« Oh ? » Les yeux de Lin Mocheng brillèrent fugitivement.
« Puis-je savoir ce qui t'amène ? »
Elian lui tendit une invitation avec un sourire poli.
« Deux de mes oncles ont récemment percé jusqu'à l'Établissement des Fondations, ce qui mérite d'être dignement célébré. La famille Chen a donc décidé d'organiser un banquet et d'y convier toutes les grandes familles du comté de Yu.
« Je suis venu inviter en personne les estimés compagnons taoïstes de la famille Lin à y assister.
« Par ailleurs, nous souhaiterions renégocier la répartition des taxes du marché de Yuyang. »
« Quoi ? »
Le visage de Lin Baiqi changea brusquement. Il se leva malgré lui, mais, conscient d'avoir perdu contenance, se rassit aussitôt et dit, les traits figés : « Que la famille Chen ait produit coup sur coup trois cultivateurs de l'Établissement des Fondations est un exploit remarquable. Félicitations. »
Sentant l'atmosphère changer, Elian se leva vivement. « Compagnons taoïstes, maintenant que l'invitation est remise, je dois prendre congé pour prévenir les autres familles. »
Lin Mocheng garda un sourire chaleureux et hocha la tête.
« Bon voyage. »
Après avoir fait ses adieux, Elian tourna les talons et quitta la salle.
En le regardant s'éloigner sur son épée, Lin Baiqi s'assombrit. Il se tourna vers Lin Mocheng. « Faut-il le retenir ici ? »
Une lueur meurtrière passa aussi dans les yeux de Lin Mocheng, mais après un instant d'hésitation, il secoua la tête.
« Il est venu ouvertement remettre l'invitation. Si nous le tuions, la réputation que nous avons bâtie en des siècles serait entièrement ruinée. Comment continuerions-nous ensuite à agir dans le comté de Yu ?
« De plus, d'après les nouvelles du mont Tianxu, ce vieux renard de Chen Changxuan n'est plus celui qu'il était. S'il ripostait, nous ne pourrions pas en assumer les conséquences. »
Le visage du chef de la famille Lin se fit sombre. « Dans trente ans, la marée de bêtes arrivera. Le comté de Yu borde la vaste Désolation, et les six grandes familles doivent rester unies. »
« Hélas ! » Lin Baiqi, le visage glacial, poursuivit à contrecœur : « Si j'avais su, nous n'aurions pas vendu la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate à la famille Zuo. »
Le visage de Lin Mocheng se glaça à son tour. « J'ai vendu la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate à la famille Zuo dans l'espoir qu'elle exploiterait les failles de l'Art de l'Épée Céleste Flamboyante de la famille Chen pour blesser grièvement ce vieux renard, voire le tuer.
« Qui aurait pu prévoir que les Zuo seraient aussi incapables ? Non seulement ils ne l'ont pas tué, mais ils se sont fait anéantir. »
Lin Baiqi secoua la tête, impuissant.
« La Technique de la Rivière Claire des Zuo contre dans une certaine mesure l'attribut Feu de la Technique d'Ascension au Vide du Soleil Ardent des Chen, mais leur cultivation insuffisante a fait d'eux des proies faciles. »
« Inutile d'en discuter davantage », dit Lin Mocheng d'un ton sombre.
« La famille Chen reste notre plus grande menace. À l'avenir, si l'occasion se présente, nous devrons l'affaiblir en secret. »
Finalement, le chef de la famille Lin rejeta la proposition de Lin Baiqi de retenir Elian, refusant de risquer la réputation de la famille Lin par un tel acte.
En s'éloignant du pic principal de la famille Lin, Elian poussa un long soupir et s'aperçut qu'il avait le dos trempé de sueur.
Les six grandes familles du comté de Yu étaient censées former un front uni. Malgré leurs rivalités internes, elles s'unissaient pour défendre leurs intérêts communs face aux menaces extérieures.
Elian avait pourtant clairement senti une intention meurtrière pendant l'entrevue, ce à quoi il ne s'attendait pas.
La famille Chen en voulait certes à la famille Lin pour l'affaire de la Lame Spirituelle de la Flamme Écarlate, mais elle s'était abstenue d'agir par égard pour leur alliance. Il n'aurait jamais imaginé que Lin Baiqi irait jusqu'à envisager de lui ôter la vie.
