Elian fronça légèrement les sourcils et poursuivit le raffinage. Peu après, un nouveau filet de fumée verte s'éleva : il ne restait plus que deux gouttes de liquide médicinal en cours de raffinage.
Heureusement, il n'y eut plus d'incident. Les deux dernières pilules prirent forme dans les flammes et jaillirent du fourneau. Elian attrapa les deux Pilules Nourricières de Vitalité et sourit, satisfait. Réussir de véritables pilules du deuxième rang dès la première tentative, avec un taux de réussite de 20 %, était un exploit que bien des alchimistes lui auraient envié.
'Enfin, me voilà alchimiste du deuxième rang', pensa Elian, non sans une pointe de fierté.
'On dirait que j'ai un certain talent pour l'alchimie.'
Il rangea soigneusement les deux pilules dans un flacon de jade et quitta la chambre d'alchimie.
Dehors, Chen Qinghao attendait déjà. En voyant Elian sortir, son visage s'illumina d'espoir.
Elian acquiesça d'un léger signe de tête.
« C'est fait. »
Il tendit l'une des Pilules Nourricières de Vitalité au Troisième Ancien et lui conseilla : « Oncle Qinghao, concentrez-vous d'abord sur votre rétablissement en retraite fermée. Une fois vos blessures guéries, les Pilules de Rassemblement de l'Essence seront prêtes. Vous viendrez me les demander avant de tenter votre Établissement des Fondations.
« Ah, et j'ai obtenu deux pilules cette fois. Portez la seconde au Deuxième Ancien », ajouta Elian.
Des années plus tôt, lors de la bataille contre le singe démoniaque, le Deuxième Ancien avait été grièvement blessé : ses blessures avaient non seulement abrégé son espérance de vie, mais lui avaient aussi laissé des séquelles durables. Si la Pilule Nourricière de Vitalité ne lui rendrait pas les années perdues, elle guérirait ses blessures et apaiserait ses souffrances.
Ces affaires réglées, Elian ne s'attarda pas et s'envola directement vers l'île de Linghu.
L'Épée du Vide Ardent était à la hauteur de sa réputation d'épée immortelle natale d'exception. Porté par sa lueur d'épée longue de trois zhang, Elian parcourut 5 000 lieues en une seule journée et atteignit l'île de Linghu.
En descendant, il sentit une vague de joie l'envahir.
« Te voilà de retour ! » l'accueillit chaleureusement son grand-oncle, Chen Changyan.
« Surpris ? »
« Un peu », répondit Elian en hochant la tête. Après un an et demi d'absence, la veine spirituelle de l'île de Linghu avait monté en rang : elle était désormais classée veine du deuxième rang, grade inférieur.
Le visage rayonnant, son grand-oncle le conduisit jusqu'au Pêcher Spirituel. Contrairement aux années passées, où l'arbre ployait sous les pêches, il ne portait cette année que trente-six fruits.
« Au début de l'année, le Pêcher Spirituel est passé au deuxième rang, grade inférieur, et en retour il a renforcé la veine spirituelle : une Source Spirituelle s'est formée, et le grade de la veine s'est élevé », expliqua son grand-oncle avec un sourire satisfait.
« J'avais raison : cet arbre n'est pas une plante ordinaire, mais une précieuse racine spirituelle naturelle. »
Désignant l'arbre, il ajouta : « Il n'y a que trente-six pêches cette année, mais leur valeur dépasse de loin celle des années précédentes. Ce sont des pêches du deuxième rang, et chacune vaut bien plus qu'une pêche du premier rang. »
Elian en saisit vite la portée. Cet arbre à racine naturelle, désormais du deuxième rang, produisait trente-six pêches tous les trois ans, autant que de constellations célestes.
Contrairement aux pêchers ordinaires du deuxième rang, les fruits de la racine naturelle renfermaient une trace d'essence mystérieuse, ce qui les rendait rares et très profitables aux cultivateurs de l'Établissement des Fondations, dont ils accéléraient nettement la cultivation.
En temps normal, chaque pêche valait plus de 200 pierres spirituelles. Avec trente-six fruits par cycle, la récolte dépassait les 7 200 pierres spirituelles. Surtout, de tels fruits étaient rares sur le marché, et presque impossibles à acheter avec de simples pierres spirituelles.
'Avec ces pêches, ma vitesse de cultivation dépassera de loin celle d'un cultivateur ordinaire de l'Établissement des Fondations', songea Elian, exalté.
D'ordinaire, la progression des cultivateurs de l'Établissement des Fondations était lente. Ceux à double racine spirituelle soutenus par un clan, s'ils disposaient de ressources suffisantes, franchissaient en général un petit palier tous les dix ans environ.
Les plus assidus pouvaient ramener ce délai à huit ou dix ans. Mais les cultivateurs sans attaches manquaient souvent de ressources : réduits à chasser les bêtes ou à enchaîner les petits travaux, ils pouvaient voir leurs percées repoussées de vingt ans, voire davantage.
Malgré les bienfaits du Qi Pourpre Primordial, les aptitudes de cultivation d'Elian restaient comparables à celles d'un cultivateur à triple racine spirituelle. S'il avait atteint si vite l'Établissement des Fondations, c'était en grande partie grâce à l'allocation annuelle de la famille et aux largesses du Pêcher Spirituel. Mais sans ressources supplémentaires, sa cultivation ralentirait considérablement à ce stade.
Elian estimait qu'en ne comptant que sur son allocation annuelle actuelle de 300 pierres spirituelles, il lui faudrait quinze ans pour chaque percée, voire vingt en tenant compte de l'entretien de son épée immortelle natale. Mais grâce aux pêches du deuxième rang, sa cultivation s'accélérerait considérablement.
Tenté de manger une pêche sur-le-champ, Elian se retint. « Je dois d'abord raffiner les Pilules de Rassemblement de l'Essence. »
Réprimant son excitation, il cueillit les pêches et regagna la chambre d'alchimie pour se préparer au raffinage.
Contrairement à la version diluée qu'il avait confectionnée autrefois avec des pêches du premier rang, Elian comptait cette fois raffiner d'authentiques Pilules de Rassemblement de l'Essence à partir des pêches du deuxième rang.
Chaque fournée exigeait douze pêches, soit 2 400 pierres spirituelles. Mais l'efficacité des pilules justifiait la dépense : elles reconstituaient largement l'énergie et augmentaient de 10 % les chances de réussite de l'Établissement des Fondations.
Fort de son expérience et désormais alchimiste du deuxième rang, Elian trouva le processus plus fluide cette fois. Après un demi-mois de travail minutieux, il obtint trois Pilules de Rassemblement de l'Essence, un résultat qui le combla.
Il rangea soigneusement les pilules, quitta la chambre et repartit en vol vers le mont Qingyuan.
À son retour, Chen Qingwan prit sa Pilule d'Établissement des Fondations et une Pilule de Rassemblement de l'Essence, puis se retira près de la Source Spirituelle de la montagne pour entamer sa retraite fermée en vue de l'Établissement des Fondations.