Soixante ans plus tôt, à l'apogée de sa puissance, la famille Chen était parvenue à s'arroger près de 30 % des taxes du marché de Yuyang, soit des dividendes annuels de plus de 1 500 pierres spirituelles.
Un revenu annuel de 1 500 pierres spirituelles représentait 15 000 pierres en dix ans, une somme qui avait permis à la famille Chen de devenir riche et prodigue. Cette fortune lui avait permis d'entretenir plusieurs veines spirituelles parmi les meilleures du premier rang, et même d'acquérir des trésors comme le Jade du Soleil Pourpre.
Mais à mesure que la famille Chen déclinait, elle avait perdu les moyens de poster des cultivateurs de l'Établissement des Fondations au marché de Yuyang, et sa part des revenus avait peu à peu été répartie entre les six grandes familles.
« Les six familles ont pris une bonne part de ce qui nous revenait à l'époque », remarqua le Troisième Ancien en fronçant les sourcils.
« Ce ne sera pas facile de leur faire rendre ce qu'elles ont pris. »
« Si elles refusent de le rendre, réglons ça par un duel à l'épée. »
Le vieux chef du clan agita sa manche, plein d'assurance.
« Selon les anciennes règles, les cultivateurs de l'Établissement des Fondations de chaque famille s'affrontent pour décider de la répartition des taxes du marché de Yuyang.
« Nous organiserons le duel ici même, au mont Qingyuan, poursuivit-il.
« Comme nous les invitons déjà au banquet, ils n'auront même pas à faire un voyage de plus. »
Elian acquiesça. La répartition des taxes du marché de Yuyang était fixée par la tradition depuis longtemps. Selon les règles, les parts étaient d'abord attribuées selon le nombre de cultivateurs de l'Établissement des Fondations de chaque famille. À nombre égal, c'était le niveau de cultivation qui tranchait.
En outre, une famille mécontente de sa part pouvait défier une autre famille en duel à l'épée. Chaque camp envoyait trois cultivateurs, et l'issue de la manche en deux victoires décidait qui emportait la part.
Fort de sa puissance, la plus grande du comté de Yu, et confiant dans les capacités d'Elian, le vieux chef du clan jugeait le moment venu de se battre pour les intérêts de la famille.
Sa décision prise, le chef du clan se tourna vers Elian.
« Qingwan et Qinghao viennent tout juste de percer jusqu'à l'Établissement des Fondations ; il leur faut encore du temps pour stabiliser leur cultivation.
« C'est donc toi qui porteras les invitations aux cinq autres grandes familles. »
Elian hocha la tête avec un léger sourire.
« Aucun problème. Je partirai demain faire le tour des familles. »
Les invitations s'adressant à des cultivateurs de l'Établissement des Fondations, pour un duel à l'épée au mont Qingyuan, y envoyer un cultivateur du Raffinement du Qi aurait paru irrespectueux.
Confier les invitations à Elian, cultivateur de l'Établissement des Fondations de la nouvelle génération, trouvait le juste équilibre entre humilité et respect.
Après d'autres discussions, ils décidèrent de tenir le banquet trois mois plus tard.
Le lendemain, à l'aube, Elian quitta le mont Qingyuan avec les invitations.
Le comté de Yu s'étendait sur des dizaines de milliers de lieues, et les familles étaient souvent distantes de plus de dix mille lieues. Confiée à un cultivateur du Raffinement du Qi, chaque lettre aurait pu mettre plus d'un demi-mois à arriver.
Heureusement, en tant que cultivateur de l'Établissement des Fondations, Elian pouvait voler sur sa lueur d'épée de trois zhang. En trois jours à peine, il parcourut plus de 15 000 lieues et arriva au domaine de la famille Lin.
Première des six grandes familles du comté de Yu, la famille Lin n'avait pas d'égale en puissance ni en héritage.
Cent ans plus tôt, ce n'était qu'une famille ordinaire de l'Établissement des Fondations. Aujourd'hui, la famille Lin comptait sept cultivateurs de l'Établissement des Fondations, et son chef, Lin Mocheng, au sommet du neuvième niveau de l'Établissement des Fondations, était le cultivateur le plus puissant du comté de Yu.
Cette transformation, la famille Lin la devait en grande partie à une chance exceptionnelle survenue un siècle plus tôt : la naissance, dans sa lignée, d'un cultivateur à racine spirituelle unique du Vent nommé Lin Mohe.
Les cultivateurs à racine spirituelle unique étaient des prodiges comme il en naît un sur un million, et la secte Qingyang elle-même n'en comptait que deux ou trois. Conscients de son potentiel, les Lin avaient envoyé Lin Mohe à la secte Qingyang, en échangeant son admission contre trois Pilules d'Établissement des Fondations.
Grâce à ces pilules, la famille Lin avait gagné deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations supplémentaires, ce qui avait considérablement accru sa puissance. Des années plus tard, quand Lin Mohe avait percé jusqu'au Palais Pourpre, il avait personnellement payé sa dette envers la famille Lin en lui fournissant trois autres Pilules d'Établissement des Fondations, pour solder leur karma.
Mais, élevé grâce aux ressources de la secte, Lin Mohe n'était plus considéré comme un membre de la famille Lin. Une fois sa dette envers le clan payée, la secte Qingyang lui avait formellement interdit d'entretenir le moindre lien avec sa famille.
En cédant Lin Mohe, la famille Lin avait renoncé à devenir un jour un clan du Noyau d'Or, mais avait gagné une puissance considérable à court terme. Perte ou gain, la question restait ouverte.
'La famille Lin a tout de même la vue trop courte', pensa Elian en approchant du domaine des Lin.
Brader la possibilité de devenir une famille du Noyau d'Or contre quelques Pilules d'Établissement des Fondations lui semblait un bien mauvais calcul. Même si Lin Mohe n'avait pas atteint le Palais Pourpre, ses chances d'y parvenir étaient bien supérieures à la moyenne, vu sa rarissime racine spirituelle unique.
Échanger ce potentiel contre des Pilules d'Établissement des Fondations ne profitait qu'aux dirigeants du moment, à qui cela offrait une chance de percer, tout en sacrifiant l'avenir de la famille.
'Le comté de Yu est le seul de la région à ne compter aucune famille du Palais Pourpre', songea Elian en réprimant un soupir.
Sa lueur d'épée fendant le ciel, il atteignit bientôt la porte de montagne de la famille Lin. Il se posa devant et lança : « Elian, du mont Qingyuan, sollicite une audience auprès du chef de la famille Lin. »
Quelques instants plus tard, une lueur d'épée approcha au loin.
À plusieurs lieues de distance, une voix retentit, accompagnée d'un rire franc.
« J'ai depuis longtemps entendu dire que la famille Chen comptait un jeune prodige. À te voir aujourd'hui, ta réputation n'est pas usurpée. »
L'orateur, un cultivateur de l'Établissement des Fondations d'âge mûr, se posa avec grâce.
« Je suis Lin Baiqi. Mes salutations, compagnon taoïste. »
Elian joignit les mains en retour.
« Enchanté, compagnon taoïste. »
« Un jeune homme de talent, en effet », dit Lin Baiqi en dévisageant Elian, l'air un peu plus sérieux.
« Notre chef de famille vous invite à le rejoindre. Je vous en prie, suivez-moi. »
Tous deux s'envolèrent vers le pic principal de la famille Lin, où le chef de famille, Lin Mocheng, les attendait dans la salle de réception.
Vêtu d'amples robes, Lin Mocheng considéra Elian avec un léger sourire.
« J'ai beaucoup entendu parler du jeune prodige de la famille Chen. Je comptais venir te féliciter, mais qui aurait cru que tu honorerais aujourd'hui notre famille Lin de ta visite ?
« Un jeune ami aussi estimé fait vraiment honneur à notre humble domaine. »
Tandis que Lin Mocheng parlait, une lueur passa dans les yeux d'Elian.
Le terme « jeune ami » s'employait d'ordinaire pour s'adresser à des cadets de cultivation inférieure. Cultivateur de l'Établissement des Fondations, Elian aurait dû, par simple courtoisie, être appelé « compagnon taoïste », d'autant que Lin Mocheng et lui n'avaient aucun lien de parenté.
En l'appelant « jeune ami », Lin Mocheng cherchait soit à le rabaisser délibérément, soit à affirmer subtilement sa supériorité.
Elian garda pourtant son calme et répondit avec aisance : « Vous me flattez, taoïste Lin. Je viens aujourd'hui pour une affaire officielle. »