Elian regagna l'île de Linghu sur son épée en compagnie du Troisième Ancien, Chen Qinghao. Il s'agissait d'éviter que l'énergie spirituelle vienne à manquer si tous deux tentaient l'Établissement des Fondations au même endroit. En séparant les tentatives, chacun mettait toutes les chances de son côté.
Dès leur arrivée, le Troisième Ancien pénétra dans la Source Spirituelle de l'île de Linghu pour entamer sa retraite fermée. Elian, lui, s'installa à l'extérieur de la source pour monter la garde.
Tout en protégeant l'Ancien, Elian commença à raffiner les pêches spirituelles du deuxième rang. Leur essence spirituelle était extraordinaire : leur énergie surpassait de loin celle des pêches du premier rang, en qualité comme en quantité. En absorbant prudemment cette énergie, il comprit qu'il lui faudrait environ trois mois pour raffiner entièrement une seule pêche à son niveau de cultivation actuel.
Il fut plus ravi encore de découvrir qu'une seule pêche équivalait à près d'une année de cultivation acharnée.
'Ces fruits célestes sont vraiment remarquables', pensa-t-il.
'Si je peux raffiner quatre pêches par an, c'est comme cultiver pendant quatre ans. D'ici cinq ou six ans, je devrais pouvoir franchir un petit palier.'
Sentant les bienfaits profonds des pêches spirituelles, Elian ne put s'empêcher de sourire. Cultivateur à cinq racines spirituelles, il n'avait, même avec l'appui du Qi Pourpre Primordial, que le potentiel d'un cultivateur à triple racine.
Sans ces pêches, il aurait dû compter sur des années de cultivation laborieuse ou sur une quantité colossale de ressources pour suivre le rythme des cultivateurs à double racine.
Mais désormais, grâce aux pêches, sa vitesse de cultivation pouvait rivaliser même avec les plus doués des porteurs de racines spirituelles célestes.
Le temps fila, et deux mois passèrent en un éclair.
Un jour qu'Elian raffinait une nouvelle pêche spirituelle, il sentit soudain un afflux intense d'énergie spirituelle converger vers la Source Spirituelle. Quelques instants plus tard, une aura puissante en émana, et une silhouette sortit de la source.
« Félicitations, oncle Qinghao ! Vous avez enfin percé jusqu'à l'Établissement des Fondations ! » s'exclama Elian, les yeux brillants de joie. Il se leva et félicita l'Ancien avec empressement.
Le Troisième Ancien, Chen Qinghao, rayonnant et plein de vigueur, s'avança. Il s'inclina aussitôt profondément devant Elian.
« Pas de cérémonie, voyons ! » Elian tendit vivement la main pour l'arrêter. « Vous êtes mon aîné. Comment pourrais-je accepter votre salut ? »
Chen Qinghao, toujours réfléchi et plein d'expérience, secoua la tête et parla avec sincérité.
« Dans la famille, je suis peut-être ton aîné de nom, mais c'est à toi que je dois ma réussite.
« Comme dit le proverbe : barrer la voie de quelqu'un, c'est comme tuer ses parents. À l'inverse, l'aider à progresser, c'est lui offrir une seconde vie. Tu m'as permis d'atteindre l'Établissement des Fondations : j'ai envers toi une dette immense. »
Sur ces mots, il s'inclina de nouveau profondément. Cette fois, Elian accepta le salut, mesurant la sincérité de l'Ancien.
Le Troisième Ancien ayant atteint l'Établissement des Fondations, les deux hommes ne s'attardèrent pas sur l'île de Linghu. Ils enfourchèrent leurs épées et regagnèrent le mont Qingyuan pour annoncer la bonne nouvelle à la famille.
À leur retour, la montagne bruissait de festivités. Les membres du clan arboraient de larges sourires, et la joie régnait partout.
Comme ils se posaient, le chef du clan, Chen Changxuan, les accueillit chaleureusement en riant de bon cœur.
« Bien, bien, très bien ! Aujourd'hui, c'est une double bénédiction pour la famille Chen ! »
« Tante Qingwan a réussi sa percée, elle aussi ? » demanda Elian, surpris, en échangeant un regard avec Chen Qinghao.