'J'ai été trop imprudent', pensa Elian, encore saisi de crainte.
'Je ne peux pas me permettre une telle erreur une seconde fois.'
À l'image du mont Qingyuan des Chen, le territoire de la famille Lin avait été aménagé au fil des siècles et regorgeait de formations de protection. Une fois activées, même deux ou trois cultivateurs de la fin de l'Établissement des Fondations auraient eu toutes les peines du monde à s'en échapper.
Si la famille Lin avait été prête à sacrifier sa réputation pour le tuer, il n'aurait guère eu de chances de survie.
Bien sûr, les Lin n'osaient pas agir à la légère. Cela aurait fait d'eux des parias dans le comté de Yu, et les autres familles n'auraient pas toléré un tel comportement.
De plus, la puissance de Chen Changxuan était désormais terrifiante, l'équivalent de trois cultivateurs de la fin de l'Établissement des Fondations. Même les sept cultivateurs de l'Établissement des Fondations des Lin réunis n'auraient peut-être pas suffi à le vaincre.
Pesant ces risques, la famille Lin s'était abstenue d'agir, mais Elian en tira une leçon précieuse.
Désormais, il résolut de ne plus pénétrer au cœur du territoire d'une autre famille sans être absolument certain de sa sécurité.
Fort de cette résolution, Elian porta les invitations aux quatre autres familles. Cette fois, il resta à l'extérieur de leurs territoires, remit les invitations, échangea quelques politesses et repartit.
Trois mois plus tard.
Le mont Qingyuan bourdonnait d'activité.
La famille Chen, qui venait de produire trois nouveaux cultivateurs de l'Établissement des Fondations, était d'excellente humeur, et ses membres arboraient des sourires de fierté et de joie.
Le Troisième Ancien, entouré de membres de la famille, accueillait avec un sourire radieux les invités venus de tout le comté de Yu, affairé aux grands préparatifs.
Le banquet était somptueux. Outre les cinq grandes familles, la famille Chen avait convié plus d'une centaine de petits clans du comté de Yu, ainsi que quelques cultivateurs indépendants renommés.
Plus de deux cents cultivateurs étaient présents, dont vingt-trois de l'Établissement des Fondations, soit presque tous ceux du comté de Yu.
Pour recevoir ses invités, la famille Chen n'avait pas regardé à la dépense, servant des mets rares comme des pêches spirituelles du premier rang, des Poissons Spirituels Azur et des Oies à Rayures Pourpres. Son hospitalité lui valut les éloges de l'assistance.
Les invités avaient eux aussi apporté des présents, pour la plupart modestes : pilules, herbes ou instruments magiques. Les cinq grandes familles offrirent toutefois des présents plus précieux, et les familles Mu et Meng se montrèrent particulièrement généreuses.
La famille Mu, connue pour le florissant commerce d'herbes de son Pavillon Xuanming, offrit un flacon de pilules du deuxième rang. La famille Meng, alliée aux Chen par mariage, offrit un trésor du deuxième rang : de l'Acier à Motifs Bleus.
Pendant le banquet, Elian était assis avec plusieurs cultivateurs de l'Établissement des Fondations. Le chef de la famille Meng, Meng Xinghe, l'œil pétillant, le regardait avec ravissement.
« Vu mes liens étroits avec Changxuan, puis-je t'appeler neveu Elian ? » demanda chaleureusement Meng Xinghe.
Elian sourit légèrement et acquiesça d'un signe de tête.
Dans le comté de Yu, les familles Chen et Meng étaient comme des frères, liées par des mariages depuis des générations. Pendant les années difficiles de la famille Chen, la famille Meng lui avait souvent prêté des pierres spirituelles pour l'aider à traverser les mauvaises passes.
Après quelques coupes de vin spirituel, Meng Xinghe, légèrement éméché et d'humeur joyeuse, tapota l'épaule d'Elian et éclata d'un rire franc.
« Neveu Elian, je vois que tu es un beau jeune homme, et toujours pas marié.
« Ma famille a une fille, Meng Wanxing. Elle n'est peut-être pas à ta hauteur, mais elle a beaucoup de talent. »
Mi-plaisantant, mi-sérieux, Meng Xinghe ajouta : « Et si je jouais les entremetteurs entre vous deux ? »