', pensa le vieux chef du clan. S'il continuait à affronter un cultivateur du neuvième niveau de l'Établissement des Fondations, il finirait par épuiser son énergie spirituelle et perdre.
Le seul moyen de renverser la situation était de vaincre Lin Mocheng par une force écrasante.
Sur cette pensée, il cessa de se retenir et déchaîna son coup ultime : les drapeaux de la Formation de l'Anéantissement Ardent.
D'un geste de la main, il projeta sept drapeaux de formation dans les airs, qui emprisonnèrent la Fléchette Perce-Démons du Foudroiement et l'antique poignard volant.
Aussitôt activée, la Formation de l'Anéantissement Ardent démontra sa puissance. Les deux artefacts de premier ordre avaient beau se débattre, ils restaient piégés dans la formation, incapables de s'en libérer.