Un Pêcher Spirituel de premier rang, grade inférieur, pouvait donner quarante à cinquante pêches spirituelles par an, soit plus de deux cents pierres spirituelles chaque année.
Et comme ces arbres vivaient souvent plusieurs siècles, celui-ci pouvait assurer à la famille un revenu considérable et régulier sur la durée.
Si cet arbre était bien un Pêcher Spirituel, il pourrait soulager sensiblement les difficultés financières actuelles de la famille Chen.
« Quel dommage », soupira Elian, avant de s'interrompre soudain, frappé par une idée.
« Le Qi Pourpre Primordial. »
Il se souvenait que le Qi Pourpre Primordial avait le pouvoir miraculeux d'améliorer la racine et le potentiel ; il permettrait peut-être au Pêcher Spirituel d'évoluer davantage.
Il hésita pourtant. Le Qi Pourpre Primordial était d'une rareté inouïe ; en plus de dix ans de cultivation acharnée, il n'en avait accumulé qu'un filet et demi.
« J'avais pensé m'en servir pour améliorer encore mes propres aptitudes à la cultivation, mais il semble que le Qi Pourpre Primordial ne puisse servir qu'une fois. Il ne m'est plus d'aucune utilité. »
« Faire évoluer ce pêcher en véritable arbre spirituel, dont les pêches aideraient ma cultivation, c'est peut-être le meilleur choix pour l'instant. »
Sa décision prise, Elian exhala un filet de Qi Pourpre Primordial et le laissa se fondre dans le Pêcher Spirituel.
À mesure qu'il absorbait le Qi Pourpre Primordial, l'arbre connut une transformation miraculeuse. Il grandit, gagna en vigueur, son tronc s'épaissit, et une énergie spirituelle palpable en émana. Ses fleurs devinrent plus éclatantes, plus lumineuses.
« Un arbre spirituel ! »
« Il est bel et bien devenu un Pêcher Spirituel de premier rang. »
Elian rayonnait de joie, même si son cœur se serrait en même temps. Il lui avait fallu dix ans pour accumuler un seul filet de Qi Pourpre Primordial, et il venait de s'envoler.
Il ne lui restait plus qu'un demi-filet de Qi Pourpre Primordial, et il lui faudrait encore cinq ou six ans pour en accumuler un autre entier.
Le Pêcher Spirituel amélioré, Elian décida de bâtir une cabane de bambou à côté avant d'entreprendre les champs spirituels.
Aménager des champs spirituels était un travail minutieux. Il ne suffisait pas de défricher : il fallait aussi installer des formations de rassemblement d'énergie spirituelle et enrichir le sol par la technique de nourrissement des cultivateurs de plantes spirituelles avant que la terre puisse prétendre au titre de champ spirituel.
Il lui fallut deux jours pour défricher trois arpents de champs spirituels, puis sept ou huit jours de plus pour installer les formations de rassemblement d'énergie spirituelle.
La technique de nourrissement était un sort de premier rang, grade supérieur, à la portée des cultivateurs dotés d'une racine spirituelle de l'Eau, du Bois ou de la Terre. Mais elle était épuisante. Même au stade avancé du Raffinement du Qi, Elian ne pouvait la lancer que trois fois d'affilée avant de devoir reconstituer son énergie spirituelle.
Pour cultiver trois arpents de champs spirituels, il exécuta la technique de nourrissement plus de trente fois avant d'en venir à bout.
Ce n'est pas qu'il ne pouvait pas aménager davantage de champs ; seulement, l'énergie spirituelle de la veine de premier rang, grade supérieur, de l'île de Linghu était limitée. Elle devait nourrir les Poissons Spirituels Azur, la cultivation d'Elian et, désormais, les champs spirituels.
Tout champ supplémentaire exigerait de compléter l'énergie spirituelle avec des pierres spirituelles, et créer ne serait-ce qu'un arpent de plus coûterait mille pierres spirituelles — une somme que la famille Chen, dans son état actuel, ne pouvait tout simplement pas se permettre.
Les champs spirituels achevés, on était déjà fin mars. Les trois jours suivants, Elian planta deux arpents de riz spirituel et un arpent d'herbes spirituelles.
« Terminé », dit-il en souriant devant le riz spirituel et les herbes fraîchement plantés.
Le riz spirituel arrivait à maturité une fois par an, et chaque arpent rapportait l'équivalent d'environ vingt pierres spirituelles. Les deux arpents rapporteraient donc environ cinquante pierres spirituelles par an à la famille.
Les herbes spirituelles, elles, mettaient bien plus longtemps à mûrir. L'arpent qu'il avait planté contenait plus de trente graines. Les plus rapides mettraient dix ans à pousser ; d'autres, des décennies, voire des siècles.
La valeur des herbes spirituelles était immense. Elles ne rapportaient pas vite comme le riz spirituel, mais elles étaient indispensables aux cultivateurs au-delà du stade de l'Établissement des Fondations. Rares et précieuses, elles valaient souvent bien plus que leur poids en pierres spirituelles.
Quelques années plus tôt à peine, le jardin d'herbes spirituelles du mont Qingyuan avait produit un unique Ganoderma de Qingyuan. Le chef de clan Chen Changxuan l'avait fait raffiner en une pilule de deuxième rang, grade supérieur, qui lui avait permis de franchir son goulot d'étranglement au septième niveau de l'Établissement des Fondations.
Les plantations terminées, Elian put enfin souffler. Désormais, il lui suffirait d'utiliser la technique de nourrissement toutes les deux semaines et d'arroser les champs avec la Technique de la Pluie Spirituelle. Le reste de son temps pourrait être consacré à la cultivation.
Le temps file vite quand on cultive, et en un clin d'œil, deux mois s'écoulèrent.
Un jour, après avoir accompli ses exercices quotidiens, Elian prit une petite barque pour parcourir l'île de Linghu et compter les Poissons Spirituels Azur.
« Il en manque deux », marmonna-t-il, les sourcils froncés, après avoir recompté plusieurs fois.
Les Poissons Spirituels Azur suivaient d'ordinaire le roi des poissons et se nourrissaient en groupe. Sous la garde du roi, qui avait atteint le stade avancé du Raffinement du Qi, les jeunes étaient généralement en sécurité, et les disparitions étaient extrêmement rares.
Après plusieurs comptages, Elian confirma qu'il en manquait bien deux. Avec ses perceptions aiguisées, il ne pouvait pas se tromper en comptant un peu plus d'une centaine de poissons.
« On dirait qu'il se passe quelque chose d'étrange sur l'île de Linghu, songea-t-il. Une bête démoniaque qui s'attaque aux poissons ? »
« L'île de Linghu a déjà été débarrassée de ses bêtes démoniaques à trois reprises. Il ne devrait plus rien y rester de dangereux. »
« Une nouvelle bête serait venue s'installer ici ? »
Elian envisagea de demander de l'aide au mont Qingyuan, mais finit par écarter l'idée.
Avec seulement deux jeunes poissons disparus, le coupable n'était sans doute pas une bête très puissante. Sinon, le roi des poissons n'aurait pas pu protéger le reste du banc.
Le roi des poissons était d'un naturel paisible. Malgré sa cultivation au stade avancé du Raffinement du Qi, sa puissance de combat comptait parmi les plus faibles de son niveau.
Si la bête n'était même pas capable de venir à bout du roi des poissons, Elian était sûr de pouvoir s'en charger facilement.
La priorité, désormais, était de localiser la bête qui s'en prenait aux poissons spirituels et de l'éliminer.
Elian passa une demi-journée à fouiller le lac, sans rien trouver avant le coucher du soleil. Il regagna l'île centrale, résolu à reprendre ses recherches le lendemain.
Tôt le lendemain matin, après sa séance de cultivation du Qi Pourpre Primordial, Elian repartit fouiller l'île de Linghu.
Quand il vérifia le banc, il fronça les sourcils. Le compte n'y était toujours pas.
Un nouveau comptage révéla qu'il manquait encore deux poissons. Grâce à sa mémoire aiguisée, il identifia aussitôt les disparus : les plus petits.
Elian en fut furieux. Un seul Poisson Spirituel Azur adulte valait cinq pierres spirituelles. Perdre quatre jeunes poissons revenait à une perte de vingt pierres spirituelles.
Dans la famille Chen, l'allocation annuelle d'un cultivateur au stade avancé du Raffinement du Qi n'était que de dix pierres spirituelles. Perdre quatre poissons coup sur coup n'était pas seulement un coup dur financier : c'était humiliant.
« Saleté de bestiole ! Que je ne t'attrape pas », gronda Elian en serrant les dents, avant de lancer la Technique d'Évitement de l'Eau pour plonger dans le lac et suivre les poissons, prêt à tendre une embuscade au coupable.
Ce jour-là, les poissons ne furent pas attaqués. Bien décidé, Elian resta avec eux toute la nuit, refusant de regagner l'île.
À l'aube du lendemain, sa patience fut enfin récompensée.
Une silhouette furtive sortit des roseaux et nagea discrètement vers les poissons.
« Une Oie à Rayures Pourpres ? »