Le chef du clan, caressant sa barbe avec un large sourire, hocha la tête à plusieurs reprises. « Elle a atteint l'Établissement des Fondations aujourd'hui et consolide à présent sa cultivation. »
Les prenant par la main, le chef du clan conduisit les deux hommes dans la grande salle de la famille. La nouvelle de leur retour parvint vite à Chen Qingwan, qui interrompit sa retraite pour les rejoindre.
Tous quatre s'assirent dans la salle, le chef du clan rayonnant visiblement de fierté.
« En trois petites années, notre famille Chen a gagné trois cultivateurs de l'Établissement des Fondations », s'émerveilla-t-il.
« Même moi, j'ai du mal à y croire. »
Le Troisième Ancien se leva et s'inclina respectueusement.
« Nous vous devons tout, à vous, Oncle Ancêtre, et à Elian.
« Sans votre bravoure lors de la féroce bataille du mont du Loup Démon, nous n'aurions jamais obtenu ces inestimables Pilules d'Établissement des Fondations. »
Chen Qingwan acquiesça et s'inclina avec ferveur. Elle savait parfaitement que si le clan avait obtenu deux Pilules d'Établissement des Fondations, c'était parce que le chef du clan et Elian avaient risqué leur vie.
Sans leur vaillance au mont du Loup Démon, l'Ancêtre Jiang ne les aurait jamais récompensés de pilules aussi précieuses. Même la pilule achetée, au prix incroyable de 10 000 pierres spirituelles, n'avait été possible que grâce à leurs exploits.
« Vous deux, Troisième Ancien et Cinquième Ancienne, vous vous êtes dévoués sans relâche pour la famille », répondit Elian avec un sourire doux.
« Il était juste que les pilules vous reviennent. »
En vérité, d'autres Anciens, comme le Premier et le Deuxième, avaient eux aussi beaucoup apporté à la famille. Mais ils avaient dépassé soixante ans, et leurs chances de réussir l'Établissement des Fondations étaient minces, même avec la pilule.
Le Quatrième Ancien, Chen Qing Yuan, venait d'avoir soixante-deux ans, et la nouvelle l'avait particulièrement accablé. Après avoir entendu parler des pilules, il avait passé un mois dans le jardin d'herbes spirituelles de la famille. Quand il en était ressorti, ses cheveux étaient entièrement blancs, et il paraissait frêle et abattu.
« Bien, parlons de choses sérieuses », dit le chef du clan, l'air songeur.
« Trois cultivateurs de l'Établissement des Fondations rejoignent nos rangs : c'est un événement considérable. J'ai l'intention d'organiser un banquet et d'inviter nos pairs du comté de Yu pour le célébrer. »
Les yeux d'Elian brillèrent d'approbation.
« Excellente idée. »
Contrairement au passé, l'arrivée de trois cultivateurs de l'Établissement des Fondations avait transformé la famille Chen. Autrefois, avec le seul chef du clan pour protecteur de l'Établissement des Fondations, la famille pouvait tout juste se défendre, sans grande influence. Elle avait ainsi dû renoncer à bien des occasions dans le comté de Yu.
Parmi elles, les revenus annuels du marché de Yuyang, une place commerçante animée dont les taxes rapportaient plus de 5 000 pierres spirituelles par an. Le marché était officiellement cogéré par six familles, chacune en touchant 800 à 900 pierres spirituelles par an.
Maintenant que la puissance de la famille Chen avait grandi, il était temps de s'affirmer et de réclamer sa juste part des revenus du marché.
« Nous devrions pouvoir récupérer notre part des revenus du marché de Yuyang », dit le Troisième Ancien, pensif, en se caressant la barbe.
« La question, c'est : combien pouvons-nous réclamer ? »
Chen Qingwan fronça les sourcils.
« Avec l'Oncle Ancêtre et Elian, notre force actuelle devrait suffire à nous assurer une part parmi les deux plus grosses. »
Elian hocha légèrement la tête ; il comprenait la situation. Les revenus du marché de Yuyang n'étaient pas répartis à parts égales entre les familles, mais selon leur puissance respective.