Le statut d'Elian au sein de la famille était devenu considérable, et cette fois, le vieux chef du clan s'abstint d'intervenir : il laissa à Elian l'entière autorité sur la répartition des Pilules d'Établissement des Fondations.
Plus d'une dizaine de cultivateurs de la famille, parvenus aux derniers niveaux du Raffinement du Qi, vinrent donc trouver Elian dans l'espoir d'obtenir l'une des Pilules d'Établissement des Fondations.
Elian, cependant, ne promit rien. Il convoqua plutôt une réunion dans la grande salle de la famille, où il rassembla les Anciens et les membres parvenus aux derniers niveaux du Raffinement du Qi pour en débattre.
Dans la grande salle du clan, Elian, assis calmement à la place d'honneur, observait l'assistance. Il remarqua leurs expressions nerveuses, mais où perçait une certaine impatience.
Le Troisième Ancien, Chen Qinghao, fut le premier à prendre la parole, le visage rayonnant d'enthousiasme.
« Qui aurait cru qu'en quelques petites années à peine, notre famille Chen changerait à ce point ?
« D'abord, Elian a établi ses fondations par ses propres moyens. Et voilà que nous avons même obtenu deux Pilules d'Établissement des Fondations. Le Ciel nous sourit vraiment. »
Elian, de belle humeur, répondit avec un léger sourire : « Pour la répartition de ces Pilules d'Établissement des Fondations, j'ai réfléchi à un plan, et j'aimerais en discuter avec vous tous. »
À ces mots, l'assistance se crispa, tous les regards rivés sur lui.
Elian tourna légèrement les yeux vers la Cinquième Ancienne, Chen Qingwan, et parla.
« Dans la famille, les seuls cultivateurs du neuvième niveau du Raffinement du Qi âgés de moins de soixante ans sont tante Qingwan et oncle Qinghao.
« Depuis des années, tante Qingwan se dévoue sans relâche pour la famille, en efforts comme en mérites. Elle est sans aucun doute la plus digne de recevoir l'une de ces pilules. »
Il se tourna ensuite vers Chen Qinghao. Bien que Troisième Ancien, Qinghao était plus jeune que le Quatrième Ancien, Chen Qing Yuan, et avait à peu près l'âge de Qingwan.
Cultivateur à double attribut Métal-Eau, Qinghao avait des aptitudes comparables à celles du Sixième Ancien, Chen Qingmeng, mais ses progrès fulgurants dans sa jeunesse lui avaient valu de devenir le Troisième Ancien de la famille.
Elian regarda Qinghao avec gravité. « La seconde Pilule d'Établissement des Fondations, j'estime qu'elle doit revenir à oncle Qinghao. »
Cette décision surprit toute l'assistance. L'un des cousins d'Elian, Chen Nianxu, ne put s'empêcher de se lever pour donner son avis.
« Je comprends qu'en mérites et en contributions, le Troisième Ancien soit sans conteste digne de la pilule.
« Mais il y a longtemps, le Troisième Ancien a été blessé jusque dans ses fondations lors d'un duel, et son corps ne s'en est toujours pas remis. Ses chances d'atteindre l'Établissement des Fondations sont quasi nulles. »
À quarante-trois ans, Chen Nianxu passait pour l'étoile montante de la génération Nian et avait déjà atteint le huitième niveau du Raffinement du Qi. Avec le soutien de la famille, il pourrait atteindre le neuvième niveau en moins de dix ans et affiner suffisamment ses fondations pour tenter l'Établissement des Fondations avec la pilule.
De toute évidence, Nianxu espérait se disputer la pilule.
Chen Qinghao se leva à son tour et refusa aussitôt.
« Je sais que tu pars d'une bonne intention, mais mes blessures ne me laissent guère de chances de réussir. Me donner la pilule serait du gâchis.
« Sans ces blessures, la pilule qui est revenue à Qingmeng il y a des années aurait été la mienne, et nous n'aurions même pas cette discussion aujourd'hui. »
« Ne vous inquiétez pas », intervint Elian avec un sourire.
« C'est aussi une question de chance : j'ai pu me procurer un Ginseng Régénérateur de Sang lors d'un échange au mont Tianxu.
« Demain, je raffinerai une fournée de Pilules Nourricières de Vitalité, ce qui devrait suffire à guérir vos blessures. »
L'un des deux cultivateurs de l'Établissement des Fondations de la famille, investi d'une autorité considérable par le chef du clan, Elian occupait une position inattaquable. Rassurés par ses paroles, personne n'osa plus objecter, et l'affaire fut réglée sans appel.
Après la réunion, Elian remit une Pilule d'Établissement des Fondations à Chen Qingwan et ajouta une recommandation.
« Ne vous précipitez pas pour percer tout de suite.
« Une fois les Pilules Nourricières de Vitalité raffinées, je ferai un saut à l'île de Linghu pour raffiner une fournée de Pilules de Rassemblement de l'Essence. Elles vous donneront 5 % de chances de réussite supplémentaires. »
Ses instructions données, Elian ne perdit pas de temps et se rendit directement à la chambre d'alchimie de la famille.
Raffiner la Pilule Nourricière de Vitalité exigeait seize ingrédients, pour la plupart assez courants, à l'exception du Ginseng Régénérateur de Sang, particulièrement rare. Après l'avoir acquis au mont Tianxu, Elian s'était rendu au Pavillon Tianxu pour se procurer les autres herbes d'appoint ; il était désormais prêt à commencer.
Dans la chambre d'alchimie, le visage d'Elian se fit grave au moment de raffiner la pilule.
C'était sa première tentative de confection d'une véritable pilule du deuxième rang. Il avait déjà raffiné des Pilules de Rassemblement de l'Essence, mais celles-ci n'étaient que du quasi-deuxième rang.
Il avait pourtant confiance en ses capacités. Le raffinage des pilules se ramenait pour l'essentiel à trois facteurs clés :
D'abord, comprendre l'équilibre entre ingrédients principaux, secondaires et d'appoint, et les doser correctement selon leurs propriétés.
Ensuite, l'expérience de l'alchimie : savoir réagir aux imprévus pendant le raffinage était crucial.
Enfin, le niveau de cultivation et le sens spirituel. Une cultivation ou une perception spirituelle insuffisante rendait la confection de pilules de rang supérieur bien plus ardue.
Après avoir étudié les herbes spirituelles pendant de nombreuses années et raffiné quantité de pilules, Elian avait déjà atteint le seuil de l'alchimie du deuxième rang. Sa compréhension des synergies entre ingrédients et son expérience pratique étaient solides. À présent, avec une cultivation de l'Établissement des Fondations et un sens spirituel aiguisé, il se sentait raisonnablement confiant.
Il aborda néanmoins la tâche avec prudence. Après avoir soigneusement préparé les ingrédients, il entama le raffinage.
À feu doux, Elian commença par extraire l'essence des ingrédients d'appoint avant de s'occuper du Ginseng Régénérateur de Sang.
Contrairement aux autres, cette herbe rare était extrêmement précieuse, et Elian ne pouvait se permettre la moindre maladresse. Il travailla méticuleusement, ôtant les impuretés comme on démêle des fils.
Toutes les herbes contenaient des impuretés, et le raffinage des pilules exigeait de les éliminer patiemment. Moins il en restait, plus les chances de réussite étaient élevées.
Cinq jours entiers, Elian raffina le ginseng, consumant les impuretés de sa flamme spirituelle. À la fin, il ne lui restait qu'une petite flaque de liquide cramoisi, d'une pureté parfaite.
« Pas mal », murmura-t-il en s'accordant un instant de soulagement.
Une partie de l'essence s'était certes perdue avec les impuretés, mais le liquide restant suffisait pour produire quatre pilules.
« Passons à la dernière étape. »
À l'approche de la fin, la concentration d'Elian redoubla.
Après avoir mélangé les extraits liquides, il les divisa en quatre portions et aviva la flamme pour les solidifier en pilules.
Un léger grésillement résonna dans la chambre : l'une des portions, incapable de supporter la chaleur, s'évapora en un filet de fumée bleue